【連載版】長年引きこもっていた屋敷から「お前の研究はもう必要ない」と追放されたので大賢者の正統後継者として自由に生きて行く事にします〜気が付いたら弟子に告白され、師匠を超える大賢者になっていました〜

7章 終末の王都編

閑話.ソフィーの恋の行方 １

どこに載せるか悩みました。この話は載せないとも思いました。けれど判断が難しかったので読者に委ねます。

これは一人の少女の恋の行方です。

一旦飛ばして、後で読んでも、このまま続けて読んでも大丈夫です。

ティルラの物語とは少し、ズレるので。

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　ユリア様と並んで歩きながら、私はずっと彼女――ティルラのことを考えていた。

（ティルラ・イスティル。私の初(・)恋(・)の相手）

　初めて彼女の存在を知ったのは、お母様から大賢者様の弟子の話を聞かされた時だった。

『山の麓に大賢者様が住んでいらっしゃるのだけれど、そこにあなたと同じくらいの歳のお弟子さんもいるみたいよ』

　あの時、お母様が何を思って私に、その話をしたのかは分からない。

　ただ、当時の私は魔法というものが大嫌いだった。

　魔法を扱えないというだけで、他の貴族の子供たちから笑われ、疎まれ、人間関係に疲れ果てていた。

　都会から離れ、わざわざ田舎の山奥までやって来ても、心が休まることはなかった。

　このまま大人になり、本格的に社交界へ出ればどうなるのか。

　そんな未来を想像しては、幼いながら絶望していた。

　当然、友達などいない。だからこそ気になった。

　大賢者の弟子。

　その最高峰と謳われる魔法使いに選ばれた子が、どんな人物なのか。

　私は話を聞くや否や、外出の準備を始めた。

　急な申し出だったにもかかわらず、玄関には当然のように迎えが待っていた。

　おそらく、お母様が手を回していたのだろう。

『カルラ……』

『お待ちしておりました、お嬢様。さあお散歩に参りましょうか』

　従者として選ばれたのはカルラだった。

　メイドでありながら護衛も務める、腕利きの女性。

　準備を終えた頃には夕方になっていた。それでも外出を許可されたのは、彼女がそれだけ信頼されていたからだ。

『……行くわよ』

　きっと私は、ティルラに勝手な幻想と期待を抱いていたのだと思う。

　大賢者に選ばれるような子は、どこへ行っても人に囲まれ、誰からも愛される太陽のような存在なのだろう、と。

　けれど――。

　実際に会って話した彼女は、私の想像とは正反対だった。

　いじっぱりで、反抗的。

　どちらかといえば、自分に似ていた。

　もしも彼女が、素直で明るく、誰とでもすぐ仲良くなれるような子だったなら、きっと私は近づこうとはしなかった。

　だけど、そうではなかった。

　彼女には共感できた。

　もっと知りたいと思えた。

　自分と同じような孤独を抱えているように見えて、だからこそ、もっと仲良くなりたいと思った。

「私は今でも、あの時――」

　祝典の日の後に行われた祝賀会の光景が脳裏をよぎる。新たな大賢者を祝う華やかな宴。あの場で、彼女は多くの人々に囲まれていた。

　感謝され、祝福され、愛されていた。

　それはとても嬉しかった。

　けれど同時に、胸の奥に醜い感情が生まれていることにも気づいてしまった。

——私だけのティルラじゃなくなっていく、と。

　ソフィー。

　彼女に名前を呼ばれる。彼女の隣に立つことは、私にとって特別だった。

　けれど、いつの間にか。

　その特等席にいたのは、自分ではなくなっていた。

　ティルラが一番に名前を呼び。誰よりも近くにいて。誰よりも信頼を寄せている。その相手は、もう私ではない。

　リベアだった。

　彼女が悩み、苦しんでいた時。私は歩み寄れなかった。勇気を出せなかった。だから、その席を失った。奪われたのではない。

　自分でその資格を手放してしまったのだ。

（……もう、私は必要ないのかもしれない）

　それでも。

　まだ――。

　ユリア様の部屋の前まで来たところで、彼女が不意に振り返った。

「それで、どうしたいの？」

　その瞳が真っ直ぐに私を見る。

「ティルラさんの事でしょ？」

　この人には、最初からお見通しだったのだろう。

　そもそも気づいていないのは、当の本人たち――お互いしか見えていないあのバカ師弟くらいなのかもしれない。

「アリス……様」

　私は立ち止まった。

「私は、出会った時からティルラが好きでした」

　胸の奥に閉じ込めていた想いを、一つずつ言葉にする。

「一目惚れでした。彼女の顔はいつも輝いていて、とても綺麗だったんです」

　突然の告白を聞いても、ユリア様は少しも動じなかった。

　ただ静かに頷く。

「うん。そうだろうね。いつだって、君の視線はティルラを追いかけていた」

「……私は男性より女性が好きなんです」

　声が震える。

「これは貴族としての責務から逃げた事になるのでしょうか？　放棄した事になるのでしょうか？」

「今はただのアリスだからね」

　彼女は柔らかく微笑んだ。

「何も思わないよ」

　その言葉だけで、胸の奥が少し軽くなる。

「それに、ソフィー・グラトリアの噂くらい私の耳にも入っていた。だから隠さなくていいよ。全部聞く」

「……私はティルラのことが好きなんです」

　何度も。

　何年も。

　誰にも言えなかった言葉。

「なんだかんだ、自分が一番に彼女の隣にいられると信じていました」

「うん」

「でも、そこに強力なライバルが現れた」

　脳裏に浮かぶのは、リベアの笑顔。

「その時初めて、私は焦りと不安を知りました」

「気づいてたよ」

　ユリア様は優しく言う。

「ティルラさんの家に行った頃から。ずっと前から、その想いは変わる事なく育っていたんでしょう？」

「……はい」

「フィアさんにも言われてたんじゃない？」

　図星だった。

「完全に取られる前に、自分の気持ちを伝えなさいって」

「……はい」

「でもしなかった」

　彼女は続けて言う。

「それは何故か？　今の関係を壊すのが怖かったから。違う？」

「……はい」

　認めるしかなかった。

「私はね」

　ユリア様は穏やかに笑った。

「頑張っている子の味方だから、基本的にはリベアちゃんを応援してる、けどね」

　私の手を取り、両手で強く握る。

「恋する女の子全員の味方でもある」

　その言葉に、張り詰めていたものが少しだけほどけた。

　誰かに否定されると思っていた。

　笑われるかもしれないと思っていた。

　それなのに。

　目の前の少女は、まるで当たり前のことのように受け入れてくれた。

「ソフィーさんにとっておきの言葉を授けてあげる。こういう時は———だよ！」

　彼女の言葉を聞いて、ようやく決心がついた。満足そうに微笑む私に、ユリア様は聞いた。

「最後に一つだけいい？」

「はい」

「なんで私に話したの？」

　首を傾げながら、彼女は続けた。

「フィアさんとか、ケイティーさんとか。もっと近しい人たちもいるでしょ？」

「それは……」

　私は少しだけ視線を落とし。

　そして、正直に答えた。

「アリス様は、私と似たような悩みを抱えているような気がして……」

　失礼かもしれない。踏み込みすぎかもしれない。そう思いながらも、私は言葉を続けた。

「だから、きっと共感していただけるんじゃないかと思ったんです」

「…………」

「もしお気を悪くされたなら、申し訳――」

　そこまで言いかけた時だった。

　ふっ、と。

　アリス様が小さく笑った。

「……やっぱり」

「え？」

　夕陽に照らされた横顔は、どこか寂しそうで。

　それでいて、とても優しかった。

「女の勘って、案外当たるものなんだよね」

　そう呟いた彼女は、少しだけ空を見上げた。

　まるで。遠く離れた誰かを想うように。

　そして――。

「じゃあ今度は、私の話も聞いてもらおうかな。まあある程度は想定済みだと思うけど」

　その笑顔の奥に隠された想いを。

　私はまだ、知らなかった。

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