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乗り越えられない壁

読者の皆様、こんにちは。いつも応援とご愛読ありがとうございます。ぜひ、今回の章のご感想やご意見をお聞かせください。

闘技場の床を滑り続けながらも、アキラは太刀を支えにしてようやく体勢を立て直した。右手からは止まることなく血が流れ、先ほどの衝撃の余韻で指先がわずかに震えている。

闘技場には依然として煙が立ち込めていた。砕けた柱の粉塵と、焼けた金属の臭いが混ざり合っている。

灰色の煙幕を突っ切ってエリカへ突進した瞬間、アキラは本能だけで“何か”が飛来するのを感じ取った。

発砲音は聞こえなかった。

弾丸も見えなかった。

ただ反射的に、顔の前へ太刀を掲げる。

CLANG.

凄まじい衝撃が、太刀ごと腕を持っていきそうになる。

そこでようやく理解した。

煙の中で、エリカはついに“完全な武器”を顕現させていたのだ。

ゲヴェーア98。

長く、黒く、重厚なライフル。

学院内の近代的な武器群と比べても、どこか時代錯誤な雰囲気を漂わせている。だがその存在感は異様だった。銃口に装着された銃剣が、壊れた照明を鈍く反射している。

エリカは離れた位置で静かに構えを保っていた。

アキラは今や左手だけで太刀を握り、右手から血を滴らせながら警戒を続ける。

「……なんで近づいてこない？」

呼吸が重い。

全身が軋むように痛む。

観客席では、ウリュウが興奮で震えていた。

「ゲヴェーア98だと……マジかよ……！」

唇を震わせながら、その武装を見つめる。

事情をよく理解できていないミオが、戸惑ったように彼を見る。

「武器を二つ使えるってこと……？　しかも片方は銃……？」

「いや……たぶん“セット”なんだろうな。見ろよ、あれは旧式軍用ライフルだ。威力、精度、射程、どれも一級品……でも扱いが難しい。整備は面倒だし、少しでも汚れればジャムる。装填も遅い。普通なら、誰もそんな武器を選ばない」

「じゃあ、なんで今……？」

ウリュウは再びエリカを見つめた。

「たぶん……楽しくなってきたんだろ」

風早雷道は、さらに身を乗り出して観客席の柵へ寄った。まるで花火を見る子供のように目を輝かせている。

「ハハハ……最高じゃねぇか」

エリカはゆっくりとアキラへ歩き出した。

小さな歩幅。

だが確かな足取り。

ライフルを両手で握り、銃剣を槍のように下へ向けている。

「終わらせましょう」

彼女の瞳がわずかに震え、硬質な表情が浮かぶ。

落ち着いている。

だが興奮していた。

それでもなお、完全に制御されている。

アキラは傷ついた右手も無理やり使い、両手で太刀を構え直した。

「同感だ」

二人は同時に踏み込む。

アキラは釣り竿のように太刀を背後へ引き絞り、炎を纏わせながらエリカへ襲い掛かった。

先に動いたのはエリカだった。

ライフルをまるで戦槍のように回転させ、銃剣で凄まじい突きを放つ。狙いはアキラの胸部。

アキラも即座に全力の斜め斬りで応じた。

CLANG!!

刃同士が激突し、火花が炸裂する。

金属音が闘技場全体へ轟き、前列の生徒たちが耳を塞いだ。

互いの武器は押し合い、そのまま純粋な力比べへ移行する。

アキラの方が遥かに傷だらけだった。

肩、脇腹、腕。

無数の切創。

対するエリカも大量の汗を流している。アキラのオーラによって空気そのものが灼熱化していた。太刀の異常な熱量により、服の一部は焼け落ちている。

白い肌には赤い火傷跡。

スカートには裂け目。

ブレザーには灰と焦げ穴。

本来なら、エリカが真正面からアキラと力比べなど成立するはずがない。

だがアキラは、すでに限界へ近づいていた。

それでも――

彼は笑っていた。

極限まで集中しながら。

その瞬間、エリカは自分がなぜ“切り札”を嫌っているのかを思い出す。

過去の記憶が脳裏をよぎった。

「だから嫌いなのよ、この武器……ライフルなんて持ってても、まともに扱えないなら意味ないじゃない……おじいちゃん……」

記憶の中で、祖父は古い机の上でライフルを分解していた。

バネ。

ロッド。

ボルト。

引き金。

エリカは撃ち方より先に、構造を叩き込まれた。

何度も。

分解し、組み立てさせられた。

彼女にとっては、飽きるほど繰り返したパズルだった。

完璧な状態でも、ゲヴェーアは故障する。

ジャムる。

最悪の瞬間に動かなくなる。

だから祖父は、決して銃火器へ依存するなと教えた。

「お前みたいな娘に、本当は銃なんて必要ない」

祖父は完成したゲヴェーアを見つめると、先端の銃剣を外し、それを幼いエリカへ投げ渡した。

受け止め損ねれば手を切りそうな勢いだった。

「誰にも姿を捉えられないほど速くしてやる」

幼い彼女の手に、銃剣は驚くほど馴染んだ。

自然と、そちらを主武器として使うようになる。

それがそのまま、彼女のオーラにも反映された。

昨年、オーラ覚醒を果たした時、彼女が最初に顕現できたのは銃剣だけだった。

そこで生まれたのが《斬断》。

刃から不可視の斬撃を飛ばす、極めて単純な能力。

だが、《穿孔》は別格だった。

弾丸の具現化には、絶対的なオーラ制御が必要になる。

一発ごとに集中力と精神力を削られる。

撃ちすぎれば、激しい頭痛や鼻血。

最悪の場合――もっと危険な症状も起きる。

だからエリカはライフルを避けていた。

だが今だけは――

勝ちたかった。

その代償を払ってでも。

アキラはさらにオーラを高める。

まるで閉じ込められた業火。

太刀が再び真紅へ染まった。

熱量が増していく。

エリカの銃剣が、熱したナイフでバターを切るように溶け始めた。

エリカが初めて一歩後退する。

その瞬間。

アキラは太刀を突きつけた。

赤熱した刀身から炎が噴き出す。

そして――

空を突いた。

炎と灰で構成された巨大な蛇が、闘技場を破壊しながら一直線に突進する。

生徒たちが悲鳴を上げた。

頭上で見守っていた学院長すら、興味深そうに目を細める。

エリカは本能だけで全身を回転させ、遠心力を利用して不可視の斬撃を炎蛇へ放った。

だが斬撃は炎に呑まれる。

それでも炎蛇は止まらない。

大口を開け、彼女を飲み込もうと迫る。

一瞬――

静寂。

BOOOOM!!!

次の瞬間、炎蛇が内側から爆発した。

だが爆心地はエリカの目前。

炎が彼女の身体を再び包み込む。

エリカは咳き込みながらブレザーを脱ぎ捨てた。これ以上着ていれば、熱で逆に苦しくなるだけだった。

熱波が防壁を超え、煙と炎が闘技場を埋め尽くす。

その爆炎を――

アキラが突っ切った。

再び真正面から。

彼は血まみれの掌を刀身へ滑らせながら、柄と刃を同時に握っている。

「またそのハーフソーディング……！」

アキラは一気に距離を潰し、肩から体当たりを叩き込んだ。

THUD!!

エリカは地面を転がる。

だが倒れながらも――

BANG!!

銃声。

アキラは反射だけで身を逸らした。オーラ弾が耳をかすめていく。

彼は笑った。

「とんでもないな、お前……！」

エリカは即座に立ち上がる。

ライフルと銃剣を組み合わせた猛攻。

突き。

斬撃。

銃床打ち。

射撃。

鼻血を流しながらも止まらない。

アキラは灼熱の太刀で全てを受け止める。

熱によってライフルが少しずつ焼けていく。

CLANG! CLANG! BOOM!!

もはや学生同士の戦いではなかった。

怪物同士の殺し合い。

アキラが再び突進する。

エリカが撃つ。

弾丸が肩へ命中した。

だが彼は一瞬止まっただけ。

さらにもう一発。

「そのまま突っ込んできたら、穴だらけにしてあげる」

アキラは太刀を肩へ担ぐ。

炎が激しく燃え上がる。

「お前も……もう限界だろ」

彼は彼女の顔を指差した。

エリカはすぐ気づく。

鼻血が止まっていない。

袖で血を拭った。

二人とも理解していた。

次の一撃で決まる。

エリカは深く息を吸う。

ライフル全体へオーラを集中。

ボルトが回転する。

BANG!!

同時に。

アキラが斬り下ろした。

銃弾は彼の防御を部分的に貫通。

そして炎の斬撃がエリカへ直撃する。

爆発。

闘技場の残骸すら吹き飛んだ。

数秒間――

誰にも何も見えなかった。

煙だけ。

やがてスコアボードが点灯する。

煙が晴れていく。

エリカは地面に座り込み、後ろへ足を投げ出したままゲヴェーアを抱えて荒い呼吸を繰り返していた。

反対側では、アキラがうつ伏せで倒れている。

まだ動いてはいる。

だが立ち上がれない。

勝者

エリカ・クリガー

その下に表示された時間。

７分。

煙がゆっくりと薄れていく。

アキラは苦しそうに身体を仰向けへ転がし、咳き込みながら力なく笑った。

制服はボロボロ。

全身が切創と焼け跡だらけ。

エリカは立ち上がると、武器を解除した。

オーラも大きく弱まっていく。

彼女はゆっくりアキラへ歩み寄った。

「すごいな、クリガーさん……前と同じだ。オーラ弾が完全に決まった」

エリカは足を止める。

そして彼の近くへしゃがみ込み、自分の膝を抱えるようにして顔を寄せた。

距離が近すぎる。

「エリカって呼んで。私の国じゃ、誰も名字で呼ばないから。前と同じ。敬称もなし」

アキラは一瞬固まった。

真紅の瞳。

キャラメル色の髪。

近すぎる。

「こ、この距離――」

彼は慌てて顔を逸らす。

頬がわずかに赤くなった。

「わ、分かった……エ、エリカ」

エリカはゆっくり立ち上がる。

制服のスカートを整え、身体についた埃を払った。

その瞬間。

アキラはうっかり見てしまった。

「……黄色、好きなんだな……」

彼は即座に腕で顔を覆う。

「俺、死ぬかもしれん……」

観客席では、風早が他の教師へ挨拶すらせず、そのまま立ち去ろうとしていた。

秀吉は疲れたようにため息をつく。

「今年は面白いのを見つけたか、静香？」

静香は観客席を見下ろしながら、そのまま風早と同じように歩き出す。

「まだ決めかねてるわ。それじゃあね、ヒデオ」

「その呼び方はやめろと言ってるだろう」

風早は小さなスタジアムの通路を歩きながら、フリップ式携帯を開いた。

白い髪が照明に反射する。

ブレザーのポケットからサングラスを取り出し、闘技場の扉を押し開ける。

「よう、じいさん。俺のチームに欲しい奴が三人いる」

数時間後。

F4ユニット内の試合は全て終了した。

さらに数時間後には、全試合が終わる。

そして翌日――

東城学院へ残れる者と、去る者が発表される。

ついに最終章！エリカとアキラの戦いは終わり、東城学園に残るのは一体誰になるのか！？今後の展開にご期待ください！