羞恥心の限界に挑まされている

第10章 石窯と念話

208.イネスとマーシャの新たな生活

「マーシャ、イネス、覚悟はいい？」と、稜真が言った。

「うん」

「……良くないです」

　イネスは緊張でガチガチになっていた。

　無事に旅を終えた一行は、伯爵家に帰宅した。そして執務室へとやって来たのである。従魔達は今頃、厩や庭で羽を伸ばしている頃だろう。

「マーシャ。旦那様には、はいとお答えしようね」

「はい」

　アリアには丁寧な言葉を使っていたが、稜真に対しては気が抜けてしまうようだ。マーシャは真剣な顔で頷くが、少しだけ震えている。

「マーシャ、私と手を繋いで行こうね～。大丈夫、お父様は怖くないよ」

「アリアさまのおとうさま。こわくない」

　そう言いながらも、マーシャはアリアの手をしっかりと握った。

「ふっ、イネス。俺も手を繋いでやろうか？」

「い、いりません！！」

　慌ててイネスは、稜真の服を掴んでいた手を離した。

「旦那様。ただいま戻りました」

「お帰り。皆も変わりないようだな」

　厳めしい印象の伯爵だが、マーシャを見る目は優しい。

「よろしく、おねがいします」と、マーシャが真っ先に頭を下げた。

「よ、よ、よ、よろしく！　お、お願いします！！」

　ガチガチのイネスに、伯爵は微笑する。

「そう緊張せずとも良い。マーシャ、お前は学ぶ事が多いだろう。焦らず励みなさい」

「はい」

「イネス。厨房は手が足りない。お前が来てくれて、ライダルも助かるだろう。よろしく頼む」

「は、はい！　頑張ります！！」

「リョウマ、２人を案内してやりなさい。部屋の準備は出来ている。場所はエルシーに尋ねるように」

「かしこまりました。それでは、失礼いたします」

　稜真はマーシャとイネスを促して退出する。

「アリアヴィーテ」

　一緒に出ようとしたアリアは、ビクッと立ち止まった。

「お土産について話を聞きたい。こちらに来なさい」

「…はい…」

　マーシャはエルシーと同室になった。弟妹の多い家で育ったエルシーは、小さな子の相手に慣れている。子供好きのエルシーは雰囲気が柔らかい。にっこりと微笑まれ、マーシャも笑顔を見せる。

「２人部屋に１人で寂しかったのよ。マーシャが来てくれて嬉しいわ」

「よろしく、おねがいします」

　イネスは１人部屋だ。

「俺、１人部屋なんて初めてです。いいんでしょうか」

「寂しいなら、俺と同室にするか？　月の半分はいないけど」

　少し心惹かれたようだが、男性の使用人は皆１人部屋だと聞き、このままでいいと答えた。

「寂しかったら、いつでも俺の部屋に来るといいよ。隣だからな」

「はい！」

　そしてイネスとマーシャの、伯爵家での日々が始まった。

　マーシャは、メイド長とエルシーが交代で指導する。

「雇うからにはビシバシやります」と、メイド長はマーシャを脅していたが、少し働くと休ませてお菓子を与えている姿からは、とてもビシバシやっているようには見えない。

　今は屋敷の仕事よりも、勉強時間の方が多い。厨房の手伝いをする事もあり、料理長にも可愛がられている。

　お給料で、両親のお墓にお花を持って行くのだと、やる気満々である。

　村から運んで来たリンゴの木は、庭の日当たりの良い場所に植えられた。暇を見つけてはリンゴの木を見に行くマーシャは、世話の相談に乗ってくれた庭師のラリーと、すぐに打ち解けた。

　ぎこちないながらも屋敷に溶け込み始めたマーシャが、少しだけ怖がる様子を見せたのは、スタンリーだ。この日、厨房で手伝いをしていたマーシャは、スタンリーが来るのを見て、慌てて稜真の後ろに隠れた。

「…どうして俺だけ」

「顔が怖いんじゃないですか？」

「良い度胸だなぁ！　この間はでかい土産をありがとよ！　おかげで解体に駆り出されたぜ」

「あれはお嬢様のお土産です。俺は関係ありません」

「ふふん。お前、鍛えてくれって言ってたよな。表へ出ろ！」

「望む所です！」

　元々しごいて貰う予定だったのだ。稜真にとっては、願ったりかなったりである。

「マーシャ。こんな人だけど、師匠は怖くないよ。少しずつ慣れればいいからね」

「うん」

　マーシャは稜真の陰から出て、スタンリーにぺこりと頭を下げた。

「こんなは余計だ」

　スタンリーはマーシャの頭をくしゃりと撫で、外へ出た。

　マーシャは嫌がってはいない。他の人に比べて少し苦手なだけのようだ。稜真はスタンリーに乱されたマーシャの髪を整えると、後を追って外へ出た。

　ひたすら手合わせをするだけのアリアと違い、スタンリーは稜真の至らない部分を指導してくれる。

「お前、力と速さに頼っている部分があるよな。お嬢様の相手をして、ついていけるようになっているからか、それが顕著に現れている。刀に関しては俺は分からないが、素振りや型をきっちりやってみろ」

「……そうします」

　鍛錬の前に、迅雷に身をゆだねて、型を練習しようと決めた。

「Ｂランクに勝ちたいんだったな。今のままでも良い線行くと思うが、もう少しもんでやるか」

「よろしくお願いします」

　──鍛錬が終了し、稜真は荒く息をつく。

「はぁ、はぁ」

　へたり込んでいないだけ、アリアの時よりはましだ。

「後は体力だな。俺よりも体力がないんじゃ、話にならんぞ」

「…師匠の体力は、無尽蔵すぎませんか？」

「無尽蔵ってぇのは、ああ言うのを指すんだよ。俺なんて、まだまだだ」

　先程からアリアが大剣の素振りをしているのだ。小柄な少女が巨大な剣を軽々と振り回す様《さま》は、何度見ても目を奪われる。空を斬る音がこちらにも届く。

「──お嬢様には、ついて行くのが大変ですよ」

「お前は良くやってるさ。あのお土産に関しては、どうかと思うがな」

　伯爵に事の顛末を聞いたのだろう。アリアを見る目が生暖かい。

「ははっ。俺も驚きましたよ」

「だろうな。ところで稜真。あれがお嬢様の土産なら、お前の土産はなんだ？　あるんだろう？」

「色々あるので、厨房で出しましょうか」

「厨房って事は食い物だな？　楽しみだ」

　アリアもついて来ようとしたのだが、マナーレッスンの時間だとメイド長に引きずられて行った。お土産の詳細を話したアリアは、レッスン時間を増やされたのである。

　今頃は、母とメイド長の２人がかりの指導を受けているだろう。

　稜真が厨房で取り出したのは、ワイバーンの干し肉各種である。村の女性達が、各家の干し肉を分けてくれたのだ。稜真が気になっていたレニの粉も頂いた。

　出した干し肉は、各人が味見をしている。味見要員は、スタンリー、料理長、エルシー、イネス、マーシャ、そして稜真だ。

　純粋に保存だけを重視したカチカチの干し肉とは違い、食べて美味しい干し肉だ。家庭ごとに微妙に味の違う干し肉は、甘めから辛めまで各種揃っていた。稜真は少し香辛料の効いた物が好みだ。

「これは、ちょいと甘すぎる。お子さま向けだな」

　文句を言うスタンリーに、料理長が違う物を差し出した。

「お前はピリ辛が好みなんだろう？　これはどうだ？」

「お、これこれ！　酒の肴にちょうどいいな」

「俺はこれが好きです」

　イネスが選んだのは、香辛料が効いているがそこまで辛くない、稜真と同じ物だった。マーシャは、スタンリーが甘すぎると言った干し肉をかじっている。

「私も余り辛いのは苦手です」

　エルシーもマーシャと同じ干し肉を食べていた。

「辛みを押さえて香辛料を使って、少し甘味を出したらどうだろうな」

　料理長は稜真が出したレシピを見ながら、配合を考え始める。

「辛いのも頼むな」

「分かっている」

　稜真のアイテムボックスには、ワイバーンの肉が大量に眠っている。料理長の研究用にどん、と提供した。

　マーシャの授業は、２階の部屋で行われていた。

「…駄目ね」

　エルシーは、窓の外を見てため息をついた。保護者達が集まっていて、マーシャの集中力が無くなったのだ。

　過保護な保護者とは従魔達である。

　マーシャの仕事中は館内を移動しているので、側についているのはも(・)も(・)だけだが、勉強の時は必ず揃ってのぞきに来るのである。

　そらは窓辺に止まる。

　ももは壁を転がるように登って来て、窓に張り付く。

　きさらは窓の外で、器用にホバリングする。これでは、マーシャは勉強どころではない。

　先生役のエルシーは額を押さえ、苦肉の策で外で授業を行う事にした。

「──すみませんでした」

　話を聞いた稜真は謝った。

「皆、マーシャが心配なのね。でもこれじゃ授業にならないから、お願い」

「はい」

　稜真は従魔達に勉強の邪魔をせず、大人しく見守る事を約束させた。じっとしているなら、かえってマーシャの気持ちを安定させてくれるだろう。

　マーシャの隣には、頭を抱えるイネスがいた。

　イネスはすっかり厨房に溶け込み、時折飛ぶ料理長の叱責にもへこたれず、元気に日々を過ごしている。元気がなくなるのは、マーシャとの授業中だけである。

　伯爵からの指示で、イネスも勉強をする事になったのだ。

　読み書きさえ出来ればいいと思っていたイネスにとって、算数や社会についての勉強等、全く興味がなかった。

「俺は料理人として雇われたので」と固辞したのだが、メルヴィル領に住む子供の勉強は義務と言われ、渋々参加している。

　旅の間に基本の読み書きはマスターしていたので、なんとかついて行けるが、分からない所はマーシャに教えられ、情けない思いをしている。

　そんな勉強の後のお楽しみは、稜真の読み聞かせだった。マナーを叩きこまれているアリアも、その時間にはやって来て、皆で揃って聞いている。

　稜真としては、エルシーがいるのは構わないのだが、スタンリーがにやにやしながら聞いているのは、正直勘弁して欲しかった。

　従魔達はマーシャの授業参観から離れないので、稜真は１人、町へ買い出しにやって来た。──つもりだったのだが、アリアが抜け出してついて来た。

「今はマナーレッスンの時間じゃなかった？」

「息抜きも必要だもん！」

「ったく…」

　旅の間に少なくなった物を購入した帰り道、アリアの視線が下を向いた。

「あれ？　稜真、その子誰？」

「へ？　あ、あれ？　サラちゃん、いつの間に……」

　稜真の服の裾を掴んで、サラが並んで歩いていたのだ。

　自分に気づいた稜真に「こんにちは」と言うと、抱っこと両腕を上げる。稜真はサラを抱き上げた。

「アリア、この子はリリーちゃんの友達のサラちゃんだよ。どうしたのかな、サラちゃん」

　サラはそれには答えず、稜真の後ろ髪を引っ張った。

「……まだ、結べない…」

　サラは残念そうに、こてんと稜真の肩に顔を埋めた。

「あはは…。サラちゃん、ひと月程度じゃ伸びないよ。確認しに来たんだね…」

「ん？　結べないって、なんの事？」

「…アリア様、こんにちは。あのね、お兄ちゃんと約束したの。髪の毛結んで見せてくれるって。リリーが髪を結んだお兄ちゃん、王子様みたいだって言ったの。──お兄ちゃん、降りる」

（……アリアには内緒にしておきたかった…）

　顔をひきつらせた稜真がサラを降ろすと、サラは手を振って帰って行った。手を振り返している稜真を、ムスッとした顔で睨んだアリアが、ボソッと呟いた。

「──幼女キラー」

「誰がだよ！？」

「リリーちゃん、サラちゃん、瑠璃だって幼女だし、マーシャだって。村でも小さな子に好かれてたじゃないの～～！」

「そんな事言われても…」

「むぅ！　稜真だから仕方ないけどさ。でも稜真は確か、女の子みたいって言われるから、髪の毛切ったんでしょ？　それなのにどうして、伸ばす約束したの？」

「期待に満ちた目でじっと見つめられて、見たいのって言われたらね。断れなかったんだよ…」

「まぁ、私も見たいからいいけど～」

　アリアはチロリと稜真を見上げる。

「──稜真。男の人に襲われて力負けするのは仕方ないけど、女の人に襲われて押し切られないように気をつけてよ？」

　ピキッ、と稜真の顔が凍り付いた。

「……なぁ…アリア…。どういう意味で…言ったのかな？」

　稜真は両手で、がっしりとアリアの頭を挟む。

「だ、だって！　女の人には押し切られそうな気がするんだもの！！」

「それは自分でも危ないかと思うから、気をつけるけどな！　男に襲われて力負けするのは仕方ないって、なんなんだよ！？」

「うっかり妄想が混じったんだもの！　大目に見て、流してよ！」

「流せるかっ！」

　瑠璃のお説教も、そらを使った対抗策も、全く効き目がなかったようだ。アリアのこめかみを抉りながら、稜真は深々とため息をついた。

「痛たた！！　ごめんなさ～い！！」