12/17

回復力

読者の皆様、こんにちは！新しい章の投稿が遅れてしまい、大変申し訳ございません。何を書こうか考えていて、予想以上に時間がかかってしまいました。ぜひご感想やコメントをお寄せください。

ミオはアリーナのモニターを見つめていた。

ついに自分の番が来た。

その瞬間、胸の奥に押し込めていた不安が、一気に溢れ出す。

彼女は俯き、目を閉じる。

両手を合わせ、祈るように指を絡めた。

アキラはそんな彼女の隣に立ち、静かに見下ろしていた。

そして、大きな手をそっとミオの頭に乗せる。

その感触に、ミオははっとして顔を上げた。

アキラは微笑んでいた。

だが、彼女を見てはいない。

視線はすでに闘技場へ向いている。

それでも、その仕草だけで十分だった。

友人としての、無言の励まし。

ミオは小さく息を吸い、勇気を振り絞るように歩き出した。

対戦相手の名前が画面に表示される。

アザマネ・レンカ。

先週の訓練で、その実力はすでに見せつけられていた。

アザマネ・レンカは階段を上がり、闘技場の中央へ立つ。

長い髪。

うなじで結ばれたリボン。

茶色の瞳。

片手を腰に当てた姿勢には、この試合への余裕が滲んでいた。

一方のミオは、慎重に階段を上る。

唇を閉じ、少し強張った目で相手を見据える。

緊張している。

それでも、視線だけは逸らさない。

「悪いわね、星崎さん。でも、この試合もすぐ終わると思うわ」

レンカは腰の手を外す。

その掌から――

一本の武器が現れた。

黒い柄。

湾曲した刃。

刃の根元には、彼女のリボンと同じ青い布。

薙刀。

（薙刀……。ウリュウの槍とは違う。最悪の相性だ）

「薙刀か。悪くないな」

いつの間にか観客席へ戻ってきたウリュウが、人をかき分けながらアキラの隣へ座る。

「いい試合だったな。最後のあれ、槍の周りに風が巻いてたのか？」

アキラが尋ねる。

「そうそう。でも残念だな、まだ本気は見せてない」

ウリュウは肩をすくめた。

その頃、ミオはゆっくりと手を前へ掲げていた。

右へ円を描くように動かし、そのまま顔の前へ。

黒い棒状の物体。

下には小さな赤い紐。

それを開いた瞬間――

黒鉄扇が姿を現す。

骨組みの中央には、白い球体。

「扇子！？　あれ武器なのか！？」

アキラが思わず声を上げる。

ウリュウが静かに答えた。

「あれは鉄扇だ。武器携帯を禁じられた武士や、変装したくノ一が使ってた」

その目が細くなる。

「……だが、正直かなり不利だな。相手は間合いも威力も上だ。能力で覆せなきゃ厳しい」

二人が構える。

カウントダウンが始まる。

３――

ミオは扇を強く握る。

２――

レンカが僅かに腰を落とす。

１――

ブォォンッ――！

重いブザーが響いた。

試合開始。

レンカは即座に踏み込む。

初撃は横薙ぎ。

ミオの腹部を狙った一閃。

速い。

ミオの予想より遥かに。

ガキィン――！

ミオは開いた鉄扇で受け止めた。

衝撃音がアリーナへ響く。

防いだにもかかわらず、体は後方へ押し飛ばされる。

靴底が床を擦る音が響いた。

（つ、強い……！）

レンカは止まらない。

体ごと薙刀を回転させ、追撃。

縦一文字。

ミオは紙一重で回避する。

刃が床へ叩きつけられ――

斬撃跡と共に、小さな亀裂が走った。

アキラが目を見開く。

「あれ、まともに食らったら真っ二つだろ……」

「気をつけろよ、ミオちゃん……」

ウリュウが低く呟く。

ミオは隙を突いて踏み込もうとする。

だが、レンカは流れるように薙刀を操った。

滑らか。

しなやか。

まるで武器そのものが生きているようだった。

薙刀は鞭のようにしなり、空間そのものを支配する。

近づけない。

（速い……）

（違う……）

（武器そのものが、距離を殺してる）

ミオは後退しながら、必死に動きを読む。

踏み込めば刃が来る。

躊躇えば、レンカが攻めてくる。

その時。

薙刀のオーラが変化した。

青白い光が刃を走る。

レンカは薙刀を水平へ構え、柄を強く握り込む。

「なんだ、あれ……？」

アキラが身を乗り出した。

次の瞬間。

薙刀の柄と刃が、一気に伸びた。

凄まじい速度。

三メートル以上離れていたはずのミオへ、一瞬で届く。

腹部へ迫る斬撃――

ドォンッ！！

刃と同時に衝撃波が炸裂した。

風圧がアリーナを裂く。

ミオは防御したまま吹き飛ばされる。

左腕に激痛。

「薙刀そのものを伸ばした……！」

ウリュウが呟く。

だがレンカは満足していなかった。

「防いでばっかり？」

ミオは息を荒げる。

震える左腕。

それでも、再び前へ出た。

短い歩幅。

腰の動き。

体重移動。

授業で教わったことを思い出す。

薙刀が振られる瞬間、横へ滑り込み――

しゃがみながら下段から切り上げる。

鉄扇が伸びる。

だが。

レンカはそれより先に退いていた。

空を切る。

上の観客席で、風早雷道が気怠そうに眺めていた。

「弱すぎるな」

秀吉は何も言わない。

雷道は続ける。

「せっかく隙作っても毎回躊躇してる。あれじゃ何持ってても当たらねぇよ」

静香は黙っていた。

だが、その視線はミオの鉄扇に固定されている。

レンカがさらに加速する。

腕への斬撃。

次の一撃。

さらに追撃。

制服が裂け、細かな傷が増えていく。

それでもミオは倒れない。

その時――

鉄扇中央の白い球体が変化した。

淡い赤。

静香が目を細める。

ミオのオーラが一瞬揺れ――

鉄扇を満たした。

扇がレンカの顔すれすれを通る。

だが、当たらない。

レンカはその隙を逃さなかった。

薙刀の柄が、ミオの腹へ叩き込まれる。

空気が肺から抜けた。

ミオは膝をつく。

鉄扇が手から滑りかける。

赤い球体は再び白へ戻り――消えた。

レンカが刃を向ける。

「終わりね」

画面が結果を表示する。

勝者――アザマネ・レンカb。

ミオは数秒、そのまま動けなかった。

小さく咳き込む。

レンカがまだ本気を出していないことも、理解していた。

観客席からは、淡々としたざわめき。

短い試合。

それだけ。

だが――

最上階では。

静香だけが、なおミオを見ていた。

「……面白いわね」

雷道がため息を吐く。

「面白い？　あの子、青リボン相手に何もできてなかっただろ」

「私が見ていたのは、そこじゃない」

秀吉が口を開く。

「アザマネは見事だった。明らかに、まだ全力じゃなかったがな」

静香は静かに考える。

（まだ完全には目覚めていない……でも、あれは確実に普通じゃない）

ミオは俯いたまま階段を降りる。

傷んだ左腕を押さえながら。

アキラはすぐに立ち上がった。

「おい」

ミオが止まる。

顔を上げる勇気はない。

「お前、二回あいつの間合いに入ったぞ」

ミオが瞬きをする。

「……え？」

ウリュウが手すりに腕を乗せる。

「薙刀相手にそれできる初心者なんて、普通いない」

「でも……負けたし……」

「負けたのは、迷ったからだ」

アキラは真っ直ぐ言った。

「弱かったからじゃない」

ミオは鉄扇を胸に抱きしめる。

それでも、表情はまだ沈んだままだった。

その頃。

レンカも階段付近まで来ていた。

だが突然、視界が揺れる。

膝が崩れ、片膝をついた。

「……なに、これ。気持ち悪……」

口元へ手を当てる。

しかし、すぐに症状は消えた。

（試合の直後に……まさか、あの子？）

立ち上がる。

何事もなかったように。

（……いや、あり得ない）

観客たちは、靴紐でも直しているのだろうと思っただけだった。

数分後。

アリーナの画面が切り替わる。

次の対戦カード。

トウマ・アキラ VS クリーガー・エリカ

その瞬間。

アリーナの空気が変わった。

アキラは画面を見上げる。

そして――笑った。

拳を握る。

「やっとだ。……一番戦いたかった相手だ」

彼のオーラが、歓喜するように燃え上がる。

一方。

高い観客席で脚を組んでいたエリカも、すでに画面を見つめていた。

驚きはない。

むしろ――

彼女もまた、彼を望んでいた。

（アキラくん……だったかしら？）

（あなたが何を見せてくれるのか、楽しみね）

かわいそうなミオ