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新人類研究所

　人のやる気って凄い。明日の仕事？知らんな。

　ここではないどこかで目を覚ます……。

　意識のない状態なのにも関わらず夢を見ている……。

　夢というもの自体知らないことであるのに、その夢は大きな何かが包み込んでくれるようだった……。

　今はまだそこにはいないきっといつかそこにいる……。

　始まっていないそれをいつか、すぐに、来るはずがないと諦める……。

　諦めた手を望んだ手が繋いでくれるまでは夢を見よう……。

　コポコポと口の中にたまった空気が零れるのと共に目を薄く開くと、一人の女性が目に入った。

　―――違う、貴方じゃない。

　求める人ではないのだ……これは現実だ……夢を見るため目を閉じる。

　―――新人類研究所（ＳＩＮＪＩＮＲＵＩＫＥＮＫＹＵＵＪＯ）

　　　　第５２ラボ　研究員　長谷川　明子

　胸についた金属プレート、それをかざすことにより部屋の入室の許可が出る。

　たくさんの試験管が並んでいる部屋に長谷川明子は今日も検査の為に入り込む。

　いつもどおり、入り口から数瞬の躊躇いの後にお気に入りの髪飾りを一撫でし、一歩また一歩と確かめるように歩みを進める。

　試験管は小さくなく、人一人が入れるほど大きなそれは様々な機械につながれ、液体なようなもので満たされていた。

　別段よく見なくても人が入っているのは一目瞭然であるが、明子はなるべく視界にいれないようにモニターの数値をチェックしながら業務を進めていった。

　ふと視線をあげると……１人の検体……少女と目があった気がした。

「……そんなわけないわよね」

　試験管の中の検体(少女)は調整段階であり、今はまだ自意識は生まれていないはずだ。確かに最終チェック段階とはいえ、動くのは不可能である。その前に知識をある程度インプットする必要もあるのだ。目を開くといった行為でさえ、この検体(少女)は知らないはずなのだから……。

「とはいっても、目が覚めたらこの子にとっては地獄……いえ、それも天国だと思えるようにする……のよね」

　嫌になるわといいつつも必要な項目に目を通す自分に嫌悪感さえ覚える。

　某年。

　人類は人類を作り出すことに成功した。

　いや、人類を作り出すことは元々難しいことではなかった。しかし、出生率が大幅に低下することで人類はその禁忌に踏み出すことになった。

　ウイルスから始まったそれは、やがて子供を巡っての戦争となり、さらに人類を減らす結果となった。

　人類を生み出すことが難しくないことに気づいた時にはオリジナルの人類は極少数となっていた。

　それでも人類は人類をただ生み出すだけでは飽き足らなかった。

　生み出された人類はデータ(ＤＮＡ)をいじることで自分の好きなように容姿を変えることができた。

　それがいけなかった。

　わずかばかり残っていた人類には不必要な資源があり、無駄な時間があった。

　惜しみない資源の投入は、自身の好む人類の創造から始まり、簡単に命が作られるようになれば、奴隷……性奴隷や玩具に転化されることなどわかりきっていたことだ。

　人類はすでに滅びに向かっていた。

　少しばかりの正義を胸にひめたものは人類は滅ぶべきだと叫び、研究所を襲撃する。

　ただただ人類の存続を願うものは少数であり、力はなかった。

　だからそう……ここが襲われるのも時間の問題だったのだ。

　火は燃え続けている。

　資料の確保よりも明子は少女達の元へと走った。

　襲撃者は片っ端から研究員を殺し、少女、少年を殺しまわっている。

　あちこちが爆発している為、非常電源でさえ、もうすぐ消えるだろう。

　ほとんどが崩壊した瓦礫の下敷きになっている中、唯一無事な試験管に明子は駆け寄る。

「良かった……いえ、良くは無いわよね……ごめんなさいね」

　謝っても認識してもらえないが、つい口からこぼれる。

　起きても地獄、起きなくても地獄、救いは地獄を知らずに、生を受ける前に消えられることだろうか。

　勝手に作られ勝手に消される。玩具でもあるまいし何て無様なのだろう私達は……と。

「それに、私は何かをしてあげることは出来ないわ」

　ここまで来たのは何となくだ。無事な少女を見つけたからといって、この襲撃の中自分でさえ脱出することは困難……いや、不可能なのに、この少女を連れて逃げ出すなんてことは無理だ。

　だけど、そう……最後に何となくここに来た。それだけだった……。

　明子の最後はあっけなかった。言い残す言葉もなく佇んでいた彼女は試験管の目の前で瓦礫に潰された。即死だったのだろう、悲鳴も嗚咽も呻きも聞こえず爆発音だけが響き、明子がつけていた髪飾りが落ちた、静かで不思議な時間に、髪飾りが落ちる音が契機になったのか少女は目を覚ました。

　試験管に亀裂が入り少女は液体と共に流れるように外に出された。

　いまだ身体は不自由で立つことはできない、全身の力を使って上体を起こした少女の目に金属板が映った。

　―――　人　　究　（Ｓ　　　　　　　Ｉ　　Ｎ　　　　　Ｏ）

　　　　第５　　ボ　研　　　　　川　　子

　ほとんどが焼けて溶けてしまったのか、かろうじて読み取れるのはこれだけ……そして落ちていた髪飾りを握る……途端視界が暗転する。

「お、おい？こいつ生きてるぞ！？」

「え、怪物じゃないのかい？ってうわ！？なんだこの美少女！？いや、美幼女！？」

　どこかの家の中、部屋の中でぼーっとしていると二人の男の声が耳に入ってきた。

　扉の方を見れば、男二人が硬直している。

　１人は背が高くひょろっとしている、もう１人は普通にデブだ。痩せた方がいいと思った。

「なんでこいつ裸なんだ？まさか、誘うふりして攻撃してくる怪物じゃ……んなわけないか」

「と、とりあえず、服を着るといいよ！……ぐふふて、てて、てつだうよ」

　太い方の気配が気持ち悪かったので、適当に箪笥を探し、適当に服を着る。多少大きいが、視線の気持ち悪さが消え……大きくなった。

「よ、幼女がダボダボな服着てるのもいいね！」

「お前どんだけだよ……とりあえず、お前名前あんのか？」

　一拍考える……名前……最後に見たプレートの言葉が口から出た。

「ＳＩＮＯ」

「しの？シノ？し・・・志乃ちゃんかな？」

　適当に頷くと文字を見せてくれた。どうやらそう書くらしい。

「つうと、苗字は真田か？」

「真田志乃ちゃんか！可愛い名前だね！」

　外に出るときに表札が真田になっていた。

　なら私は真田志乃なのだろう。

　数日といってもほんの１日ほどであったが、ホテルのようなマンションで休憩していたところ、高いのと太いのの会話が聞こえた。

「おい、あいついつまで連れて歩くきだ？何の役にも立たないだろ」

「そういわずにさぁ、僕としては早く食べちゃいたいんだよ」

「じゃぁ食えよ」

「そ、そそそそれは、もうすこし、そのおたがいを……ね！？」

「ねじゃねえよ、童貞が！」

「ど、どどどどどうていちゃうわ！」

　大変だ、食べられてしまうらしい。小さな手足を改めて眺めても肉が多いわけでもなく、それなら太い方を食べた方が美味しそうであるが、太いのは自分を食べるわけにはいかないのだろう。もしかしたら私は美味しいのかもしれない。

　急いで逃げないといけない。まだ食べられたくない。夢の存在にあっていないのだ。

「おい逃げたぞあいつ！？」

「な、ま、待てー！」

　階段を急いで降りるも、靴はあっていないため速度は出ず、さらには子供の足だすぐに追いつかれる。

　外の光は絶望の光にしか見えなかったが、志乃は必死に無表情ではあったが、出来うる限りの速度で飛び出した。

「っわぷ！？」

「っと？」

　ぶつかった、大きな人とぶつかった。

　反動で倒れ込む身体、頭を庇うための両手は押さえ込まれ、同時に後ろへの衝撃も抱きとめられたことで収まった。

　そこから先は一瞬だった。靴を脱がされ、女の人に預けられ、大きな人が高いのと太いのをあしらう。

　能力を知った。教えてもらった。

　風邪を引いた。お腹を暖めた。

　旅をした。いってらっしゃいって言った。

　見ていた。腕が取れた。

　どこかに行った。死ね……って言ったら後で冬華に怒られた。

「志乃？やっぱり腕のこと気になるのか？」

　最近あの夢のことを思い出した。そのせいか、きづいたら達也の腕を志乃はさすっていた。

「ん、手は気になる」

　志乃はどちらの腕でも構わなかったのだが、反対側は優菜が確保している為、偶然志乃が落とした腕の方をさすっていただけであった。

　大きな何かは達也であったのであろうか……そうであって欲しいと志乃は願う。

　優菜みたいに諦めても達也は手を握ってくれるだろうか……でも達也が傷つくのは志乃は望まない。

　達也の手を自身のお腹に当てる。暖かい陽の光を浴びたかのように身体全体が熱くなるのが志乃は好きだった。

「ん、たつ……いっしょ」

「うん？あぁうん、離れたりはしないよ」

　これはまだ夢なのかもしれない、けれどそれで構わない。達也達がいるのであれば志乃としては夢で良かったのだ。

　次の話の予定としては……激突――