太刀の炎

第4章：白い廊下

読者の皆様、こんにちは。新しい章を楽しんでいただければ幸いです。できる限り多くの章を書き、定期的に投稿できるよう努力いたします。

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　　あの小さな「事件」の後、アキラは寮へと向かっていた。そこには二つの大きな建物が並び、屋根付きの渡り廊下で繋がれている。中央には噴水があり、静かに水音を響かせていた。

　男子寮と女子寮は隣り合って建てられており、その渡り廊下だけが両者を結んでいる。

　アキラは歩きながら周囲の景色を眺めた。時刻はすでに夕暮れ。太陽は沈みかけており、ベンチに座る生徒も、歩いている者も見当たらない。皆、すでに部屋で休んでいるのだろう。

　噴水の前まで来ると、その台座に文字が刻まれているのが目に入った。

「敵は侍を恐れる」

　しばらくその言葉を見つめていると、不意に後ろから声がかかる。

「よう、迷子か？」

　振り返ると、同じ制服を着た青年が立っていた。ブレザーのボタンの色からして、上級生らしい。

「この言葉の意味を考えてたんです。あなた、先輩ですか？」

　アキラは再び視線を碑文へ戻した。

　青年は気軽な足取りで近づき、そのまま話し始める。

「なるほど。初日ってわけか。正直、俺もそこまで興味なくて深く調べちゃいないけどな」

　そう前置きしてから、由来を語った。

　この碑文は学園の建設時に作られたもので、英雄・橋本テヅキを称えて刻まれたという噂があるらしい。だが、それが本当かどうかは分からない。歴史書には、その言葉に関する記録が残っていないからだ。

　アキラは黙って耳を傾けていたが、やがてあることに気づき、青年の方へ向き直る。

「そういえば……今日、壇上にいた人の一人ですよね？」

「気づかれないと思ってたんだがな」

　青年は片目を閉じ、両手をポケットへ入れた。

「改めて名乗るよ。俺は稲葉カズキ。カズキでいい。で、君は？」

　歓迎の意味を込めるように、彼は拳を差し出す。見た目の威圧感とは裏腹に、意外と気さくな人物だった。

　アキラも拳を合わせ、自分の名を告げる。カズキは彼を頭から足先まで見渡し、ブレザーを整えてから口を開いた。

「さて、中に入るか？　ここで夜になるまで突っ立ってても仕方ない。冷えてきたしな」

　二人は並んで男子寮へ入った。外観と同じく、中の廊下も果てしなく長い。

　ロビーで最も目を引いたのは、銀色のプレートに記された寮則だった。近づくと、そこにはこう書かれている。

　一、室内外を問わず、常に清潔を保つこと。

　一、門限は午後十時。

　一、午後八時以降、他室周辺の徘徊を禁ずる。

　一、女子寮へは許可なく立ち入るべからず。

「女子寮に入るなって……わざわざ書く必要あるんですか？」

　興味本位で尋ねると、カズキは真顔でアキラを指さした。

「元気なのは結構だが、そういう発想は捨てとけ。変な目立ち方をしたくないだろ？」

　規則はかなり厳しく、違反すれば処罰も重いらしい。

「いや、ただ気になっただけです。そんなに真剣に言うってことは、何かあったんですか？」

　アキラが何でもない調子で聞くと、カズキは咳払いをして答えた。

「いくらでもある。去年なんか、女子寮の奥にある銭湯を覗こうとして忍び込んだ連中がいてな。見つかった瞬間、返り討ちだった」

　顎に手を当て、妙に詳しく語るその様子に、アキラは内心首を傾げた。

（なんでそんな細かいことまで知ってるんだ……？）

　だが、あえて聞きはしなかった。

「じゃあ俺はもう行く。自分の部屋は、あそこの掲示板を見れば分かる」

　そう言ってカズキは入口の方へ去っていった。どうやらこの寮の住人ではないらしい。

　外へ出たカズキは、男子寮を見上げながら呟く。

「弟くんも、この戦場に来たか……リ ゼ」

　中を見回すと、左右に廊下、正面に階段と受付のようなカウンターがある。ホテルのような造りだが、案内図らしきものは見当たらない。

（部屋は六十四号室か。たぶん上の階だな……でも少し探検してみるか）

　廊下を歩いてみると、新入りが迷いやすい構造だとすぐ分かった。階段はあるが、何年生の区画かといった表示はなく、部屋番号しか書かれていない。

　各廊下の奥には自販機があり、飲み物や軽食が並んでいる。

（広すぎるだろ、この場所……まあ、ここは何もかもでかいけど。……それにしても、銭湯らしきものは見当たらないな。女子寮にしかないのか？）

　きょろきょろしながら進んでいると、廊下の先に扉があった。開けると、木の床に瓦屋根のかかった渡り廊下が伸びている。夜でも天井の明かりが灯っており、問題なく渡れそうだった。

　そのまま別の棟へ入り、しばらく歩いたところで、アキラはようやく異変に気づく。

　――完全に迷った。

（なんでこうなった……この建物、ただの四角じゃなかったのか？）

　焦って周囲を見回したその時、誰かと正面からぶつかった。

「うっ……」

「きゃっ……」

　慌てて謝りながら顔を上げると、床には落ちたタオル。そして目の前には少女がいた。

　アキラは何度も謝りつつ、散らばったタオルを拾い集める。少女は尻もちをついたまま、両手を床につき、足を後ろへ流していた。

「い、いえ……こちらこそ。ぼんやりして前を見ていませんでした」

　柔らかな声。わずかに異国の訛りが混じっている。

（この声……まさか）

「って、君……昼に壇上で話してた子だろ！？　なんでここに！？」

　そこは男子寮のはずだ。しかも彼女はタオルを抱えて一人で歩いている。

　少女――エリカは困ったように顔を上げた。だが天井の照明が眩しく、相手の顔が見えにくいらしい。

「それは私の台詞です。どうして女子寮にいるんですか？　なかなか勇気がありますね」

「……は？」

　アキラの思考が止まる。

「ここ、男子寮じゃ……？」

「そんなわけないでしょう。裏の渡り廊下を渡れば、こっちに来られるんです。まさか気づいていなかったんですか？」

　呆れたように息をつき、彼女は額に手を当てた。

（あった……そういえば木の屋根の通路、さっき通ったな……）

　アキラは気まずそうに乾いた笑みを浮かべる。

「それで？　いつまで突っ立ってるんですか。起こしてくれません？」

　目を閉じたまま、少し不機嫌そうに言う。

　アキラは彼女の姿勢を見てしまい、慌てて顔を逸らした。

「す、すみません。もちろん」

　手のひらを差し出すと、エリカはそこに手を重ねる。アキラは慎重に引き上げた。

　触れた手は驚くほど柔らかく、細い指先は繊細だった。長いキャラメル色の髪が揺れ、小さな唇が近づいてくる。立ち上がるまでの数秒が妙に長く感じられた。

　気づけば、空気が少しだけ気まずい。

　エリカは無表情のまま、じっと彼の顔を見つめている。

「えっと……その。どうしてプレゼンスと一緒にいて、あんな挨拶までしたんですか？　クリガーさん」

　拾ったタオルを渡しながら尋ねる。

　エリカはしばらく考え込み、その後じっと彼を見つめた。

（見られてる……どうすればいいんだ）

　やがて視線を外し、語り始める。

「実は、私にもよく分からないんです。学園に着いて数分後、講堂へ向かっていたら、ある先輩に呼び止められて。『司会役が足りないから代わってくれ』と言われて、そのまま壇上へ連れていかれました。短い言葉で印象を残せ、と」

　話し終えると、彼女は腰に手を当て、どこか誇らしげに微笑んだ。

（……なんだ。こっちと同じで、流されただけなのか。しかもその先輩、なんとなく心当たりあるな）

「でも、それはそれとして……あなたは早く出た方がいいです。先生か他の女子生徒に見つかったら、周りまで巻き込みますよ」

　その言葉で、アキラはようやく自分の状況を理解した。カズキにも気をつけろと言われたばかりだ。

「そ、それはまずい！　まだ部屋も探してる途中なんだ。ほんとにごめん、じゃあまた！」

　慌てて背を向け、そのまま走り去っていく。振り返りながら手まで振っていた。

（……ああいう人なんですね）

　エリカは小さく息をつく。

（タオルを拾ってくれたお礼、言いそびれてしまいました）

　それからかなりの時間をかけて、アキラはようやく自室を見つけた。

　二階、男子寮東棟の奥。六十四号室。

　迷いなく扉を開ける。

　室内の明かりは点いていた。靴もきちんと並んでいる。だが人の気配はない。

　思っていたより広い部屋だった。小さなキッチン、二段ベッド、大きめの机、風通しのいいベランダ。だが電子機器は一切ない。パソコンもテレビもゲーム機もなかった。

（なんだここ……人はいないのに荷物はある。しかも下のベッドの上にでかい鞄まで）

　今日一日の出来事を思い返していたせいで、アキラは背後の存在に気づかなかった。

「君がルームメイトかな？　名前は？」

　明るくよく通る声だった。旧友に話しかけるような気安さがある。

　振り向くと、愛想の良さそうな少年が立っていた。短い黒髪、小ぶりな直線フレームの眼鏡、中背の体格。

「あ……どうも」

　アキラは少し間の抜けた返事をする。

（近くまで来るまで気配を感じなかった……）

　少年は、ルームメイトが来るのをしばらく待っていたが現れなかったので、先に風呂へ行っていたのだと説明した。首にはタオルがかかっている。

「そんなことより、俺は羽生ウリュウ。よろしく」

　ウリュウは丁寧にお辞儀をする。アキラも同じように礼を返した。

　その後、荷物を机に広げながら今日の出来事を話し、ウリュウは上段ベッドに寝転んでそれを聞いていた。

「なあ、この寮って変じゃないか？　無駄に広いし、案内もないし」

「そりゃそうだ。ここはただの寮じゃない。小さな基地みたいなものだからな」

　ウリュウは天井を指しながら説明する。

「大きく分けて四つの区域がある。寮、共同銭湯、訓練区域、それから二つの寮の間にある中庭だ」

「正面の入口と、裏の瓦屋根の渡り廊下は？」

「正面は掲示や集合場所だろうな。裏は中庭や訓練場へ出るための通路だ。銭湯も訓練場の近くだよ」

　そこで小さく息をつく。

「訓練終わりの連中なんて、湯船にも浸からず洗うだけ洗って、すぐ寮へ戻ってくる」

　その言葉で、アキラは先ほどタオルを抱えていた少女の姿を思い出した。

（なるほど……ちゃんと風呂を満喫する人もいるってわけか）

　脳裏に、熱い湯へゆったり浸かるエリカの姿が浮かぶ。

　ぱしん、と自分の頬を叩くと、ウリュウは怪訝そうに見下ろしていた。

　荷物の整理が終わるころには、自然と話題は「どうやってこの学園へ入ったか」に移っていた。疲れているはずなのに、二人の会話はしばらく続いた。

「なあアキラ。なんで東城に来たんだ？　普通の学生として暮らす道だってあったろ。少なくとも大人になるまでは」

　アキラは数秒黙り込み、横になったまま自分の掌を見つめる。やがて静かに口を開いた。

「国や同盟国を守るため、って言うこともできる。でも本当は……ある人に、半ば無理やり背中を押されたんだ」

「女の子か！？」

　ウリュウは勢いよく身を乗り出し、ベッドから落ちかけた。

「姉貴だよ」

「姉！？　なんだよそれ、お前シスコンか？」

「違う、バカ」

　アキラは拳を強く握る。

「約束したんだ。必ず一人前の男になって帰るって」

　短く息を置き、続けた。

「それに――あの人を超えるために来た。プレゼンスとしての座を、俺が奪う」

「プレゼンス？　俺たちより一つ上の女子なんて、今日壇上にいたのは一人だけだろ。でも名字が違った。ってことは……あの外国人が言ってた、任務中の人か？」

　アキラは目を閉じたまま、答えなかった。

「おい、アキラ？」

　返事はない。

「無視するなって」

「寝るぞ」

　ウリュウは数秒黙り込み、それから肩をすくめて横になった。

　こうして一日目は終わる。

　多くの出来事があり、多くの新しい顔が刻まれた。

　東城学園――そこは、若者たちが国家と未来のために歩み始める場所だった。

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読んでいただきありがとうございます。この章についてのコメントをお待ちしています！次の章はもっと長くなる予定です。できる限り多くの内容を盛り込みたいと思っています。