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見守る者

　楯岡守の能力は【異空間】だった。

　それを手にした守であったが、今一能力の使用法がわからないでいた。異空間という響きに惑わされ能力の使用方法まで頭が回らなかったのだ。

　無理もなかった。もっと解りやすい能力名ならともかく、異空間では何をしたら、何をするものか守にはわからなかったのだ。決めてしまえば多少の無理を通せる能力であったが、逆にいえば決めなければ一生役に立たないのだ。

　そうした意味では【回転】や【空気砲】を独力で使い物にした双子は柔軟性に富むというか奇想天外なことを思いつくものだと感心できるだろう。

　守は能力を決めかねていた。

「グギャアアアアア！」

「ひ、ひぃぃいいいいい！」

　守は追われていた。

　そいつは人間の形をしていたが、人間ではなかった。

　顔はあるが目が５つあり、腕もあるが３本あり、足はあるが５本を巧みに動かして追いかけて来ていた。

　あの足でよく転ばないものだと、どこか冷静な自分がボケていたが、今そんなことを考えている余裕があるかともう一人の自分が突っ込みを入れる。

　守は混乱しながらも、涎と涙でグチャグチャにしながらも必死に逃げていた。

　幸いにも化物の足はそれほど速くない、ましてやこんな森の中だ。

　障害物もあるし逃げ切れ―――

「うぁ！？」

　焦っていたせいか守は木の根に足を捕らわれてしまう。両手をつきながら大きく前転をする。

　幸い綺麗に前転できたおかげか体勢は崩れていなかったが

「う、動け！・・・動けよ！」

　足が動かない、震えて動かなくなっていた。ここまで必死に走っていたのだ、いきなり足を止めてしまえば動けなくなるのはよくあることだと、自分の中の冷静な思考が答える。

「グギャアアアア！」

「わ、わぁああああ！？」

　化物はすぐ後ろに迫っていた。尻餅をつきながら後ずさる守。そして化物は―――

「グギャアアアア！？」

「え？」

　今度の叫びは化物だった。

　助けが来たとか、自分が覚醒したとかではない、ただ単純に―――

「は、ははは、ははははは」

「グギ・・・グゲ・・・グギャアア！」

　守が引っかかった木の根に引っかかっただけだった。だけど数秒しか時間は稼げない。化物は立ち上がるそぶりを見せている。守の足は震えていて未だ動く感じはしない。

「か、考えろ！・・・か、考えるんだ！」

「グギャ・・・グギャアアア！」

　何か使えないか・・・と回りを見渡し、手についた枝を投げまくる守。鬱陶しげに３本の腕で振り払う化物、いつしか投げる物もなくなり、万事休すかと視線を下げると先ほど自分がついたのであろう、両手の後が地面についているのが見えた。

「えっと、あっと・・・うっと・・・ま、待て！タンマタンマ！」

「グギャアアアア！」

　やたら立ち上がるのに時間がかかった化物だったがようやく立ち上がることが出来たのか、心なしか満足げな雰囲気を出している。

　必死に考える、この状況をどうにかする。手札は、ない・・・いや―――

「ざ、座標指定！」

「ギャ？」

　今までと違う言葉に化物は首を傾げる。何かが発動している気配を感じる。

「こ、構築・・・か、完了！」

「グギャ？」

　不思議そうに立ってないで守を襲えば未来は変わったかもしれない。しかし化物はそれをしなかった。

　守の中で何かがハマる感覚が走る。

　場所を指定し、箱をイメージする。ここではないどこかに仕舞う想像をする。手に持っていれる訳ではない、その場所に箱を作り出し、別の空間に仕舞うのだ。触れずにこの化物を仕舞うのだ。

「【異空間発動】！」

「グギャ！？」

　メキメキと化物の周囲に亀裂が走り、線は面となり、四方を黒い壁で覆われていく。

「グギャアア！？」

　慌てて黒い箱から逃れようとするも、空間に走った線は面は触ることは出来ても破れはしなかった。

「はぁ・・・はぁ・・・や、やったのか？」

　箱が完成すると、それは薄くなるように消えていく。勿論怪物の姿もなかった。ではどこにと守が思った瞬間目の前にスクリーンが現われた。

「これって・・・さっきの化物だよな？」

　空中に映し出された映像には喚きまわっているだろう、メチャクチャに動いている化物の姿があった。

「は、ははは、ははははは、はははははははははは！」

　狂ったように守は笑い出す。まるで漫画だ、アニメだ、映画だと。助けは来なかったし、自分が覚醒したわけでもない。何だか知らないが勝手に化け物が転んで箱に閉じ込められたように思えたのだ。

　実際は自分の能力が開花しただけとは解っている、能力が使えるようになったし、使用方法も確定出来た。

　だけどそれでも、この生を生き延びた感覚には笑うしかない。あぁ面白い、こんな喜劇はそうはないと。

「ははははは・・・はぁどうしようか・・・出すことも・・・うん、出来るな」

　入れることが出来るなら出すことも出来る。それを確認した守は化物を放置した。

「その内死ぬだろ・・・死ぬよな？」

　一週間程して化物は異空間で餓死し、守は敦や和也達という仲間も得たのであった。

　能力を破られたことによるショック、精神的なダメージが守を襲っていた。

　想像したことがないわけではなかったが、今まで異空間を発動した後で破った者はいなかった。どんな怪物も化物も発動さえしてしまえば、出てくることは出来なかった。無論構築完了するまでに出られれば避けられるが、異空間を発動した後は無敵だったのだ。

　それが今日、作戦遂行に必要なタツヤという男に破られた。

　あぁ胸に穴があいた感じだ・・・何かが喪失した感じがする。

　それは生命力だったり精神力、はたまた魔力と呼ばれる何かだったのかは守にはわからなかった。解るのは異空間が破られたショックにより自分は気を失いそうになるほどの脱力感や虚脱感に襲われているということだけだ。

「終わりだよな？」

　眼前のタツヤとかいう男はもう自分に目もくれていない。けれど後ろ向きのその姿が何倍も大きく見える。左腕が巨大化し黒くなり、禍々しさはまるで御伽噺の魔王だ。まともな奴じゃない。こんな奴を俺達は利用しようとしていたというのか。

　核を手に入れる為とはいえ、これなら自分達でやったほうがマシじゃないかと守は思う。いや、和也達の心境もそうなっていた。騙された、話しが違うと。

　一歩一歩踏みしめるように達也は和也達に向かう。無傷なように見えるが、左腕で破壊した結界のような黒い箱はそれなりに達也にダメージを与えていた。具体的に何がというわけではないが、破壊した瞬間自分の中の何かと黒い箱がせめぎ合い、削り合いながら結果的に自分が押し潰した感じだったのだ。

　容易に切り裂いたかに見えたが、それなりに達也の左腕には負担がかかっていたのだ。

「こ、こっちくんじゃねえ！」

「こ、こうなったら！」

　皆やるぞ！と和也の声に残りの仲間達も動き出す。虫族は動けない、相手の虫族と牽制しあう形となっていた。そもそもが彼等は無理やり従えているだけでこちらに恭順しているわけでもないのだ、最悪敵に回る可能性の方が高い。

　守は一人蚊帳の外だった。

　またかと思う。

　最初の頃もそうだった。

　化物が勝手にこけて、勝手に箱に入って、そして死んだ。

　物語は自分を中心に出来ていない。

　守は中身に触れられない。

　物語の読み手ですらない、エキストラでさえない、守は見ていることしか出来ない。

　この世界での始めての仲間だった。

　何度も死にかけたし、何度も助けられた、けれど裏切られたことはない。

　今も自分を置いて逃げればいいのに、何人かは守を運ぼうとでもいうのか、化物（タツヤ）を避けながらこちらにきている。

　守りたい。

　守は中心にはなれない、見ていることしか出来ない。

　ならば見守ろう。

　仲間が助かり、敵が倒れるその時まで、自分が―――

　見守ろうと―――

　この日この時、守は決意した。

　自分は中心にはならない、けれど中心を見守る者になると。

「座標指定」

「なに？」

　化物（タツヤ）がこちらを向く、今までは座標指定には目印が必要だった。手の跡だったり、何かの模様を描いてみたり、重要なのは守が自身の手で目印をつけること、他人ではいけない。

　目の端にレベル４を捉える。

　座標を指定する。今はもう見えていればそれで出来る。

「構築完了」

　指定した座標を軸に箱を作り出す。

”左腕変化　黒”

　さっきの再現かと達也は左腕を振るう。

「な！？」

「今回のは君でも無理だよ」

　達也の左腕は弾かれる。いくら消耗しているとはいえ、今まで防がれたことが無かった黒の強化による一撃だ、それでも思考を止めず空間に走る亀裂を線を面を殴りつけるが―――

「【異空間】」

「まずっ―――」

　黒い箱が完成し達也が消える。

「たつくん！？」

「たつ！？」

「達也！？」

　遠くで見守っていた三人娘が思わず声を上げる。今までと違う嫌な予感がするのだ。もしかしたら達也に二度と会えないのではないかと思う消失感を覚える。それは別の空間に達也が閉じ込められたせいかもしれないし、いつもなら力づくで潰してしまう彼がなすがままにやられてしまったのを見たせいかもしれない。

「へ、へへ、や、やったじゃねえか守」

「いや、ほんと・・・よくやった守」

「うん、和也、敦・・・皆」

　このグループでは始めてのレベル４到達に沸き立つ和也達だったが、三人娘達からしたらたまったものじゃない。

「たつくん返せ！」

「・・・死ね」

「えっと、タダカツどうしよう？達也帰ってくるよね？」

「ヂヂヂヂヂ」

「チチチチ！？」

「ガウ！」

「ぬぅ、繋がりは感じるが・・・これは手を出せないところにいるぞ」

　優奈は憤激し、志乃は静かな殺意を滾らせ、美香は狼狽しながらワニ騎士団を抱きしめ、冬華は志乃を止めようと動き、雪と蒼はそんな一同の周りで走り回り、千那は冷静に達也の居場所を探る。

「彼なら別に死んでないよ」

「どういうこと？」

「・・・死ね」

「ヂヂヂ！」

　守が狼狽する一団に話しかけようとするも、何とか応対しようとする美香の横で、冬華の制止をすり抜け志乃が能力を発動する。

「これは・・・」

　黒い空間が志乃の手から飛び出していく。

　同じ異空間能力者である守にはわかった。不安定ながらもこちらにまっすぐ向かってきている、あれに触れたが最後、自分達の身体は半分になると。

　何かで防ごうにもあれは通り抜けるし、抜けた瞬間に何らかの方法でこちらを切断してくる。

　自分達の能力を思い浮かべてもあれに対抗できるものはない。

「でも」

「・・・防がれた」

「ヂヂ」

　それも前までの話しだ。守が手を振るった先に黒い箱が現われ、志乃の黒い空間がかき消される。レベル３の志乃とレベル４の守では同じ異空間でも、どれだけ志乃の方が使いこなしたとしても、格が違うのた。例え使い方を間違っていてもレベル３と４の間には途方もない壁がある。どちらも戦闘向けではないので一概にはいえないが、レベルの差は大きいのである。

　防がれた志乃は意気消沈するが、一方で冬華としては安心した。達也から志乃の苦悩については聞かされていた、同じ年長者同士ということで頼まれていたのだ。怪物の腕を切り落としたようなことを、それも人間相手にやってしまえば志乃の心に大きな傷となってしまうのを懸念していたのだ。

「落ち着きなよ、彼ならほら・・・ここにいるだろ」

　何事もなかったかのように守が腕を掲げると、上空に大きなスクリーンが表示された。

「たつくん！？」

「ん、たつ・・・アイドルデビュー？」

「良かった・・・怪我とかはしてないのね・・・あら？」

　スクリーンには達也が映っていた。いやもう一人、人影がある。

　どうもその人物も虫族のようだ。緑色の長い髪と頭からは触角が見て取れる。

「彼にはこの娘と戦ってもらいたいんだよ」

「たつくん女の子には優しいから、そんなことしないもん！」

「ん、たつはやさしい」

「そうね、敵対してるならともかく、貴方達に囚われているなら、むしろ助けると思うわよ？」

　今度は三人娘が落ち着き払っていた。目に見えることで安心が生まれたのだ。

　それに自分達がいるのに達也は諦めないだろう。

　落ち着いた三人娘達を見て守は逆に不思議だったが、とにかく戦ってもらうと宣言する。

「この・・・虫族の姫・・・魔王・・・【群率いる多数】(レギオン)とね」

　スクリーンに映る少女の背中が肥大化するように見えた。

　そして達也は―――

「って、たつくん！？その子裸じゃん！えっちぃのはだめだよ！？」

「ん、たつおしおき」

「うふふふ、こんなに心配させといて何してるの？ねぇ？達也？」

「ヂヂヂヂヂ」「チチチチ！？」「クゥウン！」

「せ、千那は知らんぞ！？た、達也逃げるのだ！」

　し、志乃さん？お、おおおおおち、おち、おちちちつ

「いや、君が落ち着きなよ」