210.石窯作りの準備
ここ２週間ほど様子を見て来たが、イネスもマーシャも屋敷にとけ込んでおり問題はない。問題があると言えば、過保護な従魔達である。未だにマーシャを守ってやらなくては、と誰かが側にいようとする。
これは１度離した方が良さそうだ、と稜真は思う。
アリアは毎日のマナーレッスンでストレスが溜まって来ているし、それを見越した伯爵から、マクドナフに顔を出して、魔物の発生具合を調査するよう頼まれていた。伯爵もアリアの限界時期を分かっているのだろう。
冒険者活動の再開だ。先にシュリの山へ行くかどうかは、湖の家へ行ってからアリアと相談しようと思う。
出発前に稜真は、イネスとマーシャに先日購入した絵本を渡した。
「アリアさまと、リョウマおにいちゃんがかえってくるまでに、おしごとおぼえる！」と、マーシャは張り切っている。
「無理しない程度に頑張るんだよ」
「マーシャ。帰ったら一緒にお墓参りに行こうね！」
稜真とアリアの言葉に、マーシャは元気良く「はい！」と返事をした。
あっさり受け入れたマーシャと違って、イネスの方が寂しそうだ。
「その時はイネスも一緒に行こうな。４人で馬車を使って行こう」
「……はい。リョウマさんに貰った絵本を読む練習してます！ だから…その…」
「帰ったら読んでやるよ」
「はい！」
ももは稜真の懐に潜り込み、稜真とアリアはきさらにまたがった。そらは一足先に飛び立つ。
「行って来るよ」
「行って来ま～す」
イネスとマーシャは、いつまでも手を振って見送っていた。
湖には昼前に着いた。
待ちかねていた瑠璃が、稜真に飛び付いた。瑠璃は屋敷へ遊びに行くと約束されてから、寂しい気持ちも薄れたが、この家に稜真達がいるのは別格に嬉しいのである。
稜真と瑠璃は一緒に昼食を作る。シプレもやって来て、調理を手伝ってくれた。シプレが来たのは、約束していた石窯を作る打ち合わせもあるからだ。
明日は石釜とピザを作る予定だ。マクドナフに行くなら、食べ物をたくさん作っておかねばならない。稜真には、ノーマンに強請られる未来が見えていた。
──そう、結局マクドナフ行きが先になったのだ。その訳はティヨルである。
シプレはティヨルの体調を気にかけ、時折淵まで行っていた。１度行った場所ならば、精霊は転移出来るのだ。ちなみに瑠璃はそれに加え、稜真から呼ばれればどこへでも行ける。
それによるとティヨルはまだ、自らの木から長時間離れられないのだそうだ。先に山に行ったシャリウがティヨルを呼び出し、少しでも負担をなくす予定だが、それでも力が足りない。例えどんな状態だろうと、稜真が山へ行くならば自分も行くと言い、誰が止めても聞く耳を持たないらしい。
「出来るならば、こちらの無理を聞いて欲しいと、これを預かって来ました」
シプレがテーブルにこんもりと積み上げたのは、真珠色の鱗だ。
「──これ、どうしたんです？」
歌聞きたさにむしったにしても、多すぎるのではなかろうか。
「淵の底には、たくさん沈んでいるそうですよ。長年の間に剥がれた鱗らしいです」
「むしった訳じゃないんですね」
シャリウが気に入らない稜真だが、恩を受けた事に間違いはない。むしられていなかったなら、良かったと思う。藻が付いて緑がかった鱗は、様々な大きさがある。剥がれた部分が違うのだろう。
「分かりました。山へ向かうのは今度にします」
急ぐ用ではないのだから、今回は他を優先すると決めた。
「アリアもそれでいい？」
「私はかまわないよ～。どうせなら、ティヨルと一緒に稜真の歌を堪能したいもんね！」
「ふふっ、ティヨルも喜ぶでしょう」
「まぁ、どちらから行こうか迷っていた位ですから。シプレ、明日ですが──」
稜真がざっと石窯の構造を説明した。詳しい設計図は、今からスキルを使って書き出す。
「それでは私は、今の内に材料を用意します」
「手伝いましょうか？」
「大丈夫ですよ。すぐに終わります」
「よろしくお願いします」
きさらは久しぶりの自分の部屋で、昼寝をするのだそうだ。
「そらはどうする？ ──そら？」
稜真が声をかけたが、そらはどこかぼうっとして、何度か呼ばないと気づかなかった。旅が終わってから、そらの様子がおかしい。どこか思い悩んでいる風に見える。
『あるじ。そらは、ルリと、はなしたい』
「私とですか？」
『瑠璃、そらは何か悩んでいるみたいだ。話を聞いてやってくれるかな？」
稜真は念話で頼んだ。
『分かりましたわ』
瑠璃はそらを連れて、自分の部屋へ行った。
残ったももは稜真の肩に乗り、ぷるぷると揺れている。アリアは食事の片づけを買って出てくれた。
石窯での調理に必要であろう鉄製の皿、皿を取り出す為の道具類は、ここ２週間の間に手に入れた。いくつか頼んで作って貰った物もある。
大食漢のきさらと瑠璃の為に、窯は大き目に出来ないだろうかと、稜真は考えている。同時にいくつか焼ければ、手間が省けるからだ。
以前イタリアンの料理人、岸辺雅人の記憶を確認した時、石窯はレンガで作っていた。この家の暖炉や竈は、様々な大きさの石を組み合わせて作られている。シプレが集めている材料も、きっと石だろう。
雅人の記憶では、岩石で作られた石窯を見た経験もあったから、実際の製作はシプレに任せようと思う。
まずは大きさと構造だ。稜真は雅人に意識を切り替えた。
早速石釜の形、構造を書き始める。何パターンか書き出して、シプレと相談しようと考えていた。──集中したいのに、にまにまと見つめて来る視線が邪魔だ。視線の主は、言わずと知れたアリアである。ささっと片づけを終わらせると、稜真の正面に陣取ったのだ。
『……気が散る。出て行け』
稜真はアリアに向かって冷たい声音で言い、睨みつけた。アリアは「はふぅ～」と息を吐くと、両手を染まった頬に当てて身悶えした。
（岸部雅人は普段はチャラいけど、仕事には真剣なんだよね！ ううう～ん。真剣な表情が格好良いよぉ～）
冷たい口調も視線も、アリアにとってはご褒美である。
『……気が散ると言っている』
稜真が何を言っても、アリアは内容を聞かず、声にしか意識を向けていない。にまにまを続けるアリアに業を煮やし、稜真は立ち上がった。
アリアの首根っこを掴むと、そのまま引きずるように玄関まで連れて行き、扉を開けてポイッと放り出した。ポイポイッと靴も投げる。
「な、投げるなんてひどい！！ レディに対しては、優しいキャラだった筈でしょ！？」
『レディに対してなら、俺はいくらでも優しくするぜ？ ガキはレディの修行をして、出直して来い！』
そう言うと、稜真はバタン！と扉を閉めた。
（ぶっきらぼうに扱われるのも、新鮮～。あれ？ ゲーム中でそんな扱いをされるのは、男ばかりだった気が……。まぁいっか！ ほとぼりが冷めるまで、素振りでもしてようっと）
アリアは立ち上がると、お尻をパンパンッと叩き、汚れを落として靴を履いた。
『ったく！』
稜真が振り返ると瑠璃がいた。
そらとの話は終わったのだろう。稜真が険のある顔をしていたせいか、瑠璃はおずおずと話しかけて来た。
「…あの…主…」
稜真は表情を緩めた。
『どうした瑠璃？』
「…私も、ここにいない方がいいですか？」
稜真はしゃがんで、瑠璃に視線を合わせる。
『俺はガキと言ったんだ。瑠璃みたいな小さなレディを、邪魔には思わないぜ？』
そう言って、稜真はニッと笑う。
アリアと話していた時とは全く違う声音。落ち着きのある、どこか艶っぽい声で優しく言われ、瑠璃の頬が染まる。以前、御船真悟になった時は、稜真とは違った可愛らしさに驚いたが、今回の人物は大人の色気がたっぷりなのだ。
「い、今の主の破壊力は、凄まじいですわ」
『そうか？』
「そうなのです…。あの、私、お茶を入れますわ」
『頼む』
そらは床に降り、どうしようか迷う仕草をしている。稜真はそらを捕まえると、椅子に座り作業を始めた。膝に乗せたそらを、左手で撫でてやりながら書き進める。
『あるじ…。そら、じゃまでしょ？ あっち、いくよ？』
『邪魔じゃない。そらを撫でていると落ち着くから、ここにいてくれ。おまえは俺の、大切な癒やし要員だからな』
『たいせつ』と呟いたそらは、喉を鳴らして静かになった。ももは何かを感じたのか、稜真の肩から降りると、部屋の掃除を始めた。
石釜の構造とピザのレシピを書き出した稜真は意識を戻し、シプレが石を積み上げている場所へやって来た。台所のちょうど裏手で、シプレは木の根を操り、地中などから石を集めていた。まるで大蛇がそこら中を蠢いているようだ。稜真はポカンとして、しばらく見守ってしまった。
「──お疲れ様です。シプレ」
「リョウマさん、設計図は出来ましたか？」
「はい。何種類かあるので、どうするべきか相談しようと思いまして」
稜真はシプレに図面を見せながら、ザッと構造を説明した。
「直接その方に話をお聞きしたいですね。ふふっ。リョウマさんのスキルも見てみたいです」
「あー、はい。分かりました」
シプレに見せるのは恥ずかしいが、お願いする立場なのだから仕方がない。稜真は意識を切り替えた。
稜真の雰囲気が変わる。しっとりとした、大人の色気が滲み出るようだ。童顔は変わっていない筈なのに、少し目を細めた表情と纏う空気が、全く別人に見せていた。
「…驚きました。ここまで違うものなのですね。リョウマさんとお呼びしても、よろしいのかしら？」
『好きに呼んでくれ、美しいお嬢さん』
稜真はシプレの手を取り、口づけた。そのまま上目遣いに流し目を送る。
『で？ 俺に何を聞きたいって？』
口の端を上げて笑う稜真に、珍しくシプレが頬を染めた。
２人は話し合い、石釜の大きさを決めた。
初めに思っていたよりも大きくなった。これから夏にかけて暑くなるというのに、台所が蒸し風呂になりそうだ。表情を曇らせた稜真に、シプレが石窯用の小部屋を作り、台所の隅から移動出来るようにしようとアイデアを出した。
『ひと部屋増やす事になるとはな。シプレには無理を言ってしまうが、ここまでして貰っていいのか？』
「構いません。リョウマさんのお願いですもの」
『助かる』
「もう少し石が必要ですから、今日中に集めておきます。石釜で作ったお料理は、私にもご馳走して頂けます？」
『ふっ、もちろんだ』
稜真はシプレを見つめた。
艶やかなストレートの髪は、濃緑。腰にかかる髪は風にそよぎ、さらさらと揺れる。稜真を見る琥珀色の瞳は、慈愛に満ちていた。
まるで聖母のような微笑みに魅せられる。正面から視線を合わせたいのに、この体では身長が足りない。その思いを感じてくれたのか、シプレが膝を軽く曲げて腰を落とした。
『はっ！ 男の方が背が低いとは、なんとももどかしいものだな』
「リョウマさん？」
稜真は手を伸ばして、小首を傾げるシプレの頬に触れた。いつもと違う稜真に、シプレはきょとんと目を瞬かせる。その表情は、打って変わって愛らしい。
もっと触れたいという感情が沸き起こった。その衝動のままに顔を寄せ──。
しばらく素振りをしたアリアは、そろそろ稜真の作業も終わった頃だろうと家に戻ったが、稜真はいない。
（どこ行ったんだろ？ 設計図が描けたなら、シプレの所に行ったのかも…。行ってみよっと。──見～つけた。やっぱりシプレといた。んん？ シプレの頬がほんのり赤いや。珍しい。いつもは、からかわれた稜真が赤くなるのに…。へ？ 稜真がシプレの頬に手を添えた？ なんで？ 顔を近づけて、って！ ちょっと！？）
「稜真っ！？」
アリアの叫び声で稜真は我に返った。自分が何をしようとしたか気づき、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
（あ…、危なかった…）
「りょ～～まぁ～？ シプレに、何をしようとしたのぉ～」
「……さぁ、なんだろうね…。雅人の個性が強烈過ぎて、引っ張られたみたいだ…」
「うぅ～っ！！」
アリアが唸りながら、ポカポカと──と言うか、ドカドカと稜真の背中を握った拳で叩く。仕草は可愛らしいが、込められた力は全く可愛くない。
「ぐっ！？ アリア、少しは手加減してくれ！」
「知らないもん！ 稜真、そのキャラ禁止だからね！！」
「そもそも言い出したのはアリアだろうに。まぁ、レシピも書き出してあるし、もう彼にはならなくていいかな。はは…は…」
「笑い事じゃないの！ 女の人に押し切られる心配はしたけど、稜真の方から押し倒しに行くなんて！」
「押し倒してないだろう！？」
「あのままほっといたら、何しようとしてたの！？」
「そ…それは…その…」
「ふふっ、相変わらずお２人は、仲がよろしいですね。私にとっては、貴重な体験でした。リョウマさんなら、続きはいつでも歓迎しますよ？」
「……お願いですから、忘れて下さい」
「嫌です。リョウマさんに口説かれるなんて貴重な体験、是非ともティヨルに話してあげなくては」
「やめて下さい！！」
「うふふふ。さぁ、どうしましょう」
お酒のお土産を交換条件に、なんとか話さないと約束を取り付けた。ひと息ついた稜真だが、アリアはぷっくぷくにふくれて、こちらを睨んでいる。
「たらしキャラは危険すぎる。ただでさえ稜真はたらしなのに～」
「たらし言うな。今のは事故だろう」
「…事故ぉ…？」
乙女ゲームのキャラクターは、当然ながら乙女心をくすぐるセリフを吐く人物が多い。そして稜真は、乙女ゲームの仕事を、それはもうたくさんやっていた。
──事故が起こるリスクはあっても、稜真様の声は堪能したい。ジレンマに陥るアリアであった。
シプレは石集め。稜真はピザの仕込みをするというので、アリアは気分転換に夕食の魚を穫ることにした。
稜真にシプレが近づかないよう、瑠璃が見張っているので大丈夫だろう。もちろん、稜真が瑠璃にお説教されたのは言うまでもない。
アリアが湖のほとりで槍を取り出していると、そらがやって来た。
『おねえちゃ…』
「ん～？ どうしたの、そら？」
『あのね…』
