羞恥心の限界に挑まされている

第９章 マーシャとの旅

177.それぞれの眠り

　足のしびれが取れても、アリアの放心状態は続いていた。

（稜真様の本気の破壊力を、甘く見てたよ～。なんなの、あの色気！！　ただでさえ甘い声に、磨きをかけて来てさ！　正座の辛さなんて、聞いてる間は麻痺してたし！　ささやき声が体に響くのは、いつもの事だけどさ。…そりゃあ確かに…恥じらいが足りなかったかも…知れないけど…。マーシャはイネスに何を話したのかなぁ……。そ、それはともかくとして！　あそこまでしなくてもいいと思うのよ！　稜真様の演技力は知ってたけどさ！　かすれた甘い声が色気たっぷりで、しかも愛おしいって感情を籠めて来るなんて…。セリフだって分かってるのに、勘違いしそうになったし！！　あ～、もうっ！！）

　そらをけしかけられたお陰でほてりが治まったが、落ち着いたら脳内に稜真の声が蘇ってぶり返した。──10分間は長かった。

　耳に、全身に余韻が残っている。ドキドキと心臓の音がやかましい。アリアは側にいたそらを捕まえた。

『なに、おねえちゃ？』

　喉元や翼の付け根を掻いてやると、気持ちよさそうに目を閉じた。柔らかな羽毛を撫でていると、アリアはようやく人心地ついて、そらを胸に抱いた。

（それにしても…。稜真様…素敵だったなぁ）

　ひどい目に遭わされたが、それとこれとは別だ。生声は、イヤホン越しとは破壊力が違った。色気たっぷりのささやきを10分間聞けたのは、天にも昇る心地だった。

　アリアはそらを抱いたまま余韻に浸った。

（ちょっとやりすぎたかな…）

　稜真は反省していた。マーシャにニコルの名を出され、何故かイラついてしまったのだ。

　今は同じ野営地にいる旅人に、騒ぎを謝りに回っている。まだ早い時間だったので、皆、笑いながら許してくれた。領民ばかりで、こちらの正体を知られているせいでもあるだろう。

　グリフォンとアリア様がいれば、魔物の心配をしなくてすむ、と喜んでくれた。アリアがグリフォンと同列扱いされたのには笑った。

　片づけも終わり、瑠璃とマーシャは、きさらにもたれて話をしている。イネスはきさらの隣にいる馬に触れながら、時折きさらにも手を伸ばしている。イネスに触れられて嬉しそうにするきさらに、グリフォンに対する恐怖心は薄れていた。

　マーシャはアリアの悲鳴を気にしていたが、瑠璃はいつもの事だと素知らぬ顔だ。それよりも気になっていた、『柔らかい』の顛末をマーシャに聞いていた。

「と言う事は、マーシャは昨日、アリアお姉ちゃんと眠ったのですか？」

「そう」

「大丈夫でしたか？」

「なにが？」

「お姉ちゃんの寝相ですわ。私は一緒に寝ると、いつも抱き枕にされるのです。抱き枕を買ってからは大丈夫かと思ったら、時々間違えますし！　稜真お兄ちゃんだって──」

　眠っている間にお姉ちゃんにしがみつかれていましたのよ──瑠璃はそう続けようとしたら、『瑠璃！　それは言わないでくれ！』と、稜真から念話が届いた。

「ルリ、リョウマおにいちゃんが、どうしたの？」

「…あの…えっと……」

　今更、なんと誤魔化せばいいのだろうか。

　夜営地を回って戻った稜真の耳に、２人の会話が飛び込んで来た。何を言おうとしたか、稜真は間一髪で気づいたのだ。どこから伯爵に漏れるとも知れない。稜真は冷や汗をかいていた。

「えっと、稜真お兄ちゃんが……」

『…主。誤魔化すとは、どうすればいいのでしょうか…』

　そう言われても、稜真にも思いつかない。マーシャは不思議そうに瑠璃を見ている。

「どうしたの～？」

　回復したアリアが、ふらつきながらやって来た。

「きのうのおはなし、してた。アリアさまのねぞうを、ルリからきいてたの」

「あ～。ごめんね、マーシャ。抱き枕にしちゃって」

「やっぱりですの！？」

「えへへ。朝起きたら、ね？」

「……今夜も危険ですわ」

　女性陣は、馬車の中に布団を敷いて眠る予定なのである。

「お姉ちゃん。抱き枕は持って来ましたか？」

「持って来てません…」

「このままでは、私かマーシャが被害にあいますわ…」

「べつにいいよ？」とマーシャは言う。

「駄目です！　しがみつかれては、ゆっくり眠れませんもの！　──アリアお姉ちゃんを残して、マーシャと私は、稜真お兄ちゃんと寝たらどうでしょう？」

　いい事を思いついたとばかりに、瑠璃が言う。アリアは瑠璃を抱きしめ、嫌々と首を振る。

「抱き枕にしないように頑張るから～。１人は嫌～～！」

「頑張ると言っても、いつも駄目ではありませんか！　放して下さい！！」

　話を誤魔化せたのは有り難いが、せっかく謝って来たのに、これ以上騒がれるのは困る。

「俺と寝るのは却下だよ。ほら、馬車の中に布団を敷いたから、早くお休み」

「どちらかが、絶対に抱き枕にされますのよ？」

「それは…どうしたものかな」

　稜真の胸元から、ももが飛び出した。マーシャがももを握らなくても良くなったので、ももは久しぶりに稜真と共にいたのだ。胸元に入っていたのは、その方が密着できるからだ。

　何やら、ももが稜真に向かって訴えている。馬車へと誘導するので、稜真と女性陣はついて行った。ちなみに馬車の内部は、土足厳禁にしてある。

　布団に乗ると、ももは空気を吸い込んで体を大きくした。手のひらサイズが、大きめのクッション並みの大きさになったのだ。

「…魅惑のもちもちが、巨大化するなんて。はぅ～」

　アリアがももを抱きしめた。ももは少し細長く姿を変えた。

「ももが、アリアを隔離してくれるのですね！　これなら安心して眠れますわ」

「……隔離？　魅惑のもちもちは嬉しいけど、なんだか複雑～」

　ももを抱きしめながら、アリアはぼやいた。

「マーシャ、お姉ちゃんはほっといて、こちら側で寝ましょう」

「……うん」

　マーシャの本心は、アリアとくっついて眠りたかったのだが、自分よりも小さな瑠璃の前で言い出せなかった。中央にマーシャ、両脇を瑠璃とアリアが引っ付いたも(・)も(・)で挟む形だ。

「大丈夫そうだね。アリア、後は頼むよ」

「は～い」

　お休み、と言って稜真は出て行った。

　眠る時の着替えをマーシャは持っておらず、以前森番の小屋で眠った時はアリアの服を貸した。もちろん瑠璃も持っていないので、今回もアリアが適当な服を取り出す。アリアのシャツを２人が着ると、ネグリジェのようになった。

「今度、２人の着替え買おうね～。マーシャも瑠璃も、何色が似合うかな」

「でも…」

「必要な物を買うお金は、お父様から頂いているの。マーシャと瑠璃の服は必要経費だよ。旅をお手伝いしてくれるお給料だと思ってね」

　アリアが言っても、マーシャはまだ思案顔だ。

「マーシャ。私は洋服を買った事がありませんの。選んで下さいな」

「かったことないの？　ルリ」

「瑠璃は森から出てなかったからね。この機会にそろえるつもりなの。マーシャも選ぶのを手伝ってね」

　マーシャは頷いた。

　馬車には魔石のランプが取り付けてある。このランプは光量の調整も可能で、火を使わずにすむので安全だ。高価な品だが、伯爵は娘の為に用意してくれた。

　洗面と着替えを終えると、アリアはランプに手をかざし、光量を絞って薄暗くした。

「瑠璃、マーシャ、お休み～」

「お休みなさい」

「おやすみ、なさい」

　ももも少し体を震わせ、挨拶したようだ。

　稜真とイネスが寝るのは、馬車横に張られたテントだ。イネスがテントを張ってくれていた。

「全部やらせて悪いな。助かる」

「これくらい、なんでもないですよ」

　体が大きいから勘違いしてしまうが、イネスは12歳の子供なのだ。年齢の割りに言葉遣いが丁寧なのは、実家の店を手伝っていたからなのだろう。

「明日はもう１日野宿して、次の日は宿に泊まる予定からな」

「宿泊まりかぁ。俺、初めてなんです！」

　イネスは楽しみにしているようだ。その喜びようはまるで、図体だけは大きい子犬のようだった。

　稜真は、くすっと笑った。

「俺は辺りを見回って来るから、先に寝ていてくれ」

「俺も行きます」

「１人でいいよ」

「でも……」

「お子様は早く寝る」

　稜真は冗談めかして、イネスの頭を指でついた。

「──お子様」

　イネスはくすぐったそうに笑う。

「リョウマさん、お先です。お休みなさい」

「お休み」

　馬車の守りはきさらがいる。野営地を回ろうとする稜真の肩に、そらが飛んで来た。

『あるじー。そらも、いく！』

　稜真の肩に乗ったそらはご機嫌だ。久しぶりに稜真を独り占めしたのが嬉しいらしい。小さな体で、いつも頑張っているそらを、稜真はありがたく思う。

「いつも手伝ってくれてありがとな」

『そらは、おてつだい、うれしいの。あるじの、おねがい、うれしいの』

　そう言うと、稜真の頬に頭をすり寄せた。

「俺はそらがいてくれて、とても嬉しいよ」

　そらは、「ククゥ」と可愛らしく喉を鳴らした。

　野営地は何事もなかった。

　以前のカルロスとの旅のように、そらに夜の警戒を頼む。きさらがいれば、魔物は近づいて来ない気もするが、やはり用心するに越した事はないだろう。

　きさらは明日も人を乗せなくてはならないから、寝かせてやりたい。

「よろしく頼むね、そら」

『まかせてー』

　テントに入ろうとした稜真だが、やって来たきさらが服をくわえて離さない。そらがつついて叱っているが、どうしても止めないのだ。

「……きさら…」

『主はきさらと寝るの！　きさらも主といたいの！』

「明日たっぷりブラッシングしてあげるから、それじゃ駄目？」

『今日は主、あんまりきさらに乗ってくれなかった。寂しい…』

「それは…」

　ももは先程までべったりくっついていたし、今はそらと散歩したようなものだ。きさらと湖の往復はしたが、その後は馬車に乗っていたから、余計に寂しく感じているのかもしれない。

　きさらの赤いまん丸な瞳が、うるうると稜真を見つめる。

　きさらには、いつも無理させている。この先宿に泊まれば、きさらは１頭だけ厩で寝なくてはならない。

「今夜だけって約束できる？」

『今夜だけ？　おうちでも駄目になる？』

　おうちとは湖の家の事だろう。

「約束は、この旅の間だけでいいよ」

『約束する！』

　そらは稜真が了承したので、きさらから離れて、馬車の上で警戒に入った。

　稜真は地面に厚めの敷物を敷いて横になる。上には何も掛けずとも、きさらの羽がある。きさらが満足げに喉を鳴らす音を子守歌に、稜真は眠りについた。

　マーシャは夜中に目を覚ました。

　きさらかアリアの温もりを感じて眠った時は、朝までぐっすり眠れたのに。もう１度目を閉じたが、どうにも眠れない。

　瑠璃はふにふにして気持ちいいが、小さくて頼りない。ももはもちもちだが、アリアがしがみついている。

　マーシャは少し考えて、そっと外へ出た。

「クルル？」

　そらがどうしたの？と言いたげに、マーシャの肩に降りて来た。そらに触れると落ち着くが、眠る時はもっと大きな方がいい。

「きさらは？」

　そらが翼で、きさらの方向を教えてくれた。テントの隣で丸くなっている姿が見えた。

　近づくと、きさらの羽に包まれて眠っている稜真がいた。

「……いいな」

　きさらはきょとんとした顔で、こちらを見ている。

（…きさらのはんたいがわで、ねようかな。どうしようかな）

　稜真は穏やかな顔で眠っている。

　剣を持っている時は少し怖いけど、自分とイネスを助けてくれた。きさらを守る為に戦った優しい人だ。

　優しい従魔達の、優しい主。

　マーシャが迷っていると、きさらが片方の羽を持ち上げた。マーシャは迷わず、その下に潜り込んだ。

　全身が温かさに包まれる。あっという間に、マーシャは眠りについた。