激突―肉体変化ＶＳ矛盾
大地が揺れる。
森というほど木が生えているわけではなく、ならば草原かと聞かれれば、それなりに生育している木々により断言させるのを躊躇させる。
人の生活圏が狭い現状、この世界の陸の支配者は植物なのかもしれない。それもその内、人間が道を作り、動物が芽を食べたりすることにより淘汰されるのだろう。
最初の一匹は囮なのは知っていた。知っていて逃がし、適度に追う気配を見せ、彼らの巣であろう土が露出している岩陰まで誘い込まれてあげたところで地面が揺れた。
「とととっ？……地面揺れるな～？」
獲物を片手に狼型魔物を相手にしていたソレは数歩ほど足を捕られる。基本的に武芸者が大地にしっかりと根をおろし武器を振るうのに対し、ソレは適当といえる足捌きだった為に態勢が崩れたりはしなかった。腕の力のみで揺れに対応出来なかった怪物を薙ぐ。軽く振ったようにしかみえないそれは、されど地を抉りながら両断した。
狼型の怪物は群れをなして獲物を狩る。……群れようが弱い者は弱い。
獲物を追い込み、有利な地形へ誘い、じっくりと料理する。……一塊になってくれたほうが殺りやすい。
追い込んだ後は体力を回復させないようにひっきりなしに飛び掛る。……体力以前に弱らない様子を見て焦れているようだ。
前後左右、上からも下からも出血を強いる作戦は、世界が変わってからも有効だった。……傷どころか掠るだけで致命傷となっている。
「こ～ゆ～こと？……ちゃうの？相変わらずししょ～はよ～わ～からんな～？」
のんびりとした言葉つかいで少女が喋る。いや、妙齢の女性にも見える。もしくは中性的な男性かもしれない、長髪の部分だけを見れば女性かもしれないが、見ようによっては髪の短いことから男性の子供……いや、老人なのかもしれない。
見た目がコロコロと変わっているわけでもないのに関わらず、姿形が安定していない。声で判断すれば擦れた男の子が無理をして大人の女性を演じているようでもあった。
確かなことは人型のそれには片腕がなく、残った方の手は鍔のない、持ち手にボロボロの布を巻いただけの刀を振るっているということだけだ。
腰元に鞘がないことから抜き身のまま所持しているのであろう。
「よ～っと？……ちがう？こ～？……ししょ～うるさい」
ぶつぶつと誰かに話しかけながら人型は刀を振るう。
型をなぞろうとしているのか、一定のリズムで振り下ろされるそれは、力はさほど加えているように感じられない。自身と同じくらいの長さをもつ刀身を小枝を扱うように扱っていた。
されど振るわれた刀の軌跡は凄惨極まりなかった。
狼型魔物はもちろんのこと、地面は抉れ、木々は吹き飛び血と土で斑模様を描かれた地面の上で動くモノがいなくなる。
「え～？これじゃだ～めな～？……も～なに～？次はあっち～？」
いつになったら会う許可がもらえるのだろうと人型は考えつつ、刀を適当に振り回しながら歩みを再開した。
大地が揺れる。
魔王を倒してから、頻繁に起こる地震に辟易しつつもよろめく誠司を支えながら文哉は戦う人型を見る。
「で、あれをどうにかしようって？」
「うん、彼……彼女？……とりあえず仮称彼としようか、彼の力は魅力的だと思わないかい？」
伊藤グループは人型の戦闘……どちらかというと奇行を離れたところから見ていた。見られていたことに気づいていたのだろう。人型は誠司達の方へと歩みを進めている。ふらふらとしているせいもあって、いまいち進んでいる方角がわかりづらいが、こちらへ向かっているのだろう……多分。
「敵対する可能性の方が高い気がするがな」
「文哉じゃ勝てそうにないかい？」
挑発めいた誠司の言葉に、文哉は顔色一つ変えることなく、向かってくる人型に視線を向ける。
＜矛盾起動 右盾１０ 左盾１０ 補助１０＞
左手には構えれば半身を隠せる涙形の盾が現れ、左手は腕全体が突くために特化したような形に変形し先端には鋭い槍が備わる。
顔には骨で出来ているかのようにどこか暗さを感じさせる白い仮面を被り、後頭部からは黒い布状のものが足元まで広がっていく。
矛、盾、そして仮面は全て白で統一されていた。白であるにも関わらず光を反射することなく逆に吸収するかのように文哉の周りのみ薄暗くなっているようだった。
見ようによっては骨で構成されているそれは、されど骨のような軽く脆い感じは受けず、重厚さを感じさせつ。
「……勝てる勝てないかでいえば……勝てるだろうな」
「良かった……なら、いざという時は任せてもいいかな？」
「止めたって止まらないのが誠司だろう？」
「ありがとう、文哉」
＜矛盾解除＞
話し合いに武器は必要ない。ここから必要な武器は誠司が持っている。ならば自分は誠司に危害が及ばぬように警戒することだけだ。
二人は固い絆で結ばれているのだから……少しばかり互いの距離が近すぎると感じるのは優子だけではないはずだ。
「何かライバル増えそうよね優子」
「うん、どっちの？」
「何いってんの？あぁいう中世的な子は基本的に攻めよ！？人畜無害そうな感じは一番危ないわ！」
「そうだね危ないね（皆危ないと思うなぁ）」
仲良きことはいいことかな、人型はゆっくりと誠司達と言葉を交わすのが問題ないところまで歩み、足を止めた。
改めて正面に立った少女……いや、妙齢の女性……もしくは背伸びをしたい少年が無理に大人ぶり老獪な年月を感じさせる佇まいは、結局のところ大和撫子のごとく泰然としているのだろう。
髪は短く、赤にも緑にも見えるそれは肩までかかりながらも動きの邪魔にならないように腰元で縛っている。
「……誠司、何かおかしくないか？……こいつ」
「うん？何がだい？」
文哉は頭を振りながら自身の目や頭を疑うが、何度見ても人型の特徴が掴めない。平凡な顔立ちといったわけではない、特徴らしい特徴がないわけではない。
一言で言えば、あべこべだ。
文哉の目には特徴だらけで性別はおろか子供なのか大人なのかはたまた老人であるのかさえわからなかった。なまじ仮面越しの時はまだマシだった気がする。
目の前に立たれても違和感だらけの塊のそれは、確かといえるのは隻腕であることと刀を持っているということくらいだ。
しかしそれも文哉以外には感じられないらしく、誠司は文哉の態度に訝しげながらも能力を発動する。
＜認識自在 親しい友人＞ ＜匂香臭 安らぎ＞
認識自在により初対面でも関わらず親友の認識を与え、自身の匂いを相手にとって傍にいると安らぐようにする。
自身も友好的な雰囲気を心がけ、笑いかければどんな気難しい人物でもすぐにデレデレとなる。
――今まではこれで上手くいっていた
「く～さいな～……うん？私の人……嫌ってるな～？」
だらりと垂れ下がった刀が予備動作なしに跳ね上がる。
＜矛盾起動 単一強化 右盾３０＞
「何をする！」
文哉が反応できたのは、戦い続けてきた経験、いわば勘によるものだった。
魔王戦の前後も研鑚を積んでいた文哉は元の世界では考えられないほど鍛えられていた。それは身体能力的なものだけではなく、心構えや警戒心、つまりは精神的なものであった。
誠司が能力を発動すると共に胸騒ぎがし、人型の呟きから能力が聞いてないと判断し、そこから相手の刀が振り始める前に能力を発動していたからこそ初太刀は防げた。
――弐の太刀が迫る。
「どけ！誠司！」
この相手は誠司達が近くにいては戦えない。受け止めた弐太刀目ですでに盾が半壊している。
矛を振るおうにも余波で誠司達が怪我をしかねない。
文哉らしかねる言葉遣いに状況のまずさを感じ取ったのか文哉以外は後方へと避難する。
「……な～？くさいな～？私の人もそういってるな～？あんたはちがうな～？」
「何を言っている？……能力が効いてないというのはわかるが……」
能力が発動しているのにも関わらず、本来の目的とは逆の効果がかかっている。
今までこんな反応を見せる奴はいなかった。
「……いや」
――過去に１人いた。
「如月？」
「な～？いい響きな～？」
途端にこやかになる人型、しかし様子を見るに名前と人物が一致しておらず、文哉がもらした言葉の――
「気配か？」
その人物に付随する気配や印象だけでこの人型は判断しているのだろうか。
そして如月達也に対して人型が何からの好意を持っているというならば、誠司の能力を不快に思う謎がおぼろげながら解ける。
誠司の能力が効かない相手は大きくわけて二つだ。
一つは、相手が自身より強い……これは単純な戦闘能力だけではなく、どうやら生き物としての格の差でわかれるようだ。実際誠司より明らかに強い魔物にも効いた。逆に誠司が踏みつけば殺せるような生き物に能力が効かないことがあったのだ。
二つ目は、相手の忌避する行為。これは単純に死を求めたり、身体を求めるといった行為である。かなりの格下でも効果が薄かったことから、強要といったことは難しいと判断できた。
＜矛盾再設定 右矛２０ 左盾２０ 補助５＞
傷ついた盾を再設定することで戦闘態勢を整えながら誠司は結論を出す。
「つまり、こいつは如月の縁者か、なにかか？」
「……私の人嫌ってるな～？」
白刃が煌き、文哉に襲い掛かる。
大地が揺れる。
「ぬぉ！？……ってて、華耶大丈夫か？」
「はい、ありがとうございます昌吾様」
ここ２，３日頻発している地震だったが、昌吾は慣れたかのように華耶を抱き寄せることで耐えた。
華耶は一連の動き……地震発生直前から昌吾の方へ身を寄せ始めていた為、自然に抱きついていた。
無論、昌吾はその動きに気づいていていない。
「何だってんだ一体」
「私としては役得ですが、異世界ということもあります……何かの前兆かもしれませんね」
「何かって何だよ？」
「そうですね……例えば魔王復活とか？」
歴史が始まってもいないのに復活も何もないとは思うが、魔王くらいなら出現してもおかしくはないのでは？と華耶が昌吾を見上げると。
「……魔王っていうと、た……たつ……如月みたいなのか？」
「男のツンデレは気持ち悪いです、昌吾様」
「う、うるせぇ！」
慣れてねえんだよ！と吠える昌吾を見て、先は長そうですねと華耶はため息をつく。
「ところで昌吾様、達也様を魔王扱いしたことは告げ口してもよろしいですか？」
「よろしくねえよ！？」
「大体達也様が何で魔王なんですか？」
魔王なんて可愛いものでは断じてない。華耶はそう言い切れる。
「いや、みたいなのかって言っただけで、如月が魔王とは言ってねえよ」
「そうですね、そもそも達也様は魔王程度で収まりませんね」
「え？」
「どうしました昌吾様？」
「……い、いや、そうだな」
「そうです、言うならば大魔王様ですね、昌吾様も見習って魔王らしく振舞うことをお勧めします。そうですね早速夜にでもそういう……昌吾様？」
昌吾が警戒するかのように周囲を見渡しているのに気づき、華耶もすぐに糸の色を確認する。
「……誰か戦っているようです、昌吾様」
「みたいだな……行ってみるか」
昌吾の決断に糸の色を確認していた華耶はおや？と思う。
「昌吾様、片方は知っている方のようです」
＜矛盾再設定 右矛１０ 左盾３０ 補助５＞
白刃が煌き、白い盾がそれを受け止める。かろうじて盾で受けているはいるものの衝撃で反撃することも出来ない。
幸いとでもいうべきか、仮面の補助が十分なのかソレの一撃は目で追えないということはない。どちらかというと遅いともいえる。
―――されど
「くそっ、重すぎる！」
「な～？……何師匠？……やだ～斬るな～」
重すぎる一撃は衝撃吸収能力もある盾を持ってしても文哉の身体を吹き飛ばす。
「浮いたら追撃な～？」
「ぐっ」
少しでも浮けば蹴りが飛んでくる。どちらかというと蹴りの方が威力が高いのだから始末に終えない。
蹴られた反動で距離を取ろうにも追従するかのようにすぐさま斬撃が飛んでくる。
これは駄目だ、相手はこちらの話に応じるつもりはない。一応誠司のことも考えて積極的な攻撃はしてこなかったが、事ここに至っては自身の命が危うい。
このままでは押しつぶされると感じた文哉は人型に対しての容赦を失くすことにした。
＜矛盾再設定 右矛２０ 左矛２０ 補助５＞
「な～？」
「少し頭を冷やせ！」
設定しなおした矛はどちらも両刃である。手から直接生えていることもあり、取り回しが難しいそれを文哉は人型の両側から叩きつけるように振るった。
片腕である人型はそれを受けきれないと考えての一撃だった。
もちろん殺すつもりはなかったので刃引きをしてあるし、念のため剣の腹で殴りつけた。
二振りの剣はどちらも命中する。
「……何？」
「な～？もういいかな～？」
当たったにも関わらず顔色一つ変えない人型は近づいてきた文哉をこれ幸いとばかりに突き刺した。
「文哉！？」
「ぐふっ」
避けようとはした、すぐさま距離をとろうとしたところを足を踏まれてしまえば、文哉には回避する手段がなかった。刀の一撃は文哉の腹を貫通した。
刺された場所から熱がこみあげてくるのと共に死の文字が頭に浮かんでくる。
「……ししょ～が言うならしょ～ないな～」
このまま捻るなり斬り払われたら文哉の命はなかっただろう。
しかし人型は師匠と読んでいる何者かの言うことをようやく聞くことにしたようだ。
腹から抜かれた刀は刺した時と同じ角度であっさりと抜かれる。
「ふ、文哉！？」
崩れ落ちそうになりながらも、能力を止めたら確実に死が待っている為に気を失うことも出来ない。
幸い傷口は広げられることはなかった為、常人よりは高い回復能力のおかげか血が流れるようなことはなかった。
「いつまで演技してるな～？」
「な、何を言って……あれ……文哉？」
誠司の声で我に返る。
「……何をした？」
「傷をつけるのは選ぶな～？」
人型は何でもないような風で言った。
つまり、傷を……斬るつもりのないものは斬らない……そう言っていると気づいたのは誠司がシャツを巻くりあげ、文哉の腹を撫でた後だった。
「誠司……くすぐったいぞ」
「おぉ割れているね文哉……本当に傷ないね、血も出てないし」
人型は満足したのか、興味を失ったかのように刀に向かって呟いている。
その後ろから生き残りだろうか、狼型魔物が襲い掛かる。
「あ、危ない！」
もちろん気づいていたのであろう人型は、振り向くことなく後ろ足で狼型魔物を蹴り上げる。
狼型の腹に当たるとまるで内側から爆発したかのように前足と後ろ足で半分にわかれ、下半身は地面に落ちた。
―――頭つきの上半身の行方は
「昌吾様、やはり伊藤様のようであうっ？」
茂みから現れた華耶の頭に直撃した。
「か、華耶ぁあああああ！？」
直後、姿を現した昌吾が見たのは誠司達であり、人型は目に入っていなかった。
どちらかというと昌吾としては伊藤グループに悪感情は持っていなかった。確かに騙されて達也と戦う羽目に……ほぼ自業自得の戦いではあったが、心強い仲間……友達……知人を得ることが出来たのだ。
騙されたのだって、達也と会話もせずに因縁をつけた昌吾の方が悪いと華耶にも諭された。
昌吾としては伊藤グループとも仲良く出来たらいいなと思うくらいだったのだ。
「てめえら……」
ゾワゾワと不穏な空気が昌吾から発せられる。
「な～？あの人と同じ匂いするな～？ん～好きな～？」
人型は達也の気配が昌吾に対し友好的な感じを受けて、師匠の助言もあり、ぶつけてしまったことを謝ろうと近づこうとして足を止める。
「じぇっだい゛に゛……ゆ゛るざねぇ゛えええええ！」
触手に包まれる昌吾の目は憎悪に濁り、その場にいる全てを威圧する。
肉体変化なんてよくある能力なんです。
ところで、一つ報告があります。
なろうで書いている人の多くは人物が増えてきたときにメモを取っていると思います。
この物語も随分と登場人物が増えたと思います。
えぇ、私もメモを取っていました。
ここまで聞いた方が察しの通り紛失しました。
ＰＣを買い換えた時に移し忘れていたようです。今頃は解体されて中古品として売られていることでしょう。
なので、もしかしたら久しぶりに出した人物の名前が……特に姓と能力名が間違っているかもしれません。
出来れば気づいた時に教えて欲しいな～と淡い期待を抱いています。
誤字脱字が多いこの小説に名前間違いという新たな汚点が見つかる訳です。
申し訳ない。
大筋のあらすじを書いたメモや能力に関する考察も消えてはいますが、そちらは妄想しなおすだけなので問題はないので、更新が止まる……今でもかなり亀ですが、ということはないです。
次話は達也側の後処理から入ります。
