羞恥心の限界に挑まされている

第９章 マーシャとの旅

183.イネスと稜真

「稜真ぁ、そんなに気にしちゃ駄目だって、ね？」

「分かってはいるんだけどな…。はぁ…」

　アリアの慰めにも、表情は晴れない。稜真がアリアに慰められているのには、訳があった。

　稜真達は村々を回り、時には野営をし、時には宿に泊まり。遠回りをしながらスケア村へと向かっていた。

　遠回りをしているのは調査の為だが、少しでもマーシャを人に慣れさせたい思いもあった。

　幸い瑠璃とマーシャは気が合い、仲良くなっている。マーシャは、瑠璃を守ると決めたらしい。

『私は守って貰わなくても、大丈夫ですのに』

　瑠璃が念話で稜真に言う。その表情はくすぐったそうだ。

『瑠璃が強いのは知ってるけど、守られてあげて、ね？』

『分かりましたわ』

　進むにつれ、村に入ってもマーシャが怯える回数は減って行く。

　稜真とイネスは、料理の情報を交換しあい、宿に泊まる時は一緒に勉強する。

　イネスは少しずつ、自分で絵本が読めるようになっている。それでも稜真の読み聞かせを待ちわびていた。夜営時は周囲の迷惑になるかも知れないと、読み聞かせは宿に泊まる日だけなのだ。

　──旅は順調なのである。

　なんの問題もないが、稜真にとっては大きな問題が発生していた。

　白いグリフォン連れなので、『アリア様』と『従者』がいるのは一目瞭然である。

　伯爵の通達により、白いグリフォンをテイムした従者は、男だと知られている。つまり、イネスが従者だと思われるのだ。

　村へ入る度に間違えられる。稜真が気にしないでおこうと思っていても、こう毎回毎回では精神がすり減る。

「あの、リョウマさん…。外見はともかく、リョウマさんは頼りがいもあるし、教わる事が多いです。可愛くても、やっぱり年上ですよね！」

「イネスはひと言…いや、ふた言余計なんだよ！！」

　イネスの気遣いは、全く慰めにならなかった。

　馬車でイネスと並ぶから、身長差で余計に小さく見られるのだろう。そう思った稜真は、アリアと交代してきさらに乗ったが、効果はなかった。

『あるじー、だいじょぶ？』

　そらが心配してくれている。も(・)も(・)も、稜真の肩に乗りぷるぷると揺れている。

『…主？』

　瑠璃からも念話が届く。

「大…丈夫…だよ。うん…」

「え～っと稜真。次は私と稜真がきさらに乗ろうよ。私達がきさらに乗ってれば、間違われないって！」

「そうだね…、そうしてみようか」

　稜真とアリアがきさらに乗り、残りの３人は馬車の御者台に座った。小さな瑠璃とマーシャとなら、３人でも余裕がある。

　次の村に近づいた。どんな小さな村でも、魔物の多いメルヴィル領では柵と門番は必須である。遠目からも、白いグリフォンが見えたのだろう。『アリア様』を出迎えようと、門番が柵の外に出て来た。

「おっ！　坊主、従者様に乗せて貰ったのかい？」

「ふ、ふふっ…。坊主、か」

　結局、何をしても無駄だったらしい。

　この村に泊まろうか迷ったが、そろそろ距離を稼ぎたいので、今夜は野営する事にした。

　ここから先、スケア村まで人里がない。明日はこの周辺の調査をしてから、出発する事にした。野営地に他の旅人はいなかった。

　まだ夕方前だ。手分けして辺りを見回ろうとアリアが言う。

「ちょっとだけ待ってくれる？　…俺が癒されるまで」

　稜真はきさらのもふもふを堪能中であった。坊主扱いのダメージは大きかった。

（……もういっその事、イネスをお兄ちゃんとでも呼んでやろうか）

「リョウマさん、今日の夕食は何にします？」

　やって来たイネスを、稜真はじとっ、と見上げた。

「どうかしました？」

　高い身長と童顔ではない顔が、心底うらやましい。

　稜真は声を少し高くし、子供の声を作る。

「ねぇ。イネスお兄ちゃんって、呼んでもいい？」

「ひっ！？　リョウマさん、どこからそんな可愛い声を出してるんですか！？」

「出しちゃ駄目？　変かな？」

「…いつものリョウマさんでいて下さい。……お願いします」

　イネスは頭を抱えてしゃがんだ。

（何をやってるんだろうな…俺は…）

　ストレスのはけ口が、変な方向に向かってしまった自覚はあった。アリアがきらきらした目で、こちらを見ている。

「──で？　イネスはいつまでそうしてるのかな？」

　稜真は声を戻して聞いた。

「ただでさえ可愛いリョウマさんに、あんな可愛い声を出されたら、俺はどうすればいいのか…」

「声はともかくとして、可愛いって言うなよなっ！？」

「すみません…。でも俺にとって可愛いは、ほめ言葉ですよ。俺はこれまで、１度も言われた記憶がないから」

「親にも？」

「……はい」

「それはそれで、気の毒か…」

　稜真はしゃがんでいるイネスの隣で、体育座りをした。

「もう少し小さくなりたいです…」

「俺はもっと、大きくなりたいよ…」

「年相応の顔がいいです…」

「それに関しては同感…」

「普通がいいです…」

「いいな…普通、か…」

　はぁ…、と稜真とイネスは顔を見合わせて、ため息をついたのである。

「おにいちゃんたち、かわいそう…」

　そう言って、マーシャが交互に頭を撫でてくれた。

「「…うっ」」

　１番の庇護対象であるマーシャに撫でられ、ある意味で最大のダメージが２人を襲ったのだった。

　この日はどうにも稜真の気力が上がらず、イネスが夕食作りを引き受けてくれた。もちろん瑠璃やマーシャ、そしても(・)も(・)が手伝っている。

　その間稜真はテントを張る。

『あるじー。そらは、さくてき、する？』

「アリアがきさらと見回りに行ったから、今はいいよ。俺を手伝って欲しいな」

『はーい！』

　そらは稜真が取ってと頼んだ物を運ぶ。とてとて、ぱたぱた、よちよちと手伝ってくれる姿に、稜真の心が和んだ。

　きさらと近辺をひと回りしたアリアは、「異状なかったよ～」と戻って来た。

　イネスが作った夕食は、実家の料理屋で出していた料理だ。これまで何度か作ってくれた料理は、素朴な煮込み料理が多く、全員に好評だ。

　今夜の料理も気持ちをほっこりさせてくれて、とても美味しかった。

「あの…リョウマさん。明日から俺、馬車の中にいましょうか。俺の姿が見えなければ、間違われないと思います…」

　イネスはあれからずっと、悩んでいたらしい。

「………」

　稜真は自分の頬を、両手で思いっきりパンッと叩いた。頬が赤くなる。そらがびっくりして羽を毛羽立たせ、真ん丸にふくらんだ。アリアと瑠璃ときさらは、ぱかっと口を開いて唖然としている。同じく固まったマーシャの手の中で、ももがふくらんでいる。

「リョウマさん！？」

　イネスはどうしていいか分からず、おろおろしている。

（ったく！　何をやってるんだ、俺は！　強くなる事ばかり考えて、強さって力ばかりじゃないだろう！？　今の年齢に引っ張られていたけど、もっと人生経験があるだろうが！　子供に気を使わせるなんて、最低だ！！）

　完全に吹っ切るのはまだ難しいが、稜真は猛省した。思えばこれまでにも、イネスが考え込んでいる姿を見かけた。料理の修行先で悩んでいるのかと思っていたが、それだけではなかったのだろう。

　稜真は、もう１度両頬を叩いて気合を入れた。

「イネス、気を使わせて悪かったよ。もう気にしない…のは無理だけど、受け入れるからさ。そんな事言うなよ。いつも通り、一緒に行こう」

「……でも」

「大丈夫だよ。今度間違われたら、諦めて『お兄ちゃん』って呼ぶから」

　冗談めかして『お兄ちゃん』の部分を、声を作って言ってやった。

「や、止めて下さい！」

「ははっ！　冗談だよ。イネスは背が大きいだけで、中身は子供らしいよ。弟みたいに思ってる」

「……弟」

　イネスは照れくさそうに頬を染めた。

「今度、俺と一緒にきさらに乗ろうか」

「いいんですか？」

「いいよ」

「その前に、私に馬車の御し方教えて」

　アリアは馬に乗れるが、馬車の動かし方は知らなかったらしい。もちろんマーシャも無理だ。どうやら稜真がイネスときさらに乗るのは、もう少し先らしい。

　明日からは、アリアがイネスと馬車に乗り練習する事になった。運動神経の良いアリアだ。それ程時間はかからないだろう。

　イネスもグリフォンに乗りたかったらしく、押さえているが嬉しそうだ。イネスは身長も高く、ぱっと見は大人びて見えるが、今の表情は子供らしさを感じさせる。

　例えイネスの方が年上と見られても、身長が見上げる程に高くても、稜真には子供にしか見えていない。だと言うのにストレスをぶつけてしまったのは、一緒に料理をしたり、勉強をした事で、気安くなったから。それだけ心を許しているのだ。

「イネス。変に気を使わせたお詫びをしたいんだけど、何がいい？」

「お詫びなんて、別に…」

「なんでもいいぞ」

「稜真のなんでも！？　私だったら──もごっ！？」

　余計な事を言いそうな気配に、すかさず稜真はアリアの口を手で塞いだ。

「アリアには聞いてない」

「…また…絵本を読んで貰えますか？」

「それでいいなら、いくらでも」

　イネスの目が輝く。そこまで待ち望んで貰えるのは、稜真にとっても嬉しい事だ。

　あちらで演技の勉強を兼ねてボランティア活動をしていた時、幼稚園を訪問して読み聞かせをしていた。イネスを園児と同列にするのは悪いと思うが、キラキラした目で聞き入る姿は同じだ。懐かしかった。

「そうだな。今日は絵本じゃなくて、違うお話を読もうか。たまにはいいだろう？」

「リョウマさんが読んでくれるなら、どんなお話でも大歓迎です！」

「稜真、絵本って何！」

　アリアが食いついた。ここまで静かに聞いていた、瑠璃とマーシャも不思議そうにしている。

「イネスの文字の勉強用に、絵本をあげたんだよ。文字の勉強に、読み聞かせは基本だろう？」

「稜真の読み聞かせ！？　私も聞きたい！！」

　はい！と、アリアが手を上げた。

「私も聞きたいです！」

「マーシャも、ききたい」

　もちろん従魔達もそれぞれに聞きたいと声に、行動に示している。

「それなら片付けをすませて、寝る準備をしようか。全部終わったら読んであげるよ」

「「「「行ってきます！」」」」

　全員が、それぞれ片付けに散って行った。──と思ったら、アリアが戻って来た。

「ねぇねぇ稜真。さっき『お兄ちゃん』って言った声、もう１回聞きたいな～。あの声で、私にお姉ちゃんって言ってみて？」

　何しに戻って来たのかと思ったら、そんな事を言う為か、と稜真は脱力した。

「……やりません」

「え～！？　聞きたい！！」

「アリアには、本を読まなくてもいいのか？　１人で先に寝るんだね？」

「う！？　そっちも貴重…。だけど、さっきの声も聞きたい…。でも…、う～ん。迷うなぁ」

「だから、あれは気の迷いでやったんだから、もうやりません。やらないんだから、迷う必要もないだろう」

「ひと言だけ！　ね？　お願い！」

　アリアは両手を組んで、上目使いに稜真を見上げた。

「…はぁ。他の皆に聞かれたくないから、もう少し近くに寄って」

「は～い」

　いそいそとアリアは稜真に近づく。

「あ、その前に。アリアの誕生日はいつだった？」

「へ？　８月だよ」

「前世は？」

「何故か同じ～。それがどうかした？」

　稜真は、にっこりと微笑み、アリアの希望通りの声を作って言ってやった。

「精神年齢、今は俺と同い年なんだね。お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

「っ！？　……り、り、稜真の馬鹿ぁ！！」

　暗に前世年齢を足されたアリアは、ぷるぷる震えてから叫んだ。

「あははっ」

　稜真の笑い声は楽しげだった。きさらのもふもふにも癒されるが、ストレス解消にはアリアとの触れ合いが１番らしい。

　片付けに行きかけたアリアは、振り返ってもう１度叫んだ。

「馬鹿ぁ！！」

「あはははっ！」