羞恥心の限界に挑まされている

第９章 マーシャとの旅

179.アリア様の従者 前編

「イネスも忙しい生活を送っていたんだね」

「それが日常でした。言われてみれば、友達や年の近い兄は遊んでばかりでしたっけ」

　イネスの兄弟は、弟が２人、兄が４人だそうだ。

　店の手伝いをするのは、上の兄２人とイネスだけ。イネスは料理が好きだから構わなかったが、年の近い双子の兄２人は、店に寄り付きもしなかった。祖母が残った弟達の面倒を見てくれていたのだと言う。

　そんな話をしながら、馬車を進ませた。

　昼食の休憩ではイネスが料理を作り、それを稜真が手伝った。

（……主のお手伝いがしたいのに、私が入る隙がありません）

　稜真とイネスが楽し気に料理をする様子に、瑠璃がむくれている。アリアは、違う視線を２人に送っていた。

（稜真とイネス、仲良いね～。まるで兄弟みたい。どう見ても、稜真が弟だけど…。兄弟…かぁ。うふふ）

「アリアさま。どうして、おにいちゃんたちをみて、わらってるの？」

「わ、笑って、な、ないと思うよ～」

「？　たのしそうだった」

「そ、そ、そうだったかなぁ？」

　目を細めてこちらを睨む瑠璃を見て、アリアはわたわたしている。瑠璃は稜真に念話を繋いだ。

『主《あるじ》』

『どうかした？』

『アリアにお説教の効果は、なかったようです』

『……またやったのか』

『また？　と言う事は、この短い間に他にもやったのですね？』

『そうなんだよ。困ったお嬢様だ』

『困ったお姉ちゃんですけど、このままではすませませんわ！』

　朝の出発が遅かった事もあり、ロッドウェルの町に到着したのは夕方近くだった。

「大きな町だね」

「古い町なの。ここら辺りでは１番大きいかな～」

　アリアは冒険者を始めてから、領地中を駆け回っていた。さすがに全てを把握している訳ではないが、ある程度大きな町には大抵滞在した経験がある。

　ロッドウェルの町は、周囲を守る壁も整っている。時間帯のせいか人の出入りも多く、中へ入るための列が少し伸びていた。

　グリフォンに気づいた人々のざわめきが聞こえるが、稜真もアリアも気にせずにいた。

　小さな子供が平気な顔でグリフォンに乗っている事、グリフォンが白い事から、『アリア様の従者』がテイムしたグリフォンと分かったのだろう。もちろんアリアに気づいた者もおり、それ以上騒がれる事もなかった。

　マーシャは瑠璃の手前だからか、それとも落ち着いてきたのか、怯える様子はない。

　アリアに気づいた若い門番が列を止めた。先に通そうと考えたらしく、こちらに来ようとしている。アリアは門番を睨み、首を横に振った。

　年かさの門番が若い方の首根っこを掴み、何やら言い聞かせたようだ。列は普通に進み始めた。

　しばらくして、稜真達の番が来た。

「先程は失礼しました。新人だったもので、アリア様を優先させなければと考えたようです。よく言い聞かせました」

「申し訳ございませんでした！！」

「私、特別扱いは嫌なの。覚えておいてね」

「はい！」

　若い門番は、ガチガチであった。

　アリアのお陰か、人数の確認をされただけで、証明書の確認はされなかった。

　今回は見せずにすんだが、イネスとマーシャは旅の証明書を持っている。そして瑠璃は何も持たないが、10歳以下は保護者がいれば、証明書は必要ない。

　買い物の前に宿へ向かった。馬具を外して馬を休ませたいし、注目を浴びているきさらを連れ歩く訳には行かないだろう。

　宿ではツインとダブルの部屋を取った。今夜は３人一緒に眠ると聞いている。ダブルベッドなら、アリアを含めた３人がゆったりと眠れる。

　稜真は１人宿の裏へ向かった。

　馬を馬車から外してやり、きさらと共に厩へ入った。他の馬がグリフォンに怯えたが、一緒にいる馬が平然としている事と、稜真がきさらを連れて挨拶に回った事で落ち着いてくれた。

「きさら。後でブラシかけに来るよ。お利口に留守番していてね」

『うん！　分かった！』

　一緒に旅をしている雌馬は、鹿毛で名前はメリッサ。メリッサにもブラシの約束をして、稜真は部屋へ向かった。

　全員、ダブルの部屋に集まっていた。

「買い物に行く間、稜真はどうするの？」

　アリアが聞いた。

「ギルドへ行って来るよ。この辺りの被害確認をして来ないとな。イネスはどうする？」

「俺も服が見たいので、アリア様達と一緒に行きます」

　自ら進んで女性と買い物に行きたがるとは、奇特な奴だな、と稜真は思った。

「頑張れ…」と肩を叩いて励ましたら、不思議そうな顔をされた。

　ギルドに着いた稜真の肩にはそらがおり、ももは稜真の懐に隠れている。外を見るよりも、稜真とくっついている方がいいらしい。しばらく構ってやれなかったからだろうか。

　夕方近いギルドは、少し混み合っていた。稜真は比較的空いている列に並ぶ。

　まだ後ろに並ぶ者もいるし、今すぐ話を聞くのは迷惑かも知れない。約束だけ取り付け、後で出直すべきだろうか。

　しばらく待ち、稜真の番が来た。

「お忙しい時間にすみません。アリア様の従者の、稜真と申します。この周辺の出来事について、お話をお聞きしたいのです。空いている時間を指定して頂ければ、その時間に改めて来たいと思っているのですが、御都合はいかがでしょうか？」

　受付嬢は丁寧な口調の稜真を、まじまじと見つめた。

「あなた、が…？　アリア様の従者の…リョウマさん…ですか…？」

「はい」

「本当に？」

「…はい。どうして、そんなに不思議そうなのでしょう？」

「いえ…その…。実は門番から連絡が来まして。『アリア様の従者は、16歳で黒髪黒目の少年と通達が来ているが、オレンジ色の髪、青い目の間違いだろう。不正確な情報を出されると、仕事に差し支える』と、ひどい剣幕で詰め寄られまして…」

　オレンジ色の髪で青い目。イネスの事か、と稜真の顔がひきつる。

「情報の訂正を求められたのですが、伯爵様からの署名入りの書類に間違いありませんでしたし。こちらとしても、どう対応しようか困っていたのです。確認しますからと、なんとか追い返…いえ帰って頂いたのですが、あの様子ですとまたやって来そうで…」

　ため息を吐く受付嬢に、稜真はギルドカードを見せた。ギルドカードは本人以外が持つと、淡く赤い光を放つ。これにより、本人の確認が出来るのだ。

　受付嬢は、ギルドカードと稜真を何度も見比べた。

「…16歳…確かに…。しかもＣランクですか…。失礼しました。アリア様かリョウマさんがいらしたら、すぐにお通しするように、ギルド長から言いつかっております。こちらへどうぞ」

　受付嬢が先に立って案内してくれたのは、２階のギルド長室だ。

「ギルド長。アリア様の従者の、リョウマさんがおいでになりました」

「……君が？」

　40代くらいのギルド長が目を瞬く。受付嬢がギルド長に耳打ちした。

「──そうか。いや、失礼したね。君ならあの報告書にも納得だよ」

　報告書のどの部分に納得したのだろうか。稜真は嫌な予感しかしないので、突っ込まないでおく。受付嬢はお茶を入れると部屋を出て行った。

「アリア様は、この町に滞在してくれるのだろうか？」

「いいえ。申し訳ありませんが、買い物に寄っただけです」

「そうか…。門からアリア様がいらしたと聞いて、滞在を期待していたのだが…残念だよ。それで君の用件は？」

　稜真は街道の調査をしながら、大雨の被害が起きた村へ向かう途中であると説明する。そして、この町の周辺で変わった事が起きていないか、大雨の被害はなかったかを尋ねた。

「この町の周辺は被害は少なかった。例年になく変わった事は、特に起こっていないな」

　強いて言えば、魔物が少々増えている気がするくらいだと言う。

「そうですか…」

　稜真はマーシャの例を上げ、同じ事例がないか、伯爵から改めて調査依頼が来る事も伝えた。

「何年かに１度は、魔物の多い年はあるものだ。サイクロプスとオークキングが同時に現れた報告書は読んだ。こちらでも気にかけておこう。周辺の村の再調査も了解した」

「よろしくお願いします」

　明日は町を出ると伝えて階下に降りると、何やら受付が騒がしい。見ると、騒ぎの主は門番だった。列を止め、こちらを先に通そうとした男だ。

「間違いを認めないのか！？」

　先程の受付嬢が懸命に説明している。

「そんな訳ないだろう！？　黒髪黒目の子供はいたが、アリア様の従者は、腕が立つと聞いている。あんな子供が腕利きな訳がない！」

（……子供、か）

　稜真はため息をこぼした。このままそっと立ち去ろうかと思ったが、困り顔の受付嬢が気の毒になる。

「失礼します。アリア様の従者は俺で間違いありませんが、何か問題が？」

「君が？　冗談ではなく？」

「こんな事で冗談は言いません」

　上から下まで、まじまじと不躾な視線を送られた。そしてふん、と鼻で笑われた。

「君に助言をしよう。アリア様の手柄を自分の物にしても、自らの腕が上がらなければ、なんの意味もない。肝に命じておくべきだな。グリフォンもアリア様がテイムされたのだろう」

　どんな噂が流れているのか知らないが、それは全てアリアがやった事で、稜真は乗っかっただけと判断したらしい。さすがの稜真も苛立ちを隠せない。

『あるじ！　そら、ふぅしていい？』

「駄目だよ」

　勘違いされるのも、この見かけなら仕方がないのだろう。そう自分に言い聞かせ、そらを撫でてなだめる。

「リックさん！？　リョウマさんはＣランクなんですよ！　腕前はギルドが保証します！」

　それを聞いた周囲がざわめいた。

「Ｃランクだとよ」

「すげえな…」

「アリア様の従者はオークキングを倒したって聞いたぜ。それなら当然だろう」

「あんなに可愛いのになぁ…」

　聞き慣れた形容詞が聞こえ、稜真はため息をついた。だが、受付嬢が言った言葉を聞いても、リックは納得しない。

「アリア様の従者だからと言って、そこまで便宜を図ったのは、どこのギルドだ？　抗議すべきだな」

　ギルドを疑う言葉に、周囲の冒険者が殺気立つ。

『あるじ！　そら、あいつ、きらい！　ふぅさせて！』

　そらはますます羽をふくらませている。迅雷もパシンパシン、と小さく存在を主張する。

　自分の実力を疑われるのはともかく、ギルドを疑うとは。これは放置する訳にはいかないだろう。

「……あなたが俺の腕前を測ってみれば良い」

「ギルドで恥をかいてもいいのか？　ランクを下げられるかも知れないぜ？」

「それはどうでしょう」

「俺はＢランク並みの実力と言われているんだぞ」

「あなたが？　ふっ、そうは見えませんね」

　先程のお返しに、稜真はまじまじと見つめてやった。

「言ってくれるじゃねえか…」

「そちらこそ、人を馬鹿にするのもいい加減にして下さい」

　──こうして、ギルドの訓練場で手合わせする事になった。

　ギルドで話を聞いていた冒険者達が、見物に押しかける。

　審判はギルド長だ。呼び出されて話を聞いたギルド長は、厳しい顔でリックを見ている。

「手加減はしないぜ」

　リックが笑った。

「相手の実力も図れない人が、いつまで意味のない挑発をしているのですか。さっさと始めましょう。時間の無駄です」

　稜真は冷たく言い返した。

　自称Ｂランクのこの男は、本人が思っている実力はない。剣を持って間もない頃の稜真でも、対処出来ただろう。ましてや今ならば、万にひとつも負けない自信があった。

　現にギルドにいた冒険者でも、実力のある者は稜真の力が分かっていて、従者である事を納得している。分からない若手に説明もしているようだ。

　稜真は木刀を取り出そうかと思ったが、後でケチをつけられても面白くない。ギルドに用意されている、刃をつぶした剣を使う事にした。

　久しぶりの剣に、感覚を取り戻そうと何度か素振りをすると、迅雷が不服そうにパシン、と音を立てた。そっと手で触れてなだめる。

　そらは受付嬢に預けようと思ったのだが、姿が見当たらない。やむを得ず、そらを壁にある出っ張りに止まらせ、大人しくしているように言い聞かせた。

「すぐ終わるから、そらは応援していてね」

『……わかった。おうえん、する』

　自分でやっつけたかったのだろう。そらは少々不満そうだ。ももはじっとしていて、全く動きがないので、このまま胸元に入れておく。

「はっ！　その魔鳥が従魔なんだろう？　グリフォンだなんて大口を叩いて、恥ずかしいと思わないのか？　町に来た時も、お前は馬車に乗っていただろうが」

「きさらは…グリフォンは俺の従魔ですが、あなたにはこれ以上言っても無駄でしょう。人の話を聞かない、見る目もない、そんなあなたが門番とはね。明らかに人選ミスでしょう」

「…言ってくれるな。俺が勝ったら、アリア様にお前の負けっぷりをお話して、従者から外すように進言させて貰う」

「好きにすればいいでしょう。勝てたなら、ね」

　稜真は剣を構え、リックと向き合った。