休息の日
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朝の陽光が、柔らかな金色の光を注ぎ、暁の学園の庭園を優しく染めていた。男子寮の階段を下りてきた暁と雨流は、カジュアルながらもきちんとした服装だった。
暁はシンプルな長袖のグレーシャツにダークジーンズ、履き心地の良いスニーカーを合わせ、黒髪を風に少し乱れさせている。隣の雨流は、青いキャップを茶色の髪の上に被り直し、明るいシャツの上に軽いジャケットを羽織り、ブルージーンズ姿。眼鏡が朝の光を反射して輝いていた。
「まずは澪を誘おうぜ」雨流が明るい笑顔で提案した。「最近、なんか元気がないみたいだし。外で一日過ごせば気分転換になるだろ」
暁は静かに頷いた。二人は中庭を横切り、女子寮の棟へと向かった。澪の部屋の前で控えめにノックをすると、数秒の間があってドアがわずかに開いた。
澪がまだ眠そうな目をこすりながら現れた。黒髪はぼさぼさで、枕の跡が頰に残っている。青と白の水玉模様の可愛らしいパジャマを着て、襟が片方の肩から少しずれていた。ぼんやりと何かを呟きながら目を擦る。
「…………暁……？ 雨流……？ 今、何時……？」
二人は小さく笑った。今日が休日で、学園の規則で午後十時まで外出自由であることを説明すると、澪は何度か瞬きをして内容を理解し、小さな笑みを浮かべて「ちょっと待って」と言い、ドアを閉めた。
数分後、彼女はすっかり変わった姿で現れた。
クリーム色の軽やかな夏用ワンピースで、裾に控えめな花柄が施され、膝上あたりで優しく揺れる。髪は緩くポニーテールにまとめ、顔周りに数本の毛束が落ちている。自然で温かみのある、可愛らしい装いだった。
「わあ、澪ちゃん、めっちゃ可愛いじゃん！」雨流が親指を立てて褒めた。
暁も頷き、口元に柔らかな笑みを浮かべた。
「本当だ。よく似合ってる」
澪は頰を少し赤らめ、ワンピースの肩紐を指で直した。
三人は一緒に階段を下り、まずはどこへ行こうかと話し合いながら歩いた。その途中、下の踊り場でエリカと出会った。彼女はまるで今日の予定を考えているかのように佇んでいた。
赤いフレアスカートに黒のハイネック長袖トップス、赤の裏地が覗くオーバーコート、薄手の黒タイツに上品なフラットシューズ。小さな金鎖の付いたバッグが、洗練された雰囲気を引き立てている。
暁が最初に声をかけた。
「エリカ、俺たち街に行くんだけど。一緒に来ないか？」
彼女は一瞬躊躇し、鮮やかな赤い瞳で一行をじっと見つめた。姿勢には迷いが見えたが、暁の強さへの興味と好奇心が勝ったのか、ゆっくり頷いた。
「……いいわ。私も行く」
四人は近くの街のショッピングモールへと向かった。賑やかな通りには屋台の匂いと、遠くの桜の香りが混じっていた。大きな商業施設に着くと、雨流が暁の腕を引っ張った。
「ほら、暁！ ゲームの世界を見せてやるよ。お前、こういうの知らないだろ！」
ポップカルチャーにあまり触れてこなかった暁は、興味津々でついていった。二人は女子たちと別行動を取った。一方、エリカと澪は二人きりになった。澪は気さくに微笑みながらショーウィンドウの話を振ったが、エリカは短い返事ばかりで、世間話に慣れていない様子だった。
空気を読んだ澪が提案した。
「近くに美味しいカフェがあるんだけど、行ってみない？ スイーツが最高なんだ」
エリカは了承した。温かみのある内装で、コーヒーの良い香りが漂う店内。エリカは巨大なサンデーをいくつも注文し、澪は甘めのコーヒーと繊細なケーキを選んだ。徐々に澪が褒め言葉を交えて氷を溶かし始めた。
「エリカって、その服本当に似合うよね。雑誌のモデルみたい……表紙級だよ」
エリカはスプーンを止めて少し驚いた顔をしたが、徐々に心を開いていった。
「……いつも身だしなみを整えなさい。おじいさまの言葉よ」彼女はアイスを食べ終え、空のカップの中でスプーンを弄びながら続けた。「まだ……人と話すのは苦手。新しいことだから」
会話はゆっくりと進んだ。エリカは気づかぬうちに、暁の強さや存在に興味があると漏らした。澪は目を輝かせて質問を重ねようとしたが、その時ちょうど暁と雨流がカフェの入り口に現れた。
雨流は新しいゲーム機と、ビジュアルノベルや戦略ゲームのソフトが入った袋を抱えていた。暁は興味深げだが、トレーニングの合間にそんな時間が取れるのかと首を傾げていた。
暁は自然にエリカの隣に座った。彼女は特に反応せず、少しだけスペースを空けただけだった。彼は彼女の服装をじっくりと眺めた。
「その服、大人っぽいな。よく似合ってる」
澪が追従した。
「本当に雑誌モデルみたい！」
エリカは視線を少し落とし、最後のアイスを食べ終えた。
「……いつも身だしなみを整えなさい……」と祖父の言葉を小さく繰り返した。
会話は続いた。暁が日本に来た理由を尋ねると、エリカは落ち着いて答えた。
「おじいさまが病気になってからここに送られたの。日本語を覚えろって。理由は教えてくれなかったけど」
雨流が無邪気に「おじいさん、まだ生きてるの？」と聞き、暁と澪が咎めるような視線を送った。エリカは淡々と答えた。
「元気よ。百歳までは生きると思うわ」
その口調は素っ気なく距離を感じさせたが、悪意はなく、ただ彼女独特の表現だと皆が感じた。
カフェを出てショッピングモールを歩いた。天井の高いガラス張りの空間に自然光が差し込み、噴水が輝き、様々なブランド店が並び、クレープやポップコーンの甘い香りが漂う。賑やかな人々の笑い声が響いていた。
雨流がゲームセンターへ案内した。点滅するライトと電子音が満ちる空間。彼はシューティングゲームを紹介した。エリカはすぐに適応し、正確に操作方法を教えた。雨流がチーム分けをした——自分と澪 vs 暁とエリカ。
結果は大混戦で大爆笑だった。エリカは外科医のような精密さで敵を蹴散らし、レコードを更新。雨流は必死に防御しながら叫び、澪はボタンを間違えて笑いながらキャラクターを壁にぶつけまくった。暁はルールがよくわからなかったが、エリカが髪を振り乱して集中する姿を見て楽しげだった。最終的に暁とエリカの圧勝で、雨流は悔しがりつつ笑っていた。
一日が終わり、皆疲れ果てた。太陽が沈み、空をオレンジとピンクに染めていた。暁は近くの自販機で緑茶を自分に、コーヒーをエリカに、ミルクを澪に、熱い出汁スープを雨流に買った。温かい缶とカップが、夕暮れの冷えた手に心地よかった。皆の顔には疲れと満足感が混じっていた——澪は軽い寝不足のクマ、雨流はまだ負けをぼやき、エリカは少し柔らかい表情を見せていた。
皆がお返しをしようとしたが、特にエリカがそうだったが、暁は笑って断った。
「今日はそれだけで十分だよ」
学園に戻ると、暁は銭湯で疲れを癒そうと提案した。エリカの赤い瞳がわずかに輝いた。澪が嬉しそうに賛成し、雨流も元気を取り戻した。
駅で、暁はエリカに以前廊下でぶつかった時のことを尋ねた——彼女がタオルを持っていた日。
「銭湯、行けた？」
彼女は少し頭を下げ、残念そうに目を閉じた。
「……行ったけど、閉まってた。電気も消えてて……」
暁は、彼女が熱い湯を好むのだと改めて思った。
寮に戻って着替えを取り、四人で銭湯へ。エリカはすでに玄関で待っていて、袋を手に興奮を隠しきれずにいた。皆は玄関で靴を脱ぎ、男女別に分かれた。
女子側で、澪がエリカの背中を洗うと申し出、彼女は了承した。澪はエリカの滑らかで引き締まった肌と、豊かな曲線に内心感心した。男子側では、暁が丁寧に体を洗い、雨流は泡だらけで頭を勢いよく洗い、湯船に急いで入ろうとしていた。
暁と雨流は熱い湯に浸かり、至福の溜息を漏らした。湯気が木の香りと共に立ち上る。女子側でも二人が湯船に入った。
そして、定番の出来事が起きた。暁は壁のタイルが緩んでいることに気づき、確認すると小さな穴を見つけた。一瞬覗くと、湯気の中に浮かぶ柔らかな曲線と、水滴に輝く肌が目に入った。エリカは視線を感じて素早く振り返り、穴の方向を捉えた。驚異的な反射神経でバイオネットを召喚し、投げつけた。
武器は雨流の髪をかすめ、彼は後ろに倒れ込んだ。
「なんだよこれぇ！？」雨流が濡れた床に尻餅をついて叫んだ。
暁は慌てて穴を塞ぎ、湯船に飛び戻った。澪が心配そうにエリカに近づいた。
「どうしたの？」
「なんでもない」エリカは胸を腕で隠し、水に沈みながら泡を吹いて緊張を誤魔化した。
暁は心臓を高鳴らせながら、あの刹那の光景を頭から離せなかった。雨流は髪の毛の切れ端を指差して文句を言い、暁は知らんぷりをしたが、あの日を一生忘れないだろうと思った。
湯上がり後、皆は快適な服装で玄関に集まった。澪は再び水玉パジャマ姿で髪を結び、エリカは青いストライプのパジャマにマッチする帽子を着用。雨流は黒いガウン、暁は白いラインの入ったグレーの甚平。
暁は二人が並ぶ姿を見て笑いを堪えた。雨流がからかった。
「やっと髪を整えたな、澪ちゃん」
澪は照れながら雨流の腕を軽く叩き、雨流は笑った。穏やかな雰囲気の中、エリカが暁を鋭く見つめた。まるでレーザーのように。彼はごくりと喉を鳴らした。
（やばい……あいつ、俺を細かく刻んで焼く気だ……！）
エリカは顔を背け、頰を赤らめながら急いで自販機へ行き、牛乳を買った。（いつか責任を取ってもらうわよ）と心の中で思い、瓶の蓋を勢いよく開けた。
寮の分かれ道で別れを告げた。エリカは軽く会釈し、澪の隣を無言で歩いていった。雨流が暁に尋ねた。
「暁……さっきのナイフ、あれエリカのだよな……？」
「何のことだか知らないよ」暁は星空を見上げて答えた。
暁の携帯が震えた。メール：「明日午前八時、学園東側グラウンド、第七塔」。雨流も同じ内容を受け取っていた。二人は顔を見合わせ、明日の新たな試練を予感した。
読者の皆様、こんにちは！チャプター／エピソードの更新が遅れてしまい、大変申し訳ございません！次のストーリーアークは構想段階がほぼ完了しました。それまで、どうかご辛抱ください！
