羞恥心の限界に挑まされている

第９章 マーシャとの旅

185.主（ぬし）

　小さなスケア村に宿は１軒しかない。

　夫婦２人でやっているこの宿には、稜真達の他に泊まり客はいなかった。元々泊まり客は、年に何度か旅商人が村に立ち寄るか、ごくまれに依頼を受けた冒険者が泊まる程度なのだ。

　宿を経営する夫婦は、基本的には畑を耕して生活している。そして昼と夜に食堂を営業し宿は副業なのだと、女将が聞かせてくれた。

　滅多に使われなくとも、部屋は掃除が行き届いていた。

　宿にお風呂は付いていない。スケア村の人々は皆、共同浴場に行くのだ。外に出たがらないマーシャの為に、稜真は大きな桶２つにお湯を用意した。

「アリアさま、ルリ。おふろにいってきて、いいよ？　マーシャはおるすばん、してるよ？」

「いいのいいの！　他の領地や国は、お風呂のない宿ばっかりなんだよ。だから、色んな経験しておかないとね。私は、他の国にも行って見たいんだもん！」

「ほかの…くに…？」

「そうだよマーシャ。世界は広いんだもの。色んな事やって、色んな所に行ってみないと、もったいないよ！」

「アリアお姉ちゃんは、色んな事をやらかしすぎですけどね」

　瑠璃の言葉に、アリアはてへへ、と笑った。

　３人でかわりばんこに背中を拭いてさっぱりし、残ったお湯でそらとももを洗ってやったのである。

　一方、稜真とイネスは共同浴場へ行った。夕暮れの空を見上げると、厚い雲が広がっている。晴れた日が続いていたが、そろそろ雨が降るかも知れない。

　お風呂で村の人に話が聞けたらと思っていたが、時間が悪かったのか、村長の通達で稜真達にも近づいてはならないと思われたのか、誰もいなかった。

　夕食をすませて就寝だ。今夜は稜真もイネスも勉強をしない。翌日は早朝から調査に行く予定だからだ。

　少し残念そうなイネスだったが、稜真が焦る気持ちを押さえているのを知っていたので、何も言わず眠りについた。

　夕食は部屋で食べたが、朝食は宿泊客だけなので食堂へ行く。昨夜はマーシャにとって、眠れぬ夜だったようだ。眠そうに眼をこすって、あくびをしている。

　狭い村では皆が顔見知りだ。宿の夫婦はマーシャを痛ましそうに見たが、何も聞かずにそっとしておいてくれた。

　焼きたてのパンと野菜スープがテーブルに並ぶ。

　一見あっさりしたメニューに感じるが、パンの種類が多いのだ。木の実やドライフルーツ入りのパン、チーズ入りのパン、プレーンなパン、柔らかくふっかりとしていたり、少し硬めのパンだったりと幾種類もあり、ジャムとバターが添えられていた。

「美味しい！」と、アリアが食べた途端に言った。

　何も付けなくとも、ふんわりと香ばしく温かいパンは美味しく、もちろん付けても美味しかった。イネスもそれぞれの種類を、興味深そうに味わっている。

　マーシャは食欲がないらしく、スープだけを飲んでいた。今は無理をさせない方がいいだろう。──残った分は瑠璃が食べ、出された料理は全て無くなった。

　部屋で待っている従魔達の分も分けて欲しいと頼むと、女将はにこにこして、籠盛りのパンをくれた。

　アリアの部屋で待っていたそらとももに、パンをあげる。そらはちぎって、ももはそのままだ。

『おいしい！』

　そらは木の実入りが気に入ったようだ。ももはぷるぷる揺れながら食べている。きさらの食事は、朝食前に与えてある。パンはおやつに後であげようと思っている。

「マーシャとイネスは留守番しててくれる？　私達は川の調査に行って来るわ」

　アリアが言うと、マーシャの表情が曇る。

「ルリも、いくの？」

「ああ。瑠璃は山や森に詳しいからね。一緒に来て貰いたいんだ。きさらに乗るのは３人が限度だから、ごめんね」

　川に何か起こっている場合、水の精霊である瑠璃がいてくれると心強い。稜真の答えを聞いて、マーシャはこっくりと頷いた。

「…わかった。イネスおにいちゃんと、おるすばんしてる。おべんきょう、してる」

　稜真は物語集と紙と筆記用具、それに加えておやつとお茶、そらともものご飯も取り出す。

「そら、川の上流に調査に行ってるから、もし何かあれば知らせに来てくれ。帰るまで、マーシャとイネスを頼むな」

『まかせて！』

「ももも、頼んだよ」

　ももは元気よく、ぴょんと跳ねた。

「イネス、行ってみないとどうなるか分からない。遅くなっても心配しないで、食事をすませてくれ。長引きそうでも、夜までには１度戻るつもりだから」

「分かりました」

「マーシャ、食事は食堂に行けそうかな？　もし無理だったらイネスに言って、部屋に運んで貰えばいいからね」

　マーシャは黙って頷いた。

『主、マーシャをギュッて、してあげて下さい』

　瑠璃からの念話にうながされ、稜真はマーシャを抱きしめた。話している時は気づかなかったが、マーシャの体に力が入っていた。村に着いてからずっと緊張していたのだろう。

　稜真に抱きしめられ、ふっ、と力が抜けた。こてん、とマーシャの頭が稜真の胸に当たり、すりすりとすり寄る。その頭を撫でると、マーシャは微かに微笑んだ。

「うん。だいじょうぶ。いってらっしゃい」

「マーシャ。眠れたら、お昼寝するんだよ～」

　アリアもマーシャの頭を撫でた。マーシャは、こくこくと頷いた。

　メルヴィル領の北側は、山々が連なる山脈だ。西峰にシュリが棲む山。東峰には、アリアが育てたドラゴンのクロが眠っている。山脈の中央、山の裾野にあるのがスケア村だ。

　近くを流れる大きな川は、その山から流れている。

　水は濁り、明らかに水かさが少ない。本来の川幅は50メートルはありそうなのに、チョロチョロと流れる川幅は半分以下だ。

　稜真とアリア、そして瑠璃は、きさらに乗って川をさかのぼる。およそ30分が過ぎた頃、それに最初に気付いたのは瑠璃だった。

「主、あそこですわ！」

「これは…！？」

「うわぁ…！」

　山が崩れたのだろう。土砂が流れ込み、大量の折れた木々がまるでダムのように、濁った水をせき止めている。

「水が減っていたのは、このせいか…」

「次に雨が降ったら危なそうだよね…。どうしよう…」

　稜真は空を見上げた。昨日よりも雲が厚い気がした。

「きさら、あの辺りに降りてくれ」

「クォン！」

　きさらは川辺に降りた。近くで見ると、折れた木々は積み重なり、がっしりと組み上がっているように見える。水は木々の隙間に空いた穴、そしてせき止めている木々の上を通って流れて行くのだ。

　今すぐに決壊しそうな危うい箇所はなさそうだが、もし決壊すれば、何トンもの水が村々を押し流すだろう。間違いなくスケア村は、真っ先に流される。

　避難するにしても、どこへ行けばいいのか。とても稜真とアリアだけでは手が足りない。

　改めて地図を見ると、この大きな川にそって村や町があり、他領まで流れて行く。決壊すれば、甚大な被害が出るだろう。今から伯爵に連絡しても、避難が間に合うかどうか。

「アリアは何かいい手を思いつく？」

「魔物相手ならともかく、この手の事態にはお手上げ～」

「そうか…。瑠璃。瑠璃の力で、水を減らす事は出来るか？」

「私が消せるのは微々たる量ですわ。少しずつどこかに移動させるのは可能ですけど、これだけの水をどこへやればいいのでしょう…」

「…水の移動先、か」

　３人は、もう１度きさらに乗り、周辺を調べた。

「あそこにも水が見えるな」

　少し離れた場所だが、濁りのない綺麗な水に見える。

　そこは岩に囲まれた淵になっていた。広さは瑠璃の湖よりも狭いが、のぞき込むと底知れない深さを感じる。

　切り立った淵の横には、１本の大樹が生えていた。周辺が岩場の中、生えているのはこの木だけだ。葉がかさついて、元気がないように感じた。

「この淵に手を加えて、あの水を半分でも移動させられないかな？」

　瑠璃の湖のように、淵を広げて水を移動させたらどうだろうと考えたのだ。瑠璃が首を横に振った。

「主《あるじ》、ここには主《ぬし》がいるのです。だからここだけは守られています。あの水の移動等、許さないでしょう。──けれど、この主は私よりも力がありますの。その力が借りられれば、なんとかなるかも知れませんわ」

「主《ぬし》か…」

「主ねぇ…」

「私が呼びかければ、聞こえるかと思いますわ」

「頼めるか、瑠璃」

「はい」

　瑠璃はふわりと水に降り立つと、淵に湛えられた水に触れた。

「お休みの所を失礼致します。水の精霊、瑠璃と申します。私の主が、あなた様のお力をお借りしたいと申しております。どうか、姿をお見せ下さい」

　水が渦を巻いた。瑠璃は稜真の隣へと戻る。

　ズザザッ！と、淵の中から現れたのは、白く巨大なドラゴンだった。

「何者か？」

　シュリと比べると体が細長く、どこか東洋風に見える。羽がないのにどうやって浮いているのだろう。ドラゴンは、遥か上からこちらを見降ろし、金色の目を細めた。

「人間、か。精霊と白いグリフォンを連れている？　もしやお前は、シュリの山を癒やした人間か？」

「シュリの知り合いなの？」

　アリアが聞いた。

「不本意だがな。先日立ち寄った際、自慢げに語られたわ」

　ドラゴンは苦々しい口調で言った。知り合いだが、仲良くはなさそうである。

「ふうん。私、アリア。山を癒したのは稜真よ」

　ドラゴンは稜真を見た。稜真は軽く頭を下げた。

「稜真です」

「それで、何用か？」

　稜真は川が決壊しそうな事を伝え、あふれそうな水をどうにかしたい、力を貸して欲しいのだと説明した。

　ドラゴンは目を細める。

「ふむ。水を減らすなど造作ない。手を貸してやっても良いぞ。但し。対価として、どちらかが残って我の嫁になれ」

　稜真はドラゴンを睨みつけた。口を開こうとした稜真を背にかばい、アリアがドラゴンに大剣を突きつける。

「稜真は渡さないからっ！！」

　──緊迫した空気が霧散した。

「……嫁と言ったであろう。我は男色に興味なぞないわ」

「なっ！？　稜真の魅力が分からない輩なんて、見る目が無さすぎだし！　稜真は男だけど、お嫁さんにしたい人は、たくさんいるんだからね！！」

「アリア！　主を薦めてどうするのですか！？」

「…アリアはさ。そんなに俺を嫁に出したい訳？」

　ドラゴンの呆れた視線。瑠璃と稜真の冷たい視線がアリアに注がれた。

「ち、違うの～。だって、嫁って言うから、てっきり…。あれ？　って事は、私か瑠璃の事なの！？」

「今更か…。明らかだったろうに。どちらにしてもロリコンだよね」

　このロリコンのドラゴンの力を借りねばならないのか、稜真はため息をついた。