第2章：自己紹介
こんにちは、イナチオです。読んで楽しんでいただけたら嬉しいです。この物語は魔法学校を舞台にした、ワクワクする冒険物語です。主人公の女の子が描かれた表紙も気に入っていただけると嬉しいです。
東間アキラは、入学試験を経て東城学園へ入学したばかりだ。本来なら、すでに学園に名を知られる家の出である彼には正式な受験は不要だった。
だが彼にとって、自分の実力でなければ東城に来る意味はなかった。試験内容は、小規模なトーナメント形式による模擬戦闘で構成されていた。
彼の活躍に関する噂は、試験での順位を駆け上がるのと同じ速さで、生徒たちの間に広まっていった。
— 皆さんにお知らせします。自分のユニットを確認した後は、速やかに講堂へ移動し、学院長による歓迎式に参加してください。
成熟した女性の声とともにアラームが鳴り響き、全員が講堂へと誘導される。
会場に到着した時には、すでに席はすべて埋まっていた。この人混みの中で座席を見つけるのは容易ではない。しばらく探した末、彼はようやく講堂の最後列に空席を見つけた。
遠くからでも舞台の様子や話している人物は確認できる。もちろん、周囲の小さな会話や雑談も耳に入ってきた。
こうして、東城学院長――黒田のスピーチが始まった。白髪に髭を蓄えた男で、まずは入学試験を突破した者たちを称え、新入生へ歓迎の言葉を述べる。
続いて、これからの三年間について簡潔に説明した。東城では訓練を受け、国家への奉仕のために準備されること。偵察任務や、場合によっては実戦への参加もあるという。
そして一瞬の間の後、その言葉には重圧と威厳が宿った。
— 忘れるな。お前たちはもはや普通の人間でも、ただの若者でもない。その使命は、お前たちがこれまで聞かされてきたものより遥かに重い。己の人生と魂を懸け、その目的を果たせ。
重苦しい沈黙が場を支配し、誰もが息を呑んだ。
— ここで紹介しよう。我々の最大の誇り――《プレゼンス》だ。
舞台に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。足音一つ一つが、壁に打ち付けられるテニスボールのように深く響く。
（あの子もこのグループの一員だったはずだ……相当な立場なんだろうな）
登場したのは、計五人。順に姿を現す。
稲葉カズキ。威圧感のある男で、ダークカラーのブレザーを開け、ポケットに手を入れ、胸を張って存在感を示している。
伊野アヤミ。眼鏡をかけた少女で、東城の標準制服ながら、スカートはふくらはぎまでの長さ。優雅で洗練された歩き方が印象的だ。
浦野レミ。やや痩せた小柄な少年で、表情にはほとんど感情が浮かばない。
そして最後に、最も謎めいた青年。学園の紋章が入った濃緑の帽子を被り、静かで無駄のない動きで歩く――才子イツキ。
だが特に注目を集めたのは、彼らと共に現れたもう一人――外国人の少女だった。
金髪に暗い根元、背は高くなく、すでに東城の制服を着ている。無表情のまま、静かに学院長の隣へと腰を下ろした。
イツキが前に出て自己紹介を行い、そのまま学園のランク制度について説明に入る。彼ら自身がその頂点に立つ存在だ。
— 新入生である君たちは、我々特務戦力の基盤だ。ランクは任務実績、ユニット内のチーム活動、そして当然ながら個々の能力によって決定される。
— 一年終了までにレベル3任務を無失敗・無損失で達成できなければ、退学処分となり、失敗者として社会へ戻ることになる。
空気はさらに重く沈み込む。
— 知っての通り、七十年前の戦争以降、各国との関係は強化され、現在では外国の同盟者も受け入れている。
学院長の隣に座っていた少女が立ち上がり、イツキの横へと歩み寄る。
— こちらは我々の同盟国からの留学生、エリカ・クリガーだ。諸君と同じ新入生としてユニットに所属し、共に行動することになる。
その言葉を受け、ざわめきが広がる。
— 俺たちと同じくらいに見えるのに……プレゼンスなのか？
疑問の声があちこちから上がる。
エリカはマイクの前に立った。
— エリカ・クリガーです。留学生として日本に来ました。目的はただ一つ――もっと強くなることです。よろしくお願いします。
その日本語は完璧だったが、どこか硬く整いすぎていた。
（今の発言……まるで雲の上にいるみたいな顔で言ってたな）
— はは、あの子やるな。
誰もが同じ疑問を抱く。どうやってここに来たのか。入学試験で見かけた者はいない。
すると、一人の男子生徒が立ち上がった。アキラの近くの席だった。
— おい、どうやって入ったんだ？名前は掲示板にもなかったし、誰もお前のことを知らない。
彼は明らかに苛立っている。
— それなのに、プレゼンスと一緒にいるってどういう意味だ？
腕を伸ばし、今にも彼女に触れそうな勢いで叫ぶ。
講堂は静まり返り、誰もが彼の無謀さに息を呑んだ。
エリカはしばらく黙って観察した後、マイクに向き直る。
— 理由を疑問に思う人も多いでしょう。正直に言えば、私も詳しくは知りません。でも、これが私を強くするということだけは分かっています。急遽、転入が決まったんです。それと……
一度視線を落とし、次の瞬間、無垢な表情で顔を上げた。
— 私はプレゼンスではありません。任務中のメンバーの代わりに来ただけです。
その場の空気が一斉に崩れた。
（二人が笑っている……仕組んだのはあいつらか）
（任務中、か……そのうち会えるといいな）
— 続けてもいいですか？
男子は何も言わずに座り込み、悔しさと羞恥を滲ませた表情を浮かべる。
その後も説明は続き、学園の仕組みが明かされていく。
ここは寄宿制の教育機関であり、生徒は能力開発と国家および同盟国の防衛を目的に育成される。そのため、多くの外国人学生が在籍している。
過去の戦争を経て、次世代に異変が起きた。十五歳を迎えた子供たちが、突如として武器や物体を“無から”生成できるようになったのだ。
その研究の中で発見されたのが「オーラ」――まるで鍛冶場の炉の炎のように、身体に宿る力だった。
現在でも解明は進んでいないが、戦争の影響による進化だとする説もある。発現者は世界人口の約五％、特にアジアとヨーロッパに多い。
オーラを扱える者は、社会においてほぼ英雄のような存在とされ、各国の象徴的な戦力となっている。
やがて説明会は終了し、生徒たちは寮へ戻るよう解散となった。
講堂の外へ出ると、奥の方から騒ぎが聞こえる。何事かと駆け寄ると、今にも衝突しそうな口論が起きていた。
— まだ元気があるとはな……あんな話の後で。
（あいつ……さっき恥をかいてた奴か。数人連れてるな）
近づいてみると、状況は明白だった。
— どうした？謝りに来たのか？
そこにいたのは、エリカだった。
— おい、お前！突然現れて偉そうにして、俺をコケにしやがって！
大げさな身振りで怒鳴り散らす。
— 俺はな、本来なら受験なんてしなくても入れたんだ！それでも受けてやったんだぞ！あの程度の試験官なんて相手にならなかった！お前も同じ目に遭わせてやる、土下座して謝れ、異邦人！
どうやら彼もまた名家の出らしい。
（試験、受けてたのか……あんな騒がしい奴いたか？）
アキラは頭をかきながら思い出そうとする。
（ああ……いたかもしれないな）
（あの茶碗みたいな髪型と、常に決め顔の奴……名前は確か――）
— よく聞け！俺は宗谷シツレだ！
妙に納得できる名前だった。
— よく喋るな……さっさと終わらせないか？
（この子……介入した方がよさそうだな）
読者の皆様、こんにちは。私の作品を読んでくださっている皆様に感謝申し上げます。来週も新しい章を公開予定です。
