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あなたは選ばれた

東城に残ることを選ばれた者、選ばれなかった者。彼らには一体何が起こるのだろうか？

翌日は、あまりにも静かだった。

前日の模擬戦闘による混乱。生徒たちの能力によって半壊した闘技場。学院全体に響き続けていた金属音。

それらが嘘だったかのような静寂。

むしろ不気味ですらあった。

東城学院の廊下はいつもより人が少なく、生徒たちはどこか足取りが重い。あれほど新入生を見下していた上級生たちでさえ、今日は以前ほど露骨な傲慢さを見せていなかった。

それでも驚くべきことに、実際の被害は最小限で済んでいた。

メインアリーナは半壊し、柱のいくつかには亀裂が走り、床の大部分は修復が必要になっている。

だが――死者はゼロ。

腕を失った者もいない。

焼死体もない。

それこそが、模擬戦闘の目的だった。

学院の管理区域内で使用されるオーラは、使用者自身の無意識的な制御によって自然と“制限”が掛かる。

武器は依然として斬れる。

能力は燃やし、砕き、破壊する。

骨は折れ、筋肉は裂け、痛みも完全に本物だ。

だがそこには明確な差が存在する。

“勝つための戦い”と、“殺すための戦い”。

それでも、生徒たちの恐怖が薄れることはなかった。

翌朝。

七つのユニット全てが、初日と同じ講堂へ再び集められていた。

異様に高い天井が、わずかな会話すら反響させる。

その空気は、入学試験の時よりも遥かに重かった。

顔を上げられない生徒。

椅子の上で小刻みに震える者。

何人が脱落するのか囁き合う者。

中には、小さく祈っている者までいた。

そんな中で――

アキラだけが、完全に落ち着いていた。

だらしなく椅子へ座りながら、右手を何度も開閉している。

昨日、エリカの射撃を受けたその手には、もう傷跡一つ残っていなかった。

「すごいな……」

彼は小さく呟く。

「何もなかったみたいだ」

隣に座るウリュウが、呆れたようにため息を吐いた。

「お前、俺の話半分も聞いてないだろ」

「聞いてる」

「じゃあ今なんて言った？」

アキラは数秒黙る。

「……お前が緊張してるって話？」

「ほんと嫌いだわお前」

アキラは鼻で小さく笑った。

「もう終わったんだ。あとは待つだけだろ」

「“待つだけ”ってなぁ……」

ウリュウは眼鏡を押し上げる。

「ここに残れるかどうか決まるんだぞ」

一方、反対側ではミオが完全に縮こまっていた。

スカートを抱き締めながら、指先を落ち着きなく動かしている。

小さく見える。

講堂へ入ってから、ほとんど言葉を発していなかった。

アキラは少し首を傾ける。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫……」

全く大丈夫そうではない。

レンカに敗北してからというもの、ミオはずっと重荷を背負っているようだった。

エリカに敗れながらも「最後まで戦えた」と満足していたアキラとは違う。

ミオは、自分の敗北を“弱さの証明”だと思い込んでいた。

それに気づいたウリュウは、すぐ話題を変える。

これ以上沈ませないために。

「そういやさ……アキラ、お前昨日ほぼ死んでたぞ」

「楽しかった」

「エリカに頭撃ち抜かれかけたんだぞ！？」

「結果的には外れた」

「お前が本能で避けたからだろうが！」

アキラは頬杖をついた。

「見ただろ？　あれすごかった」

ウリュウはしばらく無言で彼を見つめる。

「お前ほんと頭おかしいな」

するとアキラは制服のポケットから小さな紙包みを取り出した。

「食うか？」

ミオが即座に顔を上げる。

「ぼ、ぼたもち……？」

「来る前に取っといた」

彼女はほぼ反射的に受け取った。

まるで神聖な宝物でも受け取るかのように、両手で大事そうに抱える。

ウリュウは唖然とする。

「すげぇな。ミオ操作する方法、砂糖じゃん」

「ち、違うもん……」

「二秒で復活したぞお前」

「う、うるさい……」

二人のやり取りを見ながら、アキラは小さく笑った。

その時だった。

講堂の扉が開く。

一瞬で静寂が落ちた。

東城学院長が、二人の職員を連れてゆっくりと入ってくる。

真っ直ぐな姿勢。

重い足音。

鋭い眼差し。

それだけで空間そのものが狭く感じられた。

その後ろから教師陣も入場する。

秀吉の姿もあった。

だが風早はいない。

さらにその直後。

エリカが講堂横の階段を静かに上ってきた。

昨日の戦闘の影響か、腕にはまだ包帯が巻かれている。

相変わらず無言。

アキラは軽く手を挙げた。

「エリカ」

彼女が視線だけ向ける。

「……ん？」

「こっち座れよ」

ウリュウの目が見開かれる。

（こいつ、幼馴染みたいな距離感で呼んでやがる……！？）

エリカは三人を数秒見つめた後、さらに数段だけ階段を上り、彼らの二列後ろへ腰を下ろした。

「遠いな」

アキラが呟く。

「十分近いだろ」

「でも近くない」

「お前寂しがりか？」

アキラが返答する前に、学院長が演壇の前で立ち止まった。

講堂全体が静止する。

「まず始めに――諸君らが己の力を示したことに感謝する」

低い声が講堂へ響いた。

「だが、その中には未だここへ残る資格を示せなかった者もいる」

何人かの生徒が息を呑む。

即座に俯く者もいた。

「手短に済ませよう。私にも仕事がある」

空気がさらに張り詰めた。

「これから名前を呼ぶ者が、東城へ残る“選抜者”だ」

誰もまともに呼吸できていない。

「A2ユニット」

ミオが即座に顔を上げる。

「黒田レイナ。高城ハナミ。種月ショウジ」

その瞬間、ミオの身体が強張った。

アキラはすぐ気づく。

彼女の手がスカートを強く握り締めていた。

後方では、レイナが満足げに笑っている。

ハナミは腕を組み、相変わらず傲慢そうだ。

ショウジだけは何の反応も見せず、まるで全てがどうでもいいかのように座っていた。

ウリュウはミオを横目で見る。

彼女は再び俯いた。

学院長は淡々と続ける。

「B6ユニット。荒巻哲也。黒羽ミカ。冴草ヨル」

「C7ユニット。篠森ハル。雷禅イブキ。伏見カイト」

「D5ユニット。黒鉄源蔵。星奈アイリ。三日月ソラ」

その時だった。

ウリュウが眉をひそめる。

「待て」

アキラが彼を見る。

「どうした？」

「Eユニットが無い」

ミオが困惑する。

「ほ、本当だ……」

アキラは首を傾げた。

「呼び忘れじゃね？」

「日本の軍事組織がアルファベット忘れるかよ」

「考えすぎだろ」

「いや、これは変だ」

ミオが恐る恐る手を挙げる。

「Eって……何か縁起悪い意味とかあるの……？」

ウリュウは考え込む。

「分からん……けど、普通じゃないのは確かだ」

そして――

ついに彼らの番が来る。

「F4ユニット」

空気が止まる。

アキラは相変わらず平然としていた。

ウリュウはゆっくり眼鏡を直す。

ミオは指で自分の手のひらへ文字を書き、それを握り潰して“飲み込む”ような仕草をしていた。

「東島アキラ」

アキラは軽く頷くだけ。

「エリカ・クリガー」

二列後ろのエリカは動かない。

「一条ウリュウ」

ウリュウがゆっくり息を吐いた。

「浅間レンカ」

レンカは胸へ手を当て安堵する。

そして――

沈黙。

ミオは動かない。

その瞳から、ゆっくり光が消えていく。

アキラはわずかに視線を落とした。

ウリュウが固まる。

呼ばれていない。

「……ミオ？」

反応がない。

彼女は無表情のまま前を見ていた。

「魂抜けたぞ……」

ウリュウが呟く。

「呼吸してるか？」

アキラが本気で心配する。

数秒後。

ミオはようやくゆっくり瞬きをした。

そして俯く。

手が震えていた。

隠そうとしても。

平静を装っても。

痛いものは痛かった。

学院長は何事もなかったように続ける。

「G1ユニット。神崎ダイゴ。逸見コハク。桐生ナツメ」

「H8ユニット。阿久津ダイゴ。花月ルイ。八雲セナ」

そして最後に、手元のファイルを閉じた。

「以上をもって、東城残留者の発表を終了する」

静寂。

「月曜日に新たな指示を与える」

それだけ言って学院長は去った。

拍手は無い。

式典も無い。

振り返ることすら無かった。

生徒たちはゆっくり講堂を後にする。

静かに喜ぶ者。

泣いている者。

虚ろな顔の者。

ほとんどの生徒が脱落していた。

異常だった。

帰り道。

寮へ戻る一行は無言だった。

エリカはいない。

そもそも彼らは、彼女が女子寮へ出入りする姿を一度も見たことがなかった。

ミオはアキラとウリュウの間を俯いたまま歩いている。

そして――

ついに足を止めた。

涙が静かに零れ落ちる。

「……ごめんなさい……」

声が途中で震えた。

「わ、私……ちゃんと乗り越えるから……」

慌てて涙を拭う。

だが拭うほど、次々と溢れてくる。

ウリュウはため息を吐いた。

「やっぱ意味分かんねぇ」

ミオが赤い目を向ける。

「……え？」

「一週間で九割以上切り捨てる軍事学校とか、どう考えても異常だろ」

アキラは腕を組む。

「別の部門があるんじゃないか？」

ウリュウが彼を見る。

「それだ」

アキラは歩きながら続けた。

「学院長、“選ばれた”って言っただろ」

ミオが瞬きをする。

「選ばれた……？」

「つまり、まだ別があるってことだ」

アキラは答える。

「直接戦闘だけが学院じゃないのかもしれない」

ウリュウが眼鏡を押し上げる。

「兵站。情報。研究。支援。戦略。可能性はいくらでもある」

アキラはミオを見る。

「だから、まだ諦めんな」

彼女は数秒沈黙した。

それから小さく頷く。

涙を流したまま。

寮へ到着すると、それぞれ自室へ戻っていった。

ミオは深呼吸してから、ゆっくり部屋の扉を開く。

そして凍り付いた。

入口に木製の下駄。

その奥では、一人の女性が静かに茶を飲んでいた。

黒髪を上品なシニヨンにまとめている。

現代風の黒い羽織。

静かで深い瞳が、ミオを見つめていた。

黒山静香。

「いらっしゃい、ミオちゃん」

その頃。

男子寮では、アキラとウリュウが眠る前に会話していた。

「なぁ」

ベッドへ倒れ込みながらウリュウが言う。

「明日、銭湯行かね？」

「ん？」

「大衆浴場。ちょっとくらい休みたいわ。今週地獄だったし」

アキラは即座に頷いた。

「いいな」

そして数秒黙る。

その後、去年の事件について話していた上級生の警告を思い出した。

アキラはゆっくり目を細める。

「お前……覗きやる気じゃないだろうな？」

ウリュウが固まった。

眼鏡が一瞬曇る。

「……今まで考えてなかった」

沈黙。

そして彼はゆっくりアキラを見た。

「何か作戦あるか？」

「寝ろ」

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