目が合えば
「まずっ―――」
音もなく黒い空間が閉まる。
途端、周囲の気配が感じ取れなくなった。ざわめきや風の流れも感じられない。
”思考加速””反応強化””聴力強化””気配察知””範囲強化”
駄目だ全く感じられ・・・いや？
一つだけ反応がある、がそれもどちらの方角が解らない。
仕方無しにキョロキョロと見渡せば、少女と目が合った。
初め見たときは緑色の塊が喋っているように思えた。が、それは気のせいだ。肌は白いし肉付きもそれなりにある。自分のところの三人娘と比べても発育もいいだろう。それなりに完成された美少女がそこにいる。
緑色の塊と錯覚したのは髪のせいだ。少女は座っているが扇上に広がった緑色の豊かな髪は見ようによってはエメラルドグリーンに輝いている。よくよく見れば目も輝く緑色をしており、頭からは同じ色の触角が生えているのがわかる。
正座をしている姿は清楚や淑やかを体言しているようで、是非ともあの三人娘に教授願いたいと思う程だ。だが頭の触角が忙しなく動いているのは気になる。
問題なのは少女が全裸なことだ。
「って、うわぁぁあああああ！？」
「何を驚いているのですか？不思議です」
少女からしてみれば達也の格好の方がおかしいのだが、こうして叫ばれて正面から見つめられると、何故だか―――
「何故か恥ずかしいです・・・不思議です」
「いや、あ、うん、すまん！」
ついでに優奈達もごめん！と謝る達也だったが顔を逸らすことが出来なかった。
正確にはどういう動きをすれば身体の向きを変えることが出来るか解っていなかった。
どうもこの空間はそういった感覚を麻痺させる効果でもあるのか思うように身体を動かせない。
このままでは三人にどんなお仕置きもとい説教をされるか解ったものではない、焦りばかりがつもる達也。
ようやく目を瞑ればいいことに気づき、動揺を抑えつつ会話することが出来る態勢になる。
「ええっと？こんばんわ？」
「はい、こんばんわ。目をつぶったのですか？何故だか恥ずかしさが半減しました。不思議です」
この状況以上に不思議なことがあってたまるか！と叫びたい達也だったがそこはグッと堪えて状況を確認する。
「ところで、そちらも閉じ込められてるのかな？」
「はい、お揃いですね」
あっけらかんと言い放つ緑の少女だが、達也はますます混乱の極みとなる。彼等は達也に用が、して欲しい事が、達也でなければならなかったことがあるのだ。ならばそれは何か？まさかこの緑の少女が何か関わりがあるのだろうか？いや、それしか考えられない。
よしんばこの少女が関係あったとしよう、それならば何故この少女は裸なのだ。服を着せとけ服をと。
「君を閉じ込めた人達から何をするか聞いていないのか？もしくは何かを頼まれた？」
「いいえ、彼等は私には何も・・・貴方様の事も聞いてはおりません」
ジーザス、あいつらはこの娘と俺に何をさせようっていうんだ？考えろ！如月達也！今は窮地だ！これ以上ないくらいのな！裸の美少女と二人っきりでよくわからん空間にいるんだぞ！？三人娘達に見られたらどんなことになるか想像もしたくない！
いやいや俺に非はないよな？そうだろ？突然閉じ込められたんだ、そうだ俺も被害者だ！
・・・うん、美香はともかく、優奈と志乃にそれは通じないだろう。ビークール。怪物とか魔王よりも厄介だがいつも切り抜けてきたじゃないか・・・いける！
どこに？と聞きたいところであるが、目を瞑りながら裸の少女の前で唸る達也は中々シュールである。それを不思議そうに眺める少女は徐に達也の両手を掴んで引き寄せる。顔に感じるのは柔らかい肉の感触。まずい、自分は今とてもまずいことになっている。
「ぬぉ！？」
「大丈夫です、大丈夫・・・大丈夫ですよ」
「な、何が！？」
「落ち着いてください、私は貴方様に気がいを加えません。ほら、大丈夫でしょう？」
少女は混乱の極みにある達也を恐慌状態に陥っていると判断した。故にこそ自身の懐で、変化後得た心臓の音色で持って達也を落ち着かせようとしたのだ。変化直後にも関わらず、なぜ少女がその選択を選べたのかは謎ではあるが。
「貴方様も大変だとは思いますが、ここは一度落ち着きましょう。大丈夫です、ここは不思議なところですが、危険はないのですよ？」
「お、おぅ・・・えっとその何だ・・・」
見た目ほど動揺していたわけではなく、状況に対する一種の自棄だったのだ。三人娘に対する一種のポーズを取りながら思考していただけなのだが、眼前の少女はそうと取らず、自身もよく解っていない状態で達也を慰めた。
それを別にそれほど慌ててはいませんよと言っては少女に対して失礼で、何より格好悪い。ならば素直にお礼を言いつつ達也は肌の感触を若干惜しみつ・・・寒気を感じたので勢いよく飛び退いた。
「あらあら？」
「っくそ！？」
だが、未だに身体の動かし方がわからず、少女から離れる動きは少女を押し倒す動きとなってしまう。
「あらあら、甘えん坊さんなのですか？」
「違う！ちょっと待て！ああああ！何なんだここは！」
「改めてすまん、俺は如月達也という」
「はい、キサラギタツヤさん」
「その、何と言うか、数々の非礼許して欲しい」
「気にしてませんよ？・・・なんなら」
もっとします？と聞いてくる少女に両手を突き出しながらやんわりと拒絶の意志を示しておく。
「あら、残念」
「で、だ。ようやく身体の動かし方・・・といってもどこまで行けるのか、どこまでも行けないのか・・・何もわからないのは変わらないんだが・・・ともかく、どうするか」
「いうほど不便ではないですよ？ぼーっとしている分には最高の場所と言えます」
いや、こんな暗闇に長時間いたら普通の人間は壊れるんだが・・・どうもこの緑の少女は浮世離れしているというか、虫族ではあるんだけど、何か超然とした感じがするな。
「普通の人間はこんな空間にいたら頭おかしくなるもんだぞ？」
暗闇は人類が最も嫌う敵であろう。だからこそ日の光を求め、火という光を生み出した。
「でも目を瞑ってしまえば、真っ暗ですよ？同じ事なのになぜそれを怖がるのか、不思議です」
「まぁ君が耐えられるんだっていうんなら、俺としてもパニックになられるよりは助かるんだが」
というより、男が眼前にいて裸なのにこの落ち着きようって・・・あ、そういえばこの娘って虫族か。
今までも触角は目に入っていたが、どうしても全裸ということに頭がいっていたのか、そういうことまで頭がまわっていなかった。
ということは――
「名前・・・とかはないんだよな？」
「名前・・・彼等も使っていた記号みたいなものですよね？あれは便利です。不合理なようでいて種を区別するには最適でしょう。今までつける必要性を感じなかったのが不思議です」
「その辺は変化・・・いや、そっちも変化したのか」
「あの異変のことでしたら、私達もそうなりましたよ。とても不思議な体験でした。いえ、二度もしてみたいとは思いませんが」
深くは考えていなかったが、里の影響は世界全てに浸透したということだろう。つまりはそれだけのことを仕出かす力が千那に、もしくは千那が依頼した誰かにあるということか。
「その、そういう話は今は重要ではないのでは？」
「あぁ・・・まぁそうなんだが、現状打つ手なしなんだよな」
自分の仲間についてはそれほど心配していなかった。目的は俺だけみたいなことを言っていたし、俺を閉じ込めた守という奴はともかく、他は千那と冬華でどうにかなるだろう。俺が今考えることは早くここから出て、この状況の言い訳を・・・釈明を・・・
「・・・出たくなくなってきた」
「そうなのですか？先ほどから早く外に出たいようでしたが不思議な人なのですね・・・あら？」
「あぁ・・・いや、外には切実に出たいよ？とりあえずこれ着とけ」
話している間も細かく身体を動かし続け、ようやく上着を脱ぐことが出来た。とりあえず無いよりはマシということで緑の少女に放って・・・着方がわからないようなので、手ぶり身振りで・・・興味深そうに眺めるだけなので傍によって志乃にやってるように袖を通してやる。
「スンスン、貴方様の匂いがこびりついています」
「嗅ぐな！」
「何故ですか？嫌いでは無いですよ？それよりこれは糸が絡まっているのですか？不思議な模様です」
「ここから出たらもっと詳しい子に説明してもらうから」
楽しみですと上着ごと自分の身体を抱きしめる緑の少女・・・
否――
「おい？どうした？」
「あ・・・ぁ・・・ぃ・・・ぇ・・・」
今の今まで陽気に話していた少女がうつ伏せに倒れこむ、苦しそうな声をあげる。
抱き起こそうにもどこからそんな力が沸いてでるのか、胸を抑えるようにして蹲る少女。
「いや、胸じゃないのか？」
「ぃ・・・ぇ・・・ぇ・・・」
逃げてと伝えられない不甲斐ない自分に泣いてしまいそうになる。一体何に背中の遺物は反応したのだろう。
思い返すは直前に食べた、食べさせられた食事。食べられるモノだと思って食べたあれだろうか？それにしたって唐突すぎる、まるで計ったかのように活性化している。
ならば、目の前の人間？
「ぁぐぅぅぅうう！？」
ドクンと一際大きな鼓動を持って遺物が答えた。
間違いない、遺物は彼に反応している。彼の中にある二つの核に反応している。
「ぁ・・ぁ・・ぁあああああああああ」
背中が割れる、一族が、私達が、この身に宿したモノが生まれる。
種が繁栄した理由。種が生存した理由。種が生誕した理由が生まれる。
この場所に―――
「ぁあああああああああああ！？」
―――群率いる多数が生まれる。
ばかな！？目が合ったら妊娠するとでもいうのか！？
