羞恥心の限界に挑まされている

第９章 マーシャとの旅

178.起床

　目覚めた稜真の目に入ったのは、こんもりとした白い物だ。

（…きさらの羽？　それにしては…ふわふわして見えるな。手触りは…さらさら…。ん？　何か右腕に重みが…）

　白くてふんわりとした物の手触りはさらさらとして心地良く、何度も触れてしまう。寝ぼけていたのだ。その時、真っ白な物が動いて、黒い瞳をのぞかせた。

「おはよう…リョウマおにいちゃん…」

「おは…よ、うっ！？　マーシャ！？　なんで…、いつの間に…」

　それは羽ではなく、マーシャの髪だった。いつの間に潜り込んだのか、稜真の腕を枕にしていたのだ。

　稜真は剣の腕は上がっているが、眠っている時の警戒はそらときさら任せで全く気付かなかった。

　マーシャはすりすりと、胸元にすり寄っている。訳が分からず固まっている稜真は、なすがままである。

　人の気配に気付いて視線を上げると、ぷっくりとふくれたアリアと目があった。

　アリアは目が覚めたらマーシャがおらず、慌てて探していたのだ。後ろには瑠璃とももの姿も見える。

「…腕枕…。稜真、どうしてマーシャと寝てるの？」

「ははは…。どうしてだろうね…」

「今夜は私と──」

「アリアとは駄目だと何度言わせる！」

「ぶ～！」

「ともかく、マーシャが俺を怖がらなくなったのは、良かったよ」

　稜真は体を起こしたが、マーシャは張り付いたままであった。

「ほらマーシャ。着替えておいで」

　マーシャは名残惜しげに、もう１度すりすりしてから、稜真から離れた。

　マーシャと一緒に馬車に向かう瑠璃から、稜真に念話が届く。

『主…、一緒は駄目と仰《おっしゃ》ったのに、マーシャだけずるいですわ…』

『気付かなかったんだよ…。ご飯のリクエストを聞くから、許して欲しいな』

『………甘い玉子焼が食べたいです』

『了解。今から作るよ』

　料理を始めると分かったももは、稜真の肩に移動した。

　稜真が朝食の材料を取り出していると、イネスが起きて来た。

「おはようございます、リョウマさん。早いですねって、あれ？　今朝は、俺が朝食を作る番じゃなかったでした？」

「その予定だったけど、瑠璃が玉子焼を食べたいと言ってね。悪いけど、お米を炊いて貰えるかな。覚えた？」

「覚えてます！　任せて下さい！」

　稜真は米を量ってイネスに渡した。

「分からない事があったら聞いてくれ」

「はい！」

　馬車に戻ったアリアは、瑠璃の服をどうしたものだろうかと悩んでいた。

　マーシャは昨日の服に着替えた。瑠璃はマーシャを探す前に、昨日の服に変わっている。

　稜真に服の相談をされたアリアは、とりあえず自分が持っている服を着せればいいと思っていた。アリアのアイテムボックスには、冒険者を始めた頃からの服が全部入っているのだ。

　ところが出してみると、どれこれも状態が微妙だった。

「う～ん。やっぱり買わなきゃ駄目だ～」

　色褪せていたり、穴が開いていたり、大きなかぎ裂きが出来ていたり。

「どうしてこれを取っておいたのです？」

「後で整理しようと思って、放り込んで忘れてた～」

　これでは買い物を優先しなくてはならない。

　アリアは、地図とにらめっこを始めた。少し横道に逸れるが、それ程遠くない距離に町がある。

「マーシャ。今夜は宿に泊まろうかと思うけど、どうかな？」

「アリアさまとルリも、いっしょのへや？」

「もちろん！」

「……アリアさまといっしょに、ねてもいい？」

「抱き枕にしちゃっても良ければ…」

　アリアはちらりと瑠璃を見る。

「マーシャの希望なら仕方ないですわ」

「それじゃあ、今日は宿で泊まろうね！　お風呂に入って、ゆっくりしよう！」

「うん」

「アリアお姉ちゃん。マーシャの希望ですから仕方ないですけど、抱きしめるのも程々にしてあげて下さいね？」

「努力してみます…」

　じとっと見つめる瑠璃の目を避けるように、アリアはマーシャに話しかける。

「そ、そうだ、マーシャ。稜真もイネスと同じで、硬かったんじゃないの？」

「かたかった。けど、あったかい。りょうまおにいちゃんといると、じんわりするの。ふしぎ…」

「分かりますわ！　稜真お兄ちゃんは、温かいのです！　抱っこして貰うと、じんわりするのです！」

　マーシャと瑠璃が手を取り合った。

（あらあら、瑠璃とマーシャが、意気投合してる。理由が稜真だって所がさすがよね～）

「今日はお兄ちゃんに、甘い卵焼きをお願いしたのです。ものすごく美味しいのですわ。行きましょう！」

　瑠璃はマーシャの手を引いて馬車を出た。小さな瑠璃がマーシャの手を引く姿は、とても愛らしかった。

　甘い卵焼きはマーシャにも大好評で、「また、たべたい」と言ってくれた。

「リョウマさん！　今度作る時は、教えて下さい！」

　イネスも気に入ったようだ。

「了解」

　美味しく食べて貰えると稜真も嬉しい。イネスのご飯も、上手に炊けていた。朝食の片付けも終わり、瑠璃とマーシャは、イネスが馬の世話に行くのを見学に行った。

　旅は長い。少しでも出来る事を増やそうと、２人で決めたらしい。お給料分働く、とマーシャが張り切っている。

　稜真とアリアは、テントの片づけだ。

　片付けながらアリアが、マーシャが言った事を聞かせてくれた。

「あったかい、か。女神さんの加護のせいかなぁ」

「んん～？　稜真自身の力だと思うな。私も稜真の側にいると、癒されるもん」

「アリアは特殊でしょ。まぁ昔、癒し系と言われた事はあるけどな」

「昔っていつ？」

「高校時代。担任に言われたんだよね」

「高校男子で癒し系！？　すごいね！」

「……どういう意味？」

「だって、高校生男子なんて、汗くさいし、乱暴だし、いやらしいし、癒し系から程遠い存在でしょ！」

　何を思い出したのやら、アリアは不機嫌そうに口をへの字にしている。

「そこまで言う？　アリアはどんな高校生活だったんだよ…」

「何故かうちのクラス、柔道部とか、相撲部とかの男子が多かったの～。むっさいし、汗臭いの！」

「部活してたら、多少は仕方ないだろうに…」

「着替えとか、のぞきに来るんだよ！」

（それは…思春期だからなぁ）

　のぞかれた方からしたら、思春期という理由ではすまないのだろう。

「それにしても、稜真がマーシャをたらし込むのは、時間の問題だと思ってたけど、予想以上に早かったね～」

「たらし込むと言われても、何もしてないんだけどなぁ」

　特に今回は、眠っていただけなのである。

「そこは稜真だもん」

「理由になってないよ」

「それは置いといて、今日は進路を変更して、町に行きたいの。少し遠回りになるけど、瑠璃の服を買わないと」

　アリアは地図を取り出した。

「この町を逃すと、買い物は難しいと思うの。この後はスケア村まで、ずっと小さな町か村ばかりなんだ」

　小さな町村に服屋はなく、布を買って自宅で服を作る。確かに、目的地まで他に大きな町は見当たらない。

「分かった。イネスにも伝えないとな。──それとアリア。昨日はやりすぎたみたいだ。悪かったね」

　稜真は瑠璃から念話で、事の顛末を聞いた。アリアとしては、軽い気持ちで言っただけだと知ったのだ。

「き、昨日の事は…その…あれはあれで、耳が幸せだったのは、事実だし…。あ～！　思い出したら駄目になる！！」

　昨日の稜真のささやきが蘇り、アリアは真っ赤になった。腰が抜けそうになって、思い切る為にぶんぶんと頭を振った。

「──うん！　私も恥じらいが足りなかったのは、事実だもん。もういいよ」

　いいよ、と言いながら、アリアがにんまりと笑った。

「それはいいんだけど～。ねぇ、稜真。マーシャも稜真を怖がらなくなったでしょ。出発前に手合わせしない？」

　稜真の頬がひきつった。

（あ…はは…。どうやらアリアは、腕枕が気に入らなかったみたい…だね。今日のアリアとはやりたくない……）

「ちょっと発散させたい気分なんだよね～」

　野営地にいた他の人々は、早々に出立しており、残っているのは自分達だけである。

「近くでやったら怖がるかも知れないから、マーシャには少し離れてきさらといて貰って～。そうすれば、思いっきりやれるよね！」

「……思いっきり？　キーランを確実に倒したいから、手合わせは歓迎だけど、今日は移動もあるし、疲れが出たら困るよね。今度にしない？」

「今日の移動距離は短いし、買い物は私が行くでしょ。稜真は休めるよね？」

「いや、だけど…」

「マーシャに話してくるから、準備しててね～」

「…決定…なんだね…」

　諦めた稜真は柔軟運動を始めた。

　マーシャも興味津々で、怖がる様子はない。

　真剣での立ち合いを見せるのは、さすがに不味いだろうからと、木刀と木剣で行う事にした。

　アリア相手だ。稜真は籠める気を、少し多めにした。

「──あれ？　その木刀、いつものと違う？」

　対戦早々アリアが言う。

「職人さんの！　新作っ！」

　相も変わらず打ち合いながらの会話は、稜真が押され気味だ。

「ふぅん。稜真の動きが違うね～。迅雷を使ってる時の動きに近いよ」

「違うと言いながら！　アリアは変わらないよな！」

　以前の木刀よりも使い勝手が良くなり、稜真の腕前も上がっている。それでもアリアは、いつも通り気軽に素早く打ち込んで来る。

「変えた方がいいの？　それなら変えてみるね～」

　アリアの剣筋が変わった。突然の切り替えに、稜真は思わずたたらを踏んだ。

「ちょっ！？　アリア、それって…！！」

　どちらかと言うと力任せに近かった剣が、フェイントを仕掛けて隙を誘う、技術的な剣に変わったのだ。

「ん～？　稜真から聞いた、キーランの剣を真似してみたの。変えた方が良かったんでしょ？」

「意味が！　違う！！」

　稜真が変わってないと言ったのは、自分の腕前が上がったと思っていたが、アリアの対応がいつも通りで変わりないと言ったのであって、剣筋が変わっていないとは意味が違う。──そして、技術はキーランの遙か上だ。

「アリアは！　そんな剣も！　使えるのかよ！？」

「面倒くさいから、あんまりやらない。やらなくても勝ててたもん。私、１度見た剣は大抵使えるの～」

（どんなチートだよ、それ！？　キーランの剣は、俺の話を聞いただけなんだろう！？　女神さんの加護が多すぎた、悪影響だな！）

「つまり、迅雷の剣も、くっ！　使えるって、事！？」

「迅雷かぁ。あそこまでは無理でも、そこそこ出来る気がする～」

「今度、木刀で…、っと！　相手頼む！」

　刀同士の対戦は、これまで望めなかった。アリアが使えるなら助かる。

「いいよ～」

　その緩い返事に、必死でやっている稜真は、アリアと対等に戦える日が来るのか不安になる。だが、確実に腕は上がっているのだ。一歩一歩頑張っていこうと思う。

　──手合わせ終了後。

「…アリア……、今度は…朝じゃなくて…夕方に、頼む。１日の始まりに…これは、ちょっと…キツイ…から…」

　終了後、稜真は汗びっしょりで、息を切らしていた。

「ごめんなさい。…つい」

「鍛錬には、なったから…いいけどね。はぁ…。体を拭いて着替えて来るよ」

　アリアは汗もかいていない。やりすぎたと、少々反省してはいるようだ。

　稜真が着替えて戻って来ると、アリアが瑠璃にお説教されていた。羽をふくらませたそらも、アリアを威嚇している。きさらは、怒っている瑠璃をびくびくしながら見ている。

　マーシャとイネスは口を開けて、ポカンとした顔をしていた。

「マーシャ、怖くなかったかな？」

「こわくない。アリアさま、とリョウマおにいちゃん、かっこよかった」

　稜真はマーシャの頭を撫で、瑠璃に念話で話しかけた。

『瑠璃、そろそろ許してやって。俺も鍛錬になって、ありがたいと思っているから、ね？』

『主がそう仰るのでしたら…』

　瑠璃は渋々アリアを開放したのだった。

　予定より少し遅くなったが出発だ。

　今日は瑠璃もきさらに乗っている。昨夜稜真と眠ったきさらはご機嫌だ。

「リョウマさん、お疲れ様です」

「ああ、疲れたよ」

　御者はイネスが買って出てくれた。稜真は昨夜頑張ってくれたそらを、膝に抱えて撫でていた。そらは気持ち良さげに眠っている。

　うららかな陽気が眠気を誘う。

「リョウマさんは──」

「ん？」

「いつも、こんなに忙しい生活をしているんですか？」

「忙しいかな？」

「盗賊を倒して、屋敷に戻ってすぐ出発でしょう。料理して、従魔達とアリア様のお世話をして、剣の修行まで……」

「確かに…ちょっと忙しいかな。でも、今回の旅はゆっくり進む予定だしね。屋敷にいると、従者の勉強で休めないから」

　ははっ、と稜真は乾いた笑いを浮かべる。

「ところでイネス。俺に敬語を使わなくてもいいよ」

「……無理です。出会いが出会いでしたから」

　稜真は初めて出会った時に、イネスの首元に白刃を突きつけたのだ。

「あー、悪かったな」

「理由は分かっていますし。それに俺、リョウマさんの事、尊敬してますから！」

「可愛いって言ったくせに…」

「本心ですから！」

「もっと、訳悪いわ！！」

　敬語ではあるが、話す内容に遠慮が無くなっているのは、喜ばしい事なのだろう。──複雑な稜真であった。