Ghost Hacker - Ren & Nei -

第5話「俺、まだ入ってない」

悠斗が、口の端についた補給食の粉を手の甲でぬぐった。

画面には、赤いコントローラーの絵がある。

《ごめん。今、ちょっといい？》

翼の名前で届いた、その一行を、寧も机の横から見ていた。

「よかった」

悠斗の親指が動く。

さっきまで膝の上で丸まっていた背中が、少し伸びていた。寧の前には、彼が飲み残した水がある。

「待って」

声が先に出た。

親指が止まる。

悠斗は画面を引き寄せた。寧から隠すほどではない。でも、さっきより見えにくくなった。

「何で」

「その名前、一覧にはまだない」

「でも、来たじゃん」

寧は自分の端末を見た。翼のいた場所は空いたままだった。

分からないことが、一つ減ったわけではない。

ただ、悠斗の顔は明るくなった。

「返事くらい、させてくれよ」

低い声だった。

寧は、彼の画面へ伸ばしかけた手を引いた。

返信を止めてほしかったのか。何か押す前に、一緒に見たかったのか。

自分でも、言い分けていなかった。

「うん。何て返したい？」

悠斗はすぐには打たなかった。寧の顔を見てから、画面へ目を戻す。

《うん。どうした？》

彼が自分で送った。

窓際の机では、蓮が課題の最後の欄を埋めていた。椅子だけをこちらへ半分向けている。

「俺が来たってことは、まだ言わないでな」

悠斗が念を押す。

「まだ、言ってないよ」

蓮の返事の後に、短い送信音がした。課題の窓が閉じる。

悠斗の端末は、まだ静かだった。

寧は自分の端末を伏せた。画面を二つ並べて、ほら同じ状態でしょう、と言いたくなった手を止める。

「ごめんね。止めたいこと、ちゃんと言ってなかった」

悠斗は顔を上げなかった。

「今の返事が駄目だったってこと？」

「違う。私も、翼と話したい。でも、来たのが翼の言葉なのか、まだ分からない。何か頼まれたら、先に一緒に考えたかった」

「じゃあ、ここで待つのは？」

「一緒に待ちたい」

「来たら、また止める？」

「何が気になったかは、先に言う。レンにも、分からないとこは聞く」

寧は机へ両手を置いた。悠斗の端末には、伸ばさなかった。

「一人で決めない。……悠斗にも、勝手に決めさせたくないんだよ」

言ってから、首を振る。

「違う。勝手に決める、じゃなくて。一人で困らせたくない」

悠斗の肩が少し下がった。端末は、彼の手に残っていた。

寧はさっき、自分の見つけた異常から話してしまった。悠斗が見ていたのは、返事をくれた友達だった。

隣の蓮は口を挟まず、提出済みの表示を閉じた。

＊

寧は、机の端にあった袋を少し奥へ寄せた。

中で、修理待ちの手袋の留め具が鳴る。赤みの残る指が袋の縁に当たり、彼女は持ち方を変えた。

その間に、悠斗の画面が光った。

《こっちの部屋に来て》

下に、小さな招待のカードが付いていた。

翼の部屋。

赤いコントローラー。

見覚えのある組み合わせだった。寧も、あの絵を何度か押して通話へ入ったことがある。

「ほら」

悠斗の声が弾む。

「話せるって」

椅子を引き寄せた拍子に、スポーツバッグが机の脚へ倒れた。水筒が中で鈍い音を立てる。

寧はカードの下を見た。

細い灰色の文字が、途中で切れていた。

「悠斗。その招待、昨日も使った？」

「部屋？」

「このカード」

彼は画面と寧を見比べた。

「似てるやつなら、前から来るけど」

「前に入った時の、残ってる？」

悠斗の指が、カードの上を通り過ぎた。

「何日前くらい」

「分かるところでいい」

寧は自分の椅子を寄せ、悠斗の隣ではなく、机の角を挟んだ席へ座った。端末は彼の手の中にある。

悠斗が履歴を戻す。

しばらくして、同じ赤い絵の付いたカードが現れた。

「先週。これで、みんなとやった」

「それと、今日のだけ見せて」

「その前、変なスタンプしかないぞ」

「そこはいい」

「見たら蓮がうるさいやつ」

窓際から、声が飛んできた。

「んー……俺が落ちた動画、まだ使ってんのかぁ……」

悠斗が、一瞬だけ笑った。

「使いやすいから」

笑いながら、先週の招待を開き直す。

寧も笑いかけたが、二つのカードを並べたところで、口を閉じた。

灰色の文字が違った。

寧は先週のカードの下を指した。

「この日は、翼もいた？」

「いたよ。途中で俺が抜けて、その後は、寧もやってたろ」

覚えていた。

寧が補給食の袋を開けると、通話の向こうで翼が、また食ってる、と笑った夜だった。食べていたものまで当てようとするので、寧はわざと音のしないものへ替えた。

「米粉パンの日」

「そう、それ。蓮が落ちたの、その前」

あの部屋へ入った時は、ちゃんと顔見知りの声が返ってきた。

今日も、そうならいい。

寧は二つのカードの、切れていた文字を最後まで表示させた。いつもの絵を見ていた時より、悠斗の指がゆっくりになった。

＊

蓮が机から紙を一枚引っ張ってきた。

折れ目のある校正紙だった。端に細かい赤字が並んでいる。

寧が水のコップをずらそうとすると、蓮は紙を持ち上げた。

「コップ、そっち置くな」

「お母さんの赤字、増えてる」

「俺のじゃない」

蓮は赤字のある部分を内側へ折った。母親の原稿を隠し、余白だけを上へ出す。

「捨てるなって、言われてるんだよなぁ……」

「じゃあ、何で机に置いてるの」

「捨ててないだろ」

蓮は折った紙の端を押さえた。

「片づけてない、とは言われるんだけどなぁ……」

「お母さんには、その返事、した？」

「そこまで元気じゃなかった」

「それ、今度お母さん来たら、俺が言っとく？」

悠斗が言うと、蓮の手が紙の上で止まった。

「んー……そこは、黙っててくれると助かるなぁ……」

「俺が来たこと、黙っててって頼んだの、こういう顔だった？」

「そこまでじゃない」

蓮が答え、寧は笑いをこらえてコップを流しの横へ持っていった。蓮は余白の向きを、几帳面に机の辺へ合わせていた。

戻ると、蓮は紙の端の「訂正日」の横へ、別の時刻を書いていた。

上には、先週の招待。

下には、今、悠斗の端末へ届いた招待。

二つを区切る線を引く。

寧は作りかけの台から端末を外した。まだ傾く。曲げ直したい針金の先を部品皿へ伏せ、白いキーボードを自分の方へ寄せた。

悠斗が見せてよいと言った二件だけを、手元の画面へ写す。

古い招待は、皆で使っていた通話サービスへ向いている。

今日のカードに書かれた移動先は、別のサイトだった。

「同じ部屋に見えるけど」

寧が二つを指で示す。

「リンクに書いてある行き先が、違うんだよ。ほら、ここ」

悠斗が顔を近づけた。

「どこが？」

寧は文字を大きくした。

カードの表には、どちらも「翼の部屋」とある。その下へ行き先の文字を出すと、前半から違っていた。

悠斗の口が、少し開いた。

「名前、変えたとか？」

「部屋に付けた名前と、行き先は別なんだよ。看板だけなら、同じにできる」

「じゃ、偽物？」

寧は一拍、待った。

そう言えば、彼を止める理由にはなる。

けれど、寧が見たのは二つの文字列だった。送った人の顔ではない。

「今日のは、いつもの部屋への招待じゃない」

そこまでを、指で示した。

「翼が別の場所へ誘ったのか、誰かが翼の名前を使ったのかは、これだけじゃ分からない」

悠斗は大きくした文字を見たまま、指先で自分の膝を押した。

蓮がペンを置く。

紙の上では、同じ赤い絵から、別々の行き先へ線が伸びていた。

悠斗が、今日のカードへ手を伸ばす。

「入れば、分かるんじゃないの」

寧は顔を上げた。

「一回、俺が見てくる。翼だったら、変なこと疑って悪かったって言えばいいし」

「そうじゃなかったら？」

「すぐ出る」

寧の口に、試せば、と出かかった。

分からないものは、測る。自分なら、普段そう言う。

でも、今、行こうとしているのは悠斗だった。何が起こるかも知らないところへ、寧が試験用の機械をつなぐのとは違う。

机の端で、手袋の袋が横たわっていた。

昨日は自分の手で腕を受け、熱と出力を測りながら、蓮が切るのを待った。それでも指はまだ痛む。

悠斗は、ここを押した後に何を求められるのかも、知らない。

「私、まだ大丈夫って言えない」

「じゃあ、蓮なら？」

悠斗が窓際を見る。

蓮は、紙の上の二本の線を見ていた。

「俺も、その部屋を見てない」

「調べられるんだろ。そういう仕事じゃん」

「調べるために、お前を先に入れる仕事じゃない」

悠斗は口を閉じた。

蓮は、二本の線の間へペンを置いた。

「お前がここまで来たんだろ。帰ってきた方も、ここで会いたいんだよ」

「……翼が？」

「お前も」

悠斗の指が、招待から離れた。

寧は赤みの残る指を、机の下へ隠しかけた。やめて、端末の横へ置く。引き留めるために、手をつかむ必要はなかった。

「入る以外にも、聞けることがあると思う」

彼女は今日の招待から、その上の短い返事へ目を戻した。

＊

「部屋変えただけなら、俺、何してんだろ」

悠斗がつぶやいた。

寧は画面から顔を上げた。

「ここ来て、見せて、勝手に変なこと疑って」

彼は言いながら、翼の名前を見た。

「向こう、待ってるかもしれないのに」

寧には、さっきの自分の「待って」が、少し違う音で聞こえた。

悠斗は、見知らぬ相手と話したくて急いだのではない。

返ってきた友達を、もう一度待たせるのが怖かった。

寧は自分の方の補給食を一口かじった。甘さが口の中に残る。悠斗の分は、半分以上が机の上にあった。

「悠斗」

彼が、こちらを見る。

「私も、話したいよ」

赤いコントローラーは寧にも見慣れた絵だった。昼の休憩に、翼が作った短い動画を見たこともある。

「翼が新しい部屋を作ったなら、どうして一覧からいなくなったか、聞きたい」

「うん」

「悠斗がさっき、元気かどうか聞きたいって言ったのも」

悠斗は、自分が言ったことを思い出したように瞬きをした。

新しい部屋へ行けるかどうかの話に、いつの間にかなっていた。翼がどこへ消えたのかを、まだ誰も聞けていない。

「だから、その部屋に入る前に、今のところで聞いてみない？」

悠斗は画面を持ち直した。

入力欄へ、短い文を打つ。

《今、ここで話せる？》

送る前に、寧へ向けた。

「これでいい？」

「悠斗が聞きたいこと？」

彼は一度、文を読み直した。

それから、うなずいて送った。

＊

階下の店から、揚げ物の匂いが上がってきた。

寧の腹が小さく鳴る。

蓮は、聞こえた方へ目だけを動かした。

「半分じゃ、足りないかぁ……」

「足りないのと、おいしい匂いがするのは、別」

「結局、食うのは同じだろ」

「その違い、大事なんだもん」

寧が言うと、悠斗は机に置いていた補給食をつまんだ。

今度は、少し大きくかじった。

蓮が紙を指で押さえる。送信した文の時刻を一つ足した。

寧は、古い招待と今日の通知を見直した。

いつ、誰の端末へ届いたものか。先週の部屋は、悠斗自身が入ったと覚えている。今日のは、目の前で届いた。

それぞれの下に、その二つを残した。

彼女が開いたのは、悠斗から受け取った表示だけだった。今日のリンク先へは、まだ移っていない。

画面の上へ、新しい返事が重なった。

《部屋、もう作ったよ》

寧は椅子へ背を付けずに、その文を読んだ。

質問には、まだ答えていない。

「部屋の話しか、してないな」

悠斗が言った。

寧はすぐに、だから偽物だ、とは続けなかった。

翼だって、いつも質問に順番通り答えるわけではない。途中で別のゲームの話を始めることもあった。

それでも、悠斗がここで話したいと書いた返事を、見なかったことにはできない。

「俺、また急かしてるかな」

「今、急いでるのは、どっち？」

寧が聞くと、彼は招待を見た。

昨日、翼へ早く来いと送った二行を、寧も見た。

今は悠斗が、行かなければ悪いような顔をしている。彼は招待のカードを見つめ、それから首を小さく振った。

隣で悠斗が息を吸う。

蓮が口を開きかけたが、彼の指が動く方を見て、黙った。

《少し待って》

今度は、悠斗が自分で打った。

「……待ってもらう」

寧に言ったのか、画面の向こうへ言ったのか、分からなかった。

それでも、招待のカードを押す指は止まった。

悠斗は端末を伏せた。

「返事が来たら、教えて」

「悠斗の端末だから、悠斗に来るよ」

「あ、そうか」

小さく笑って、また表へ戻す。今度は机へ置いたまま、両手を膝へ下ろした。

寧も自分の画面から手を離した。知らない場所へ入らなくても、話したいとは返せた。待ってほしいとも、自分で言えた。

悠斗が補給食をもう一口食べた。口元の粉を指で取ってから、空のコップに気づく。

寧は、そのコップを持ってこようと立ち上がった。

待つ間に水を飲むくらいなら、できる。

＊

コップを持って戻る途中で、呼び出し音が鳴った。

悠斗の端末だった。

画面の上には、健の名前が出ている。

彼が通話を取ると、耳へ当てる前に声が漏れた。

『今、翼と話してんの？』

悠斗は寧を見た。

「文字では。何で？」

『俺にも来た。部屋作ったから来いって』

寧は水を机へ置いた。

コップの底が当たった音で、悠斗が端末を少し離す。

「今？」

『今。退会したんじゃなかったのかよ。お前、先に入った？』

「入ってない」

蓮が椅子を寄せた。

悠斗は端末を見ながら、健の声が皆に聞こえるよう切り替えた。

『招待、送る。ちょっと待って』

「全部じゃなくて、その招待のとこだけでいい」

寧が言うと、少し間が空いた。

『寧もいんの？』

「うん。今、悠斗と見てる」

『じゃ、これ』

一枚の画像が届く。

赤いコントローラー。

翼の部屋。

さっきの招待と、同じ見た目だった。

蓮が書きかけの紙へ、もう一本、線を引いた。健が受け取った時刻を、その横へ記す。

寧は画像の文字を大きくした。

招待のすぐ上に、悠斗の画面にはなかった一行がある。

《悠斗も待ってるから》

電話の向こうで、健が言った。

『お前がいるなら、いいかなって』

悠斗の口が動いた。

声は、すぐには出なかった。

「俺、まだ入ってない」

寧は彼の横顔を見た。

さっきまで、返事を待つ側だった。

今は、その名前が、誰かを呼ぶために使われていた。