13/17

熱波

エリカとアキラの論争、第一部！読者の皆さん、こんにちは。この新しい章を楽しんでいただければ幸いです。感想やコメントをお寄せください。

闘技場全体の空気が、今までとは明らかに変わっていた。

観客席に広がっていた会話は、いつしか小さなざわめきへと変わり、やがて静まり返っていく。先ほどまで新入生同士の試合を退屈そうに眺めていた二年生や三年生ですら、今は身を乗り出しながら闘技場を見下ろしていた。

エリカの圧倒的な実力。

そしてアキラの異常な耐久力。

ここまでの戦いを見れば、誰もが理解している。

これはただの新人戦ではない。

頭上の大型ディスプレイがゆっくりと点灯した。

東間アキラは

エリカクリーガー

その表示を見た瞬間、ウリュウが金属製の柵に腕を乗せたまま、小さく口笛を吹く。

「やっと面白くなってきたな！　本当にアキラが強いのか見せてもらおうじゃん！」

ミオは膝の上で指を強く握り締めていた。

敗北してからというもの、彼女はずっと静かだった。だが、その視線だけは一瞬たりとも闘技場から離れない。緊張のあまり、自分が息を止めていることにすら気づいていなかった。

アキラは制服の襟を整えながら、ゆっくりと闘技場中央へ歩いていく。

まるで本気の試合に向かうというより、人前に出る身だしなみを気にしているようだった。

対するエリカは、短い刃を指先で軽く回している。

自然体。

気負いもない。

まるで日常の延長のように。

だが普段と違う点が一つだけあった。

彼女は闘技場へ入る前から、すでに武器を展開していたのだ。

白い照明を受けた刃が、冷たい銀色の光を放っている。

アキラはその武器を改めて見つめた。

初日からずっと引っかかっていた。

ただのナイフにしては大きすぎる。

長すぎる。

重すぎる。

そして、彼女の言葉を思い出す。

「銃剣よ、バカ」

「……銃剣」

アキラは小さく呟いた。

あれは一体、どういう意味なのか。

シツレとの戦いを思い出す。

エリカは顔に触れてすらいなかった。

それなのに、頬には切り傷が走っていた。

あの時は、ただ速すぎただけだと思っていた。

だが――今は違う。

「いつでも始めて構わない」

審判の声が響く。

だが、二人ともすぐには動かなかった。

アキラはエリカへ短く一礼すると、ゆっくり片膝をつく。

左手を腰の横に開き、右手は拳を握る。

次の瞬間。

熱を帯びたオーラが腕の周囲に渦を巻き始めた。

煙のように揺らめきながら空中へ昇っていく。

そして彼は、自らの掌の内側から何かを引き抜くように動いた。

鋼が現れる。

まず黒い柄。

続いて簡素な鍔。

そして最後に――

九十センチ近い長大な湾曲刃が姿を現した。

太刀。

巨大な刃が、静かな威圧感を纏いながら照明を反射する。

観客席から一斉に声が上がった。

「はぁ！？　あんなのどうやって振るんだよ！」

「近距離じゃ使いにくそうじゃね？」

「太刀！？　時代錯誤すぎだろ、あいつ！」

ウリュウですら一瞬だけ冷や汗を流していた。

エリカは数秒間、無言でその刀を見つめる。

表情は相変わらず乏しい。

「それ、本当に剣？　釣り竿でも振り回すつもり？」

アキラは太刀を肩へ担いだ。

「名前はちょっと違うけどな。……でも安心しろ。期待は裏切らない。俺はこの戦いで、もっとお前を知りたい」

「よく分からない。さっさと始めましょう」

エリカはわずかに腰を落とした。

直後。

開始のブザーが闘技場へ響き渡る。

その瞬間、アキラの目が大きく見開かれた。

エリカが消えた。

本能だけで身体を回転させ、アキラは凄まじい横薙ぎを放つ。

太刀が空気を切り裂く轟音だけで、最前列の生徒たちが反射的に身を引いた。

だが――そこには誰もいない。

気づいた時には。

エリカはすでに、その斬撃の下へ潜り込んでいた。

柔軟な開脚姿勢のまま、刃を頭上へ通し過ぎる。

そのまま床に手をつき、流れるように腰を回転。

アキラの軸足を蹴り払った。

「っ――」

バランスが一瞬で崩れる。

横倒しになったアキラへ、エリカは一切の無駄なく踏み込んだ。

顔面。

喉元。

脇腹。

銃剣が次々と急所へ突き込まれる。

短い。

速い。

そして正確すぎる。

ガチャン

アキラは太刀で辛うじて受け流す。

だが長い刀身では、この距離に対応しきれない。

エリカは床を滑るように動きながら、全身を使って角度の読めない斬撃を繰り出していた。

「……完全に近接戦を支配してる」

喉元へ迫る銃剣。

アキラは紙一重で首を逸らす。

だがその瞬間、エリカは身体を回転させ、膝蹴りを腹部へ叩き込んだ。

肺の空気が一気に押し出される。

それでも彼女は止まらない。

さらに一撃。

刺突。

金属音。

火花。

絶え間なく武器同士がぶつかり合う。

エリカの足音は、破壊された床の上ですらほとんど聞こえない。

「遅い、アキラ」

「お前が速すぎるんだよ！」

彼女は顎を狙って斬り上げる。

アキラはギリギリで後退し、ようやく距離を取った。

荒い呼吸。

強張る肩。

「このまま普通にやってたら……押し潰される」

その時。

アキラの構えが変わった。

左手がゆっくりと刀身中央へ滑る。

観客席がざわついた。

「おい待て！？」

「刃を握ったぞ！？」

その瞬間。

エリカの目が、初めてわずかに細められる。

「……ハーフソーディング？」

アキラは首を傾けた。

「行くぞ」

言葉が終わる前に踏み込む。

太刀の動きが完全に変わった。

大振りな斬撃は消えた。

代わりに放たれるのは、短く、重く、荒々しい攻撃。

まるで短槍のように太刀を扱い、湾曲した刀身で銃剣を受け流しながら、自らの体ごと押し込んでいく。

古流武術。

戦場の技。

美しさなどない。

無駄もない。

あるのは効率だけ。

エリカは横へ滑るように回避する。

だが今度はアキラが追いついた。

太刀の切っ先が顔面すれすれを通過し、黄金色の髪が数本宙へ舞う。

「……リズムを変えた」

彼女は腕を狙う。

しかしアキラは鍔で受け止め、そのまま柄頭を肩へ叩き込んだ。

ドスン

エリカが二歩後退する。

観客席上段。

風早ライドウが大きく笑みを浮かべた。

「おもしれぇじゃねぇか」

秀吉は瞬きすらせず試合を見ている。

「戦闘中に流派を切り替えた……」

「しかも彼女は即座に対応した」

静かに付け加えたのはシズカだった。

エリカは深く息を吐き、指先で銃剣を回転させる。

構えが変わる。

さらに低く。

さらに静かに。

さらに危険に。

そして彼女は――武器を逆手に持った。

アキラが眉をひそめる。

「何する気だ、こいつ――」

エリカが空を切る。

何も起きない。

一秒。

その直後――

アキラの肩が深々と裂けた。

鮮血が黒い制服へ飛び散る。

ミオが思わず口を押さえた。

「ア、アキラくん！」

観客席が総立ちになる。

「今の何だ！？」

アキラは一歩下がり、自分の肩を見る。

傷は本物だった。

深い。

だが彼女は触れてすらいない。

「……斬撃を飛ばしたのか」

ゆっくりと顔を上げる。

そして。

笑った。

「なるほどな……」

オーラが太刀へ流れ込む。

赤い線が金属表面を走る。

やがて刀身全体が変色し始めた。

鋼が深紅へ染まる。

周囲の空気が激しく歪んだ。

熱。

火ではない。

まるで炉心。

観客席最前列の生徒たちの額に汗が浮かび始める。

「剣が燃えてる！？」

エリカが再び突進する。

不可視の斬撃が連続して空間を裂き、アキラは寸前で回避。

一撃が壁面へ直撃し、コンクリートを爆散させた。

アキラは即座に反撃する。

太刀が横薙ぎに振り抜かれる。

その軌道上の床が爆炎を撒き散らした。

エリカは即座に後方へ跳ぶ。

それでも熱気が顔面を掠め、金髪の先端が焦げる。

「……火じゃない。刀身周辺を超高温化してる」

アキラが踏み込む。

そこから先は破壊だった。

エリカの不可視斬撃が柱を切断し。

アキラの熱波が床を砕く。

深紅に輝く太刀から、小さな炎が湾曲に沿って漏れ出していた。

二人とも気づいていない。

戦闘の規模が、すでに新人の域を超えていることに。

ウリュウは呆然と呟く。

「……化け物かよ、あいつら」

ミオにはもう動きが見えない。

見えるのは残像だけ。

音。

衝撃。

破壊。

エリカが身体を回転させ、炎の斬撃を回避。

そのまま三連続で不可視の斬撃を放つ。

アキラは二撃を防ぐ。

だが三撃目が脇腹を切り裂いた。

鮮血。

それでも彼は止まらない。

むしろ加速する。

アキラは半身の構えから一気に間合いを潰し、エリカの腕を掴んだ。

そのまま身体ごと投げに入る。

「組み技まで！？」

エリカは寸前で逃れ、逆に胸部へ蹴りを叩き込んだ。

ブーム

アキラの身体が床を削りながら数メートル吹き飛ぶ。

互いに息が荒い。

闘技場はすでに原形を留めていなかった。

壁は崩れ。

床は裂け。

煙が立ち昇る。

ついには緊急防壁まで展開され始める。

その煙の中を。

アキラが再び突っ込んだ。

低い斬撃。

重い。

速い。

一直線にエリカを狙う。

だが、その瞬間。

感じた。

何かが来る。

本能。

アキラは反射的に太刀を顔前へ構える。

ガチャン――！！

凄まじい金属音が闘技場全体へ轟く。

アキラは破壊された床を滑りながら後退し、左手から血を流した。

「……ははっ、冗談だろ」

彼は笑う。

そして煙が晴れた。

そこに立っていたのは――

先ほどまでとは比べ物にならないほど巨大で、重く、危険な武器を携えたエリカだった。

古い長銃。

黒い鉄。

長い銃身。

その先端には、あの銃剣。

静寂。

上級生ですら動きを止めていた。

銃器自体が珍しい。

ましてライフルなど。

風早ライドウが爆笑しながら拍手を始める。

「最高だ！！　これだよ、これを待ってた！」

秀吉が初めて視線を外した。

「……ゲヴェーア98」

「二つ武器を使えるのかよ！？」

ウリュウがほとんど叫ぶ。

ミオは耳を押さえたまま、それでも視線を逸らせない。

エリカはライフルを肩へ担ぎ、小さく笑った。

彼女がここまで表情を変えたのは初めてだった。

「速攻戦では、あまり使いたくないんだけど……あなた相手なら特別。アキラ」

つまり。

今まで全力ではなかった。

アキラの鼓動が速くなる。

圧力。

危険。

高揚。

そして。

彼女のその笑み。

「……最高だ」

彼は灼熱の太刀をさらに強く握り締めた。

炎が刀身を這い上がる。

「来い、エリカ！！」

その叫びが闘技場全体へ響き渡る。

そして――

戦いはついに、本当の頂点へ到達しようとしていた。

この戦いに勝つのはどちらだろうか？