83.買い物 後編
やらかしてしまった事は仕方がない。稜真は気を取り直して小間物屋へ向かった。きさら用のたらいを買った店だ。
「昨日はご迷惑をおかけしました」
「ああ、グリフォンの…。いや、俺も慌ててしまってすまなかったよ。今日は何か買いに来たのかい？」
「はい」
目的は野営用の調理器具だ。
特に欲しいのは、ダッチオーブンである。重い蓋付きの鍋があれば、料理のレパートリーが増やせる。野外料理用の調理用具で、蒸し料理、煮込み料理などが作れる。蓋の上に炭を乗せれば上下から加熱でき、オーブン料理まで出来るのだ。
この世界に売っているのか不安だったが、あっさりと出してくれた。稜真は大きさ違いで２個購入する。
「またいつでも寄ってくれ。今度はグリフォン連れでも、驚かない…と思うからさ」
「ありがとうございます。その時はよろしくお願いします」
後日。稜真は思っていたよりも早く、買い物に来る羽目になる。
これで用事は全部すんだだろうか、考えながら歩いていると、可愛らしい声で呼ばれた。
「リョウマお兄ちゃん！ こんにちは！」
今日は収穫祭で知り合った人に、よく出会う日である。
稜真を呼んだのはリリー。変わった味覚の持ち主の小さな女の子だ。今日は細いリボンを編み込み、下の方でお団子にした可愛らしい髪型をしている。
「こんにちは、リリーちゃんは１人なの？」
周りに大人の姿は見えない。迷子なのだろうか？
「リリーのお家はね～、このお店なんだよ」
そこは可愛らしい小物や布等を売っている雑貨店だった。ガラスの向こうには、様々な小物がセンス良くディスプレイされている。
そこで稜真は、もう１つ買わねばと思っていた物を思い出した。
アストンで休みを取った時の事。アリアは伯爵に貰った宝石箱の中身を出し、稜真があげたリボンを入れていた。リボンを入れる小物入れがあれば、宝石箱本来の中身が戻るだろう。
「リリーちゃん。このお店に小物入れは売っている？」
「あるよ！ リリーが案内してあげる」
リリーは稜真の手をキュッと握って、店内に入る。
店内は可愛い小物が多く、女性好みの品揃えだ。リリーがいてくれて良かった、と稜真は思う。
「いらっしゃいませ」
「お母さん。ほら、アリア様と一緒にいたリョウマお兄ちゃんだよ。リリーが『ごあんない』するの！」
大丈夫かしら、と母親は心配そうにリリーを見たが、稜真の手を嬉しそうに引く様子に任せる事にした。
「リョウマさん、ご来店ありがとうございます。リリー、お客様の『ごあんない』よろしくね」
「は～い」
リリーは稜真の手を引いて、小物入れが置いてある場所へ案内してくれた。
棚には何種類かの小箱が並べられていた。
陶製、木製、金属製など、色も形も様々だ。その中で稜真が選んだのは、木製の長方形の小箱。花や小鳥が浮き彫りにされた可愛らしい小箱だ。
リリーの意見も聞きながら、模様違いでもう１つ選んだ。水辺に咲く花と魚が彫られている。瑠璃の髪に似合いそうな、淡いピンクのリボンを２本選んだ。選んだ品物をリリーの母に渡す。
「こちらはプレゼントですか？」
「そうです」
「それなら綺麗にお包みしますね」
リリーの母は、リボンをくるくると巻いて丁寧に魚の小箱に入れ、包み紙を取り出した。稜真はカウンター前に置かれた椅子に座る。リリーは稜真の隣に座る。
「リリーちゃん、可愛い髪型だね」
「可愛い？ えへへ。お母さんが結んでくれたの」
２つに分けた髪とリボンが編み込まれて、お団子になっている。じっくり見せて貰ったが、編みこみの部分が難しそうだ。
「可愛いけど、難しそうだなぁ…」
「あら、そうでもないんですよ」
リリーの母が包装しながら言った。
「俺でも出来ますか？ 旅先では、俺がお嬢様の髪を結んでいるんです」
「うわぁ！ リョウマお兄ちゃんが覚えたら、リリー、アリア様とお揃いの髪型になるよ！ お母さん。教えてあげて～」
ちょうど小箱を包み終わった所だったので、リリーの母は快く引き受けてくれた。
稜真は邪魔になる上着を脱ぎ、空いている椅子の上に置いた。リリーちゃんの髪を１度ほどいて２つに分ける。稜真は片側を担当し、一緒に編み込みながら教わった。
「上手ですよ。いつもやられているだけの事はありますね」
リリーの母はそう言ってくれたが、明らかに右側と左側では仕上がりが違っている。
「うーん。リリーちゃんのお母さんに比べたら、まだまだですね」
「何度かやるうちに慣れて来ますよ」
「俺の結んだ方は、結びなおして貰えませんか？」
せっかくの可愛い髪型なのに、リリーが可哀そうだ。稜真は、自分の結んだ側をほどこうとすると、リリーは「駄目～！」と髪を押さえる。
「リリーねぇ、こっちもリョウマお兄ちゃんに結んで欲しいの」
「あらあら、リリーったら」
「だってお母さんにはいつも結んで貰えるでしょ？ リョウマお兄ちゃんには、いつ会えるか分からないもの」
「俺でいいの？」
「うん！ お兄ちゃんがいいの！」
稜真はもう片方をほどいて結びなおした。
「うふふ。リョウマお兄ちゃんに結んで貰った～」
少し乱れているのに、嬉しそうにはしゃぐ様子に、見ているこちらが嬉しくなる。
この髪型をするならば細いリボンが必要なので、追加で４本の白いリボンを買った。アリアと瑠璃の分である。
「このリボンもお入れしますね」
せっかく包み終わっていた包装をほどいて、リボンを入れてくれる。
「お手数をおかけします」
「たくさん買って頂いたのですもの。もう少しお時間下さいね」
「ねぇねぇ、リョウマお兄ちゃん。私の髪を結んでくれたお礼に、私がお兄ちゃんの髪を結びたいな」
「リリーちゃんが？ それじゃ、お願いしようかな」
「は～い」
椅子から降りたリリーは、稜真の後ろに回ると櫛で髪をとかしてくれる。稜真の髪は、肩よりも少し長くなっている。リリーの小さな手でも結べるくらいの長さだ。
「じっとしててね」と言われ、稜真は頭を動かさないように気を付ける。
リリーはぎこちない手つきで、髪を結んでくれた。何度もやり直して、一生懸命に結んでくれている。
「リリーね。自分で結べるように、練習してるの。編み込みは出来ないけど、ポニーテールなら出来るんだよ」
「偉いね」
稜真任せのアリアには、是非とも見習って欲しいものだ。最近ではそうでもないが、身だしなみは二の次なのである。
「──お待たせしました。あら、この子ったら」
何故かリリーの母が慌てている。
「申し訳ございません。リリー。リョウマさんは男の子だから、リボンは結ばないのよ？」
「でもリョウマお兄ちゃん、リボン似合ってるよ？ リリー、お兄ちゃんに似合う色選んだんだもん」
「……リボンが結んであるんですか？」
稜真は全く気づいていなかった。鏡を見せて貰ったが、真後ろなのでよく見えない。
「はい。えんじ色のリボンです。本当に申し訳ございません」
（えんじなら、そんなに目立たない…かな。せっかくリリーちゃんが結んでくれたんだしね）
「ありがとう、リリーちゃん」
稜真は素直にお礼を言った。
「このリボンのお金を…」
「勝手に結んだのですから、サービスしますわ。ほどかなくてもよろしいのですか？」
「……え？ ほどいちゃうの？」
「せっかくリリーちゃんが結んでくれたんだからね。このまま帰るよ」
稜真は安心させるように、リリーの額を指でとん、とつついた。
「えへへ。お兄ちゃん、大好き！」
リリーはにぱっと笑い、ギュッと稜真に抱きついた。
（可愛いな。アリアが『お姉ちゃん』と呼ばれて、喜ぶ気持ちが分かるよ）
稜真は上着を着て、小箱の包みを持つ。
「色々とありがとうございました」
「いいえ。かえって申し訳なかったです」
リリーの母は、そう言ってちらりと稜真の髪を見た。
「リョウマお兄ちゃん、また来てね！」
「またね」
店の外へ出て、手を振ってくれるリリーに手を振り返した。
館に戻った稜真は厨房に向かった。小箱はアイテムボックスに入れた。
「ただいま戻りました。エルシーさん、いますか？」
「お帰…り？」
料理長が目を瞬いた。
「…リョウマ君？」
エルシーは首を傾げる。
「おお？」
スタンリーはぽかんと口を開けた。３人の視線が髪に集中し、稜真はリボンをほどき忘れていた事に気づいた。
（……しまった。…忘れていたよ）
「ああん？ 俺の弟子は、いつから女の子になったんだ？」
「師匠…。リボンを結んだくらいで、俺が女の子に見える訳がないでしょう」
稜真は憮然として言い返す。
「いや、見える」
「見えるな」
「見えるわよ？」
３人同時に言われてしまった。
稜真が着ている上着は、指先が辛うじてのぞく大きめの物で、体のラインが分からない。その上髪にリボンを結んだ稜真は、どう見てもボーイッシュな少女だった。
（童顔の自覚はあるけど、女顔ではないと思っていたのに……）
全員に即答されると、稜真も不安になってくる。スタンリーだけならば、からかっていると思えるが、料理長とエルシーにまで言われるとは。
そして、そんな時をアリアは外さずにやって来るのである。
「稜真、帰ったの……って、へ？」
（いや～っ！！ 稜真が可愛すぎる！！ だぼついた上着にリボンって！！ 私、どうすればいいの！？ 携帯！ カメラ！ なんでこの世界には存在しないの！！）
アリアは真っ赤になって身悶えしている。その肩に乗っているそらが、稜真の肩に移動して、頭をすり寄せた。
『あるじ、かわいいー！』
（そうか…。そらから見ても可愛いんだ…俺。…髪を切ろう）
そう、心に決めた稜真だった。
