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第6話「待った方が、置いてかれるのかよ」

「これ、私じゃない」

机の隣に座った友達が、端末を差し出した。

画面には、その友達の顔があった。

同じ写真。同じ名前。

《ちょっと立て替えて。あとで返すから》

黒いスニーカーの少女は、キーボードから手を離した。

「誰に来た？」

「二人。私が、どういうつもりかって」

差し出された端末の上で、友達の指が震えていた。少女は受け取る前に椅子を引き、そこへ座らせ直した。

自分の声が、もう強くなっている。

「あんたに怒ってんじゃないってば。そいつにだから」

「うん」

そう返されても、友達の指は止まらなかった。

少女は息を吐いた。黒いキーボードの縁で色が流れ、暗い画面へ映り込む。明るさを落とし、まず隣の端末だけを見た。

友達のアカウントは、今も使えた。自分で開くと、昨日の会話も、友達の一覧もある。

金を頼んで回っている方は、写真だけを同じにした別のアカウントだった。

「借りてないって、言った？」

「言った。でも、向こうからも返事が来るんだって。私、言い訳してると思われてる」

少女は投稿欄を開いた。

《このアカウント、本人じゃない。こっちが本物》

写真も二枚、並べかけた。

「名前は、出さないで」

隣の声で、指が止まる。

「みんなに見られるのは、まだ、嫌」

一人に説明している間に、また別の人から聞かれる。

それを止めたくて、全員に見せようとしていた。

少女は写真を二枚とも外した。

「じゃ、名前なし。どこまでなら書ける？」

友達は自分の画面を見たまま、少しずつ答えた。

少女はその返事を、一つずつ待った。

＊

「俺、まだ入ってない」

悠斗が言うと、電話の向こうの健が黙った。

沼野情報調査事務所の机には、同じ赤いコントローラーの絵が二つ並んでいる。健が送ってきた画像の方には、《悠斗も待ってるから》と書いてあった。

蓮は椅子を寄せた。

「健。その招待、今は押さないで」

『押してない。悠斗に聞いてからと思って』

「助かる」

『で、翼は？』

誰も、すぐには答えなかった。

悠斗が、自分の端末を持ち上げる。

《少し待って》

翼の名前へ送った文は、まだそこにあった。

『お前も、分かんないの？』

「分かんないから、ここに来た」

悠斗の声が少し尖った。健に怒っても仕方ないと、言ってから気づいた顔だった。

寧が、持ってきた水を彼の前へ置いた。今度は、ちゃんと飲んだ。

蓮は無刻印のキーボードを引き寄せた。

友達の名前で、友達を呼んでいる。

一人ずつ確かめている間に、向こうは次へ進んでいた。

『俺、みんなにも聞いてみる』

健が言った。

「待て。招待ごと送るなよ」

『あ、そっか。何て聞けばいい？』

蓮は一度、考えた。

「翼から連絡が来たか。それと、お前がまだ部屋に入ってないこと」

『了解』

通話はつないだまま、向こうで入力する音がした。

不意に、低い音が二度した。

『健、廊下でボール蹴らない！』

遠くから声が飛ぶ。

『蹴ってねえ、足で止めてるだけ！』

もう一度、こつん、と鳴った。

悠斗が端末へ顔を寄せる。

「今、止まってねえだろ」

『……座った。両足、床』

入力する音が、ゆっくり戻った。悠斗も椅子へ座り直す。今は、同じ電話の向こうにいた。

寧は、自分の画面に来た別の通知を見ていた。

「レン。似た話、出てるよ」

＊

公開の相談板だった。

匿名の投稿が、数分前に一つ増えている。

《友達の名前と写真で、別のアカウントが金を頼んで回ってる。本人は今、自分のアカウントを使えてる。乗っ取られたって決めつけて、その子を追い出すなってば》

文の下に、個人が分からないよう切り取った画像があった。

相手の名前も写真も、見えない。

金を立て替えてほしいという文と、その下のカードだけが残っていた。

「この行き先」

寧が言う。

蓮は悠斗の招待と並べた。

カードに書かれた行き先の先頭が、同じだった。

「同じところ、使ってる」

「書いてある名前はね。その先は、違うんだよ」

寧はまだ、どちらも開かなかった。

蓮は投稿を読み直した。

一人の名前を借りて、金を集める。仲間の名前を足して、次を呼ぶ。

「翼のも、これかもな」

悠斗が顔を上げた。

「じゃ、翼のアカウントは、別にある？」

「いや、そこまでは――」

返事をする間に、彼の顔が明るくなっていた。

蓮は自分の言った一言が、どこまで届いてしまったかを見た。

「まだ、分からない」

言い直すと、悠斗は画面へ目を戻した。

期待を持たせた分だけ、肩が下がった。

蓮は投稿の返信欄へ、文を打った。

《こっちでも、消えた友達の名前から別の部屋へ誘われてる。同じ事件かもしれない。書いてある行き先の先頭が同じ》

送ってから、机の二つの招待を見た。

いつもなら、似ているところからまとめて処理できる。何度も同じことをするのが嫌で、そうしてきた。

今回も、まとめれば早いと思った。

返信は、すぐに来た。

《そっちも、その友達のアカウントは使えてるのか？》

蓮の指が止まった。

＊

「あー……そこかぁ……」

蓮がつぶやくと、悠斗がこちらを見た。

「翼、一覧からいないんだろ」

「うん」

「この人の友達は、自分のアカウントを開ける」

寧が二つの画像の間へ、空いた紙を一枚置いた。

蓮は右と左を見た。

同じ名前で誘われる。

同じところへ向かう文字がある。

けれど、本人がいる場所は、同じではなかった。

《こっちは、本人の状態はまだ分からない。俺たちの一覧から名前が消えた》

返信すると、少し間が空いた。

その間に、健の声がした。

『翼、いるって言ってるやつ、いる』

悠斗が身を乗り出した。

「誰？」

『部屋の方で、話してるって』

蓮は自分の画面を閉じかけた。

入った人がいる。だったら、そっちへ聞けば――。

電話の向こうで、健が続けた。

『でも、声じゃなくて文字だってさ。俺、何が本当か分かんなくなってきた』

蓮は閉じる指を止めた。

事務所に来た悠斗も、電話を掛けた健も、自分で確かめようとしていた。

そこへ、翼はもういる、という答えだけが先に戻ってくる。

相談板の返信が光った。

《似てんのは分かった。でも、こっちの子が何したかまで、同じにしないでってば》

短い文だった。

蓮は顔をしかめた。

責めたつもりはなかった。犯人をまとめていたつもりだった。

けれど、悠斗にも、翼の別のアカウントがあるように聞こえた。

この投稿の友達にも、勝手な説明が届くのかもしれない。

「……雑だった」

「何が？」

寧が聞く。

「同じかも、って言い方」

寧は紙の真ん中に置いていた指を外した。

蓮は二つを一緒にする線を、引かなかった。

＊

スニーカーの少女は、新しい返信を読んだ。

《同じ事件だと書いたのは早かった。共通してるのは、見せてもらったカードの行き先の先頭。こっちは本人の状態が分からない。そっちは、別のアカウントが名前を使ってる。それぞれ分けて残したい》

最後まで読んでから、隣の友達へ向けた。

「これ、書いていい？」

友達は端末を覗き、最初の投稿へ戻した。

自分の名前も写真も、載っていない。

乗っ取られたのだとも、金を頼んだのだとも、書かれていなかった。

「うん。それなら」

肩が、少しだけ落ちた。

少女は返信を打った。

《そう。そっちの話は、そっちで確かめて。こっちの子に金を頼まれたと思ってる人も、まだいる。今、本人から伝えてる》

隣で、友達が自分の文を打ち始める。

《お金をお願いしているのは、私のアカウントではありません》

一行打って、止まった。

「これ、さっきも送った」

少女は、また送れ、と言いかけた。

「何人に？」

「分かってるのは二人。まだ、返ってこない」

すぐ返事をさせるための言葉なら、いくつも浮かんだ。

今すぐ見ろ。何で分からないんだ。本人が言ってるだろ。

それを全部、隣の友達に送らせるつもりだったのか。

少女は机の脇から椅子をもう少し引き、背もたれを空けた。

「お茶、飲みなって。返事は、一緒に待つから」

「待ってる間にも、届いてるかも」

「だから、手分けする。あたしが見とく分と、そっちが返す分」

相手へ確かめてもよい人を二人で選んだ。勝手に全員へ知らせる代わりに、次に何か来たら一緒に読むことにした。

少女は自分の端末を机へ置いた。

通知の音を、一段下げる。

部屋が少し静かになった。

友達が、冷めたお茶を一口飲んだ。

奥から、食べるなら呼びなさいよ、と声がした。

少女は「あとで」と返し、増えた通知へ目を戻した。友達の分の椅子は空けられたのに、自分の手はまだ止められなかった。

隣から、お茶の入ったカップが滑ってきた。

「そっちも飲んで。一緒に待つんでしょ」

「あたしは、まだ――」

「私に言ったばっかり」

少女は口を閉じた。カップへ手を伸ばし、もう片方の手だけを端末の脇に残した。

「……そうだってば。分かってる」

＊

蓮は相談板へ、短い訂正を足した。

《二件は、同じ事件だとまだ分かっていない》

書いたまま、少し顔をしかめる。

「最初から、そう書けばよかった」

「今、直した」

寧はそれだけ言った。

蓮が二つの画像を動かすと、寧は片方を指で押さえた。

「こっちは、私も見てた。私からも、違いを返す」

「んー……じゃあ、頼む。俺、先に訂正する」

蓮は入力欄へ戻った。間違えた一言を、相棒の説明に隠すのはやめた。

悠斗が、二つの画像を見比べる。

「同じ犯人かもしれないのに、別にしとくの？」

「同じところは残す。違うところも、消さない」

蓮は自分の机へ紙を寄せた。

「まとめて外したら、どっちも、最初からになる」

分かっていない、という欄は気に入らなかった。

だが、そこへ想像を入れるよりは、明日もう一度やる仕事が少ない。

電話の向こうで、健が咳払いした。

『いっそ、今日は全部やめとく？』

「何を」

『ゲーム。部屋も抜けてさ。誰が誰だか分かんないなら、話してても』

蓮は、そうしてくれるなら早いと思った。

全員が触らず寝てくれれば、少なくとも今、次へ行くのは止まる。

だが、悠斗が先に口を開いた。

「翼が戻ってきたら、どこに来るんだよ」

健は答えなかった。

「何にもしてないかもしれないのに、あいつがいなくなったから部屋もやめましたって。それ、嫌だ」

悠斗は袋の切れ端を、机の端へ寄せた。

「俺、ここ来る前、話せるやついないかと思った」

蓮は自分の端末へ目を落とした。

一覧から名前が一つ抜けた。だから、残りも全部閉じる。

機械なら、その方が確認しやすい。

その間、悠斗はどこで待つのだろう。

寧が、通話の表示を見せた。

「これは、続けていい？」

蓮ではなく、悠斗へ聞いていた。

悠斗がうなずく。

『俺も、切るつもりはなかったけど』

健が言った。

「全部やめるって、言ったじゃん」

悠斗が端末へ返す。

『ゲームの部屋だろ。お前と話すのまで、やめるって言ってねえよ』

「……最初から、そう言ってくれよ」

『そっちも、切る気なかったんだろ』

悠斗は端末を少し自分へ寄せた。

「まあな」

蓮は小さく息を吐いた。

「んー……じゃあ、続けるかぁ……。今来た招待を押す話と、俺たちが話すのは、別でいい」

悠斗の指が、袋の端から離れた。

翼の顔はまだ見えない。けれど、待つ方まで散らしてしまう必要はなかった。

『じゃ、俺はみんなに何て言う？　翼が戻ったって話、もう回ってる』

蓮は、相談板の訂正文を見た。

犯人の名前は、まだ書けない。

翼が無事だとも、乗っ取られたとも、言えない。

「お前がまだ入ってないことは、言えるだろ」

『それは、言った』

「もう一つ。名前があっても、本人と話せたとは限らない。招待は、今、回さないでほしい」

健は、その文を自分の言い方に直した。

《俺は入ってない。悠斗もまだ。翼がいるか、文字だけじゃ分かんないから、その招待、今は広げないで》

送る前に読み上げ、悠斗がうなずいた。

「俺のことも、それならいい」

送信の音がした。

少なくとも今、二人の名前で勝手に話を進めるのは違う、と伝えられた。

寧が紙コップを集める。

「お腹、空かない？」

「今、その話？」

悠斗が言ってから、机の上の袋を見た。

補給食は、もう食べ終わっていた。

「……何か、ちゃんと食いたい」

「うん。私も」

「お前は、ずっとだろ」

蓮が言うと、寧は流しへ向いたまま答えた。

「ずっとでも、食べていいんだもん」

窓の下を、荷物を抱えた人が通った。袖の補助具から外した電池を、腰の袋へ落とし込んでいる。古い冷却ファンが、そこで一度だけ唸った。

蓮は鞄の横を片づけた。

誰かと話していると、片づく前に別の用事が生まれる。

だるい。

それでも、悠斗の顔は、来た時より少し上を向いていた。

＊

健の端末で、続けて音が鳴った。

蓮が顔を上げる。

『何だよ、これ』

健の声が低くなった。

「どうした」

『俺が、話してるって』

悠斗が、自分の画面を近づけた。

健へ返された文を、彼が読み上げる。

《健なら、もう向こうにいるよ》

《早く来てって返事してるじゃん》

蓮は電話の表示を見た。

通話は、まだ続いている。

ここで読む文を考え、送る前に悠斗へ聞き、相手の返事を待っていた健が、その向こうにいる。

「その返事、お前が送った？」

『送ってねえよ。そっちの部屋、開いてもない』

また通知が鳴った。

《もう本人から聞いたから。分からないなら、話をややこしくしないで》

誰に届いたかを、健は二度確かめたらしい。

『俺に、来てるんだよな』

悠斗は何も言わなかった。

『待った方が、置いてかれるのかよ』

さっきまで、押す前に聞いてよかったと思っていた声だった。

向こうの部屋では、同じ名前が先に返事をしている。

その返事を信じた友達が、遅れてきた方を、もう待たなくなっていた。