Ghost Hacker - Ren & Nei -

第4話「嫌われたなら、そう言ってくれよ」

蓮は検索欄の名前を消し、もう一度、同じ名前を打った。

鈴木翼。

出てこない。

隣では、寧が弁当の蓋を閉じていた。箸はまだ手に持っている。

「こっちもない」

彼女が端末をこちらへ向ける。赤いコントローラーの絵が、並びから一つ抜けていた。

翼はゲームの動画を作る。勝った場面より、味方が変な転び方をした場面の方を長く残すので、蓮はたまに文句を言っていた。

つい先日も、見覚えのある自分の背中が、建物の縁から落ちていった。

あの時、何と返しただろう。

蓮は覚えていなかった。

通知の欄にも、退会したという知らせはない。

「サービスが落ちた？」

「他の名前はある。翼だけ」

寧は画面を上下させた。壊れた手袋は机の端の袋に入ったままだ。赤みの残る指で、いつもよりゆっくり操作している。

「私たち、外されたのかな」

言われて初めて、蓮はその可能性を考えた。

画面からいなくなる理由は、機械の故障だけではない。

「二人まとめて？」

「それは、翼に聞かないと」

窓の外で、配送車の小さな警告音が鳴った。店先の荷物を避け、狭い道を曲がっていく。

蓮は翼の名前の上へ指を戻した。

何もない場所を押しても、当然、何も起きなかった。

＊

仲間の部屋へ、短い文を送った。

《翼、退会した？》

最初に返ってきたのは、健だった。

《したんじゃね。最近あんま来なかったし》

続いて、別の一人。

《受験とか？》

誰も、本人から聞いたとは書いていない。

《じゃ、次の対戦どうする》

誰かが書くと、健が空いている時間を返した。予定の話は、そのまま続いた。

蓮も、空いた一人分に別の名前を入れればいいと思った。

翼がまた来たら、その時に呼べばいい。

入力しかけた文の向こうで、赤いコントローラーの絵だけが出てこなかった。いつもなら、翼が先に「何時？」と聞いていた。

蓮は文を消し、椅子の背へ体を預けた。

「まあ……やめることも、あるかぁ……」

寧は返事をせず、箸を流しへ持っていった。

洗い終わった弁当箱が、三つ並んでいる。さっきより、ずいぶん乾いていた。

「寧」

「うん」

「何か、言ってた？」

「翼が？」

「やめるとか」

蛇口が止まった。

「聞いてない。でも、私に言わなかっただけかも」

寧が濡れた手を拭く。指の赤いところを、布で強くこすらないようにしていた。

蓮は目を端末へ戻した。

そういう返事は、苦手だった。

違うとも、同じだとも、まだ言えない。

父のことを調べる窓なら、どの記録が足りないのかを書いておける。友達が自分に何を言わなかったかは、空いた欄を作っても埋まらない。

課題の締切を知らせる表示が、画面の上で点いた。

蓮はそれを横へ送った。

その直後、階段で靴底の擦れる音がした。

いつもの配達より軽い。最後の二段だけ、急いでいる。

扉が二度、短く鳴った。

「蓮、いる？」

悠斗の声だった。

＊

扉を開けると、悠斗が制服の上着を腕へ引っかけて立っていた。

肩には大きなスポーツバッグ。片方の紐がねじれ、首の横へ食い込んでいる。

「んー……どうした、その顔」

蓮が言うと、悠斗は口を閉じた。

「別に」

「ああ。とりあえず、座るかぁ……」

事務所の奥を見て、悠斗が少しだけ眉を上げた。

「ほんとに事務所なんだな」

「今、何だと思って来た」

「寧の飯食うとこ」

「だいたい合ってる」

「ちょっと。今、二人とも、何を調査するところか忘れてない？」

寧が弁当箱を持ち上げた。悠斗の目が、そちらへ動く。

「飯？」

蓮も箱を見た。寧は一度それを下ろし、代わりに端末を持ち上げた。

「……こっち！」

寧が、空いた椅子を足で引いた。作りかけの端末台と部品皿を、机の奥へ寄せる。昨日から何度も角度を直していた針金が、一か所だけ白く擦れていた。

「お昼、終わっちゃったんだよ。……でも、座って」

「食いに来たんじゃないって」

悠斗は笑おうとした。口の端だけ上がり、すぐに戻った。

蓮は扉を閉めた。

悠斗のバッグから、水筒の金属の縁が見えていた。蓋は少し浮いている。

「それ、閉まってない」

「あ、やば」

悠斗はバッグを下ろし、蓋を回した。そこだけは、いつもの手つきだった。

寧が紙コップへ水を注いで置く。

椅子へ腰を下ろしても、悠斗は上着を膝から動かさなかった。

「翼のことなんだけど」

蓮と寧が顔を見合わせた。

それを見て、悠斗の肩がわずかに落ちた。

「やっぱり、そっちも？」

「一覧から消えた。お前も？」

悠斗はうなずき、自分の端末を机へ置いた。

画面には、見つからないという表示が出ていた。

「昼、見た時はいたんだよ。今、何回やってもこれ」

「健には聞いた？」

「退会したんだろ、って」

先ほどと同じ答えだった。

悠斗は水を飲まず、紙コップの縁を親指で押した。

「みんな、そう言う」

蓮は自分の端末を引き寄せた。

「本人がやめたなら、俺が勝手に戻すわけにはいかないなぁ……」

悠斗の指が止まった。

紙コップの縁だけが、少しへこんだまま残った。

「……そっか」

彼は上着をつかみ、膝から持ち上げた。スポーツバッグの紐も肩へ掛ける。

寧が椅子を引くより先に、蓮は口を開いていた。

「帰んの？」

「勝手には戻せないんだろ」

正しかった。

蓮が言った通りのことを、悠斗が繰り返しただけだった。

戸口でバッグが棚へ当たり、寧の部品箱が鳴った。悠斗は慌てて押さえ、すみません、と頭を下げる。蓮たちにそんな言い方をするのは、ずいぶん久しぶりだった。

蓮は空いた画面を見た。

「何を話したかったか、まだ聞けてない」

悠斗の手が、戸の取っ手から離れた。

「翼のことだよ」

「うん。そこから先」

返事を待つ間、蓮は端末を机の端へ退けた。

悠斗は立ったまま迷い、バッグを床へ置き直した。椅子へ座り直してから、端末を持った。

＊

「……昨日さ」

悠斗が言った。

「翼、部屋に来たんだよ」

「ゲームの？」

「うん。でも途中で落ちた。音も何か変で」

寧が、自分の椅子を半歩だけ寄せた。

「そのあと、話した？」

「文字では。今日は無理、って」

悠斗は膝の上着を畳み直した。袖を内側へ入れてから、また外へ出す。

「俺、みんな待ってるから早く来いって送った」

蓮は、返事を待った。

「別に、怒ってたんじゃなくて。あと一人いれば、って思って」

「うん」

「翼、そういうの、すぐ来てくれたから」

机の下で、悠斗の靴が一度、椅子の脚へ当たった。

「で、今日これだろ」

蓮は、画面に出た文を見た。

見つかりません。

それ以上は、何も書かれていない。

「ブロックされたのかもしれない。みんなまとめて」

悠斗の声が、少し速くなった。

「俺、何かしたのかなって。昨日の、嫌だったのかなって。でも、俺だけじゃないし。だったら、違うかもしれないし」

「悠斗」

寧が呼ぶと、彼はようやく顔を上げた。

「昨日のやり取り、ここで見せたいところだけ、見せられる？」

悠斗は画面を触り、途中で手を止めた。

「ほかの話も入ってる」

「じゃあ、端末は悠斗が持ってて。そこだけでいい」

寧は、差し出しかけていた自分の手を机へ戻した。

悠斗が端末を持ち上げる。

翼の《ごめん、今日は無理》に、悠斗が二つ続けて返していた。

《あと一人なんだって》

《すぐ終わるから》

その先に、翼の返事はなかった。

「それで、退会したって決まるわけじゃない」

蓮は言った。

悠斗がこちらを見る。

「今ここで見えてるのは、このやり取りと、一覧からいないってこと。それだけ」

「……じゃあ」

「何があったかは、まだ知らない」

何とも、頼りにならない返事だった。

蓮自身、言いながらそう思った。

けれど、嫌われたのではないと請け合ってから、本人の言葉でひっくり返される方が、きっと嫌だった。

悠斗は、端末を自分の方へ向け直した。

少し戻った履歴に、短い動画があった。

「これ、見てもいい？」

蓮が聞くと、悠斗はその一つを開いた。

画面の中で、蓮のキャラクターが建物の縁から落ちる。少し遅れて、もう一人も落ちてきた。

翼だった。

助けようとして落ちたのか、ただ足を滑らせたのか、今見ても分からない。通話の向こうで、悠斗が大笑いしている。蓮の「お前も来んなよ」が、その笑いへ重なった。

悠斗は途中で動画を止めた。

「昨日も、こんくらいで済むと思ってた」

机にはもう、笑い声はなかった。

蓮は自分が、昨夜の誘いには返事をせず、父の報告書を読んでいたことを思い出した。返すつもりで、そのまま忘れていた。

自分への返事がなくても、悠斗はここへ来る。

翼には、どう聞けばいいか分からなくなっている。

「普通に、やめただけならいいんだよ」

寧の視線が、少し下がった。

悠斗はそれに気づき、片手で目元をこすった。

「……よくないか」

誰も、笑わなかった。

＊

一階で、シャッターが上がる音がした。

巻き取りの途中だけ、いつも音が細くなる。店の人が横の柱を叩くと、人工筋の束が一度膨らみ、残りを持ち上げた。

悠斗は、音の方を見ていた。

「前の時みたいに、何かされてるんじゃないかって思った」

蓮はうなずいた。

中学の頃、悠斗の知らないところで、悠斗の言葉が人へ届いたことがある。

本人が何もしていなくても、友達が先に怒る。

あれを知っているから、ここへ来たのだろう。

「でも、今は同じことが起きたか、分からない」

「分かってる。俺が、勝手に怖くなっただけかもしれない」

悠斗はようやく水を飲んだ。紙コップから口を離しても、両手で包んだままだった。

「直接、電話は？」

蓮が聞く。

「一回かけた。出なかった。授業かもしれないし、寝てるかもしれないから、その後は、してない」

「番号は前から知ってる方？」

「うん」

寧が、小さくうなずいた。

新しく現れた連絡先へ飛びついたわけではない。そのことが、少しだけ分かった。

「何を頼みたい？」

蓮は聞いた。

悠斗が目を上げる。

「何って」

「一覧に戻すのか、アカウントを調べるのか、話がしたいのか」

一つ言うたび、悠斗の顔が変わった。

最後に、視線が机へ落ちた。

蓮は、自分の聞き方が少し急だったと気づいた。

普段なら、できる仕事だけに絞って帰したかった。

今日は、悠斗の指が紙コップをつぶしかけているのが、気になった。

「……全部、今決めろってことじゃない」

付け足すと、悠斗は息を吐いた。

「分かんない」

「うん」

「でも、勝手に、終わったことにしたくない」

窓の外で、先ほどの配送車が戻ってきた。荷台が空いている。

「俺がうざかったのかもしれないだろ」

悠斗が言った。

「だったら、そう言えばいいのにって思う。でも、言うのも嫌だったのかもしれないし。何かあったんだったら、今、放っといたら駄目かもしれないし」

言葉が一度、途切れた。

悠斗は紙コップを机へ置いた。

「嫌われたなら、そう言ってくれよ」

蓮ではなく、自分の画面へ言った。

その声は、思ったより小さかった。

悠斗は入力欄へ、何か打った。

《何で消したんだよ》

親指が送信の手前で止まる。

「消したかどうかも、知らないんだよな」

自分で言って、一文字ずつ消した。

「分かってるのに、こうなる」

蓮は画面を覗くのをやめた。

悠斗は怒っていた。心配もしていた。早く答えが欲しいのに、来た答えが怖いのだろう。

帰ってこい、と怒っているだけだと思っていた。

自分の知らないところで、友達でなくなってしまったのが怖いのかもしれない。

蓮は、無刻印のHHKBから手を離した。

課題の通知は、まだ画面の端にあった。

＊

「俺から、連絡してもいい？」

蓮が聞くと、悠斗はすぐにうなずきかけた。

「お前が来たって話もする？」

そこで、止まった。

「……待って」

蓮は待った。

寧も、自分の画面を閉じずに、手だけを膝へ下ろした。

階段で、誰かの足音が近づいた。今度は扉の前を通り過ぎ、上の階へ上がっていく。

「今は、俺が来たことは、言わないでほしい」

悠斗が言った。

「でも、元気かどうかは、聞きたい。俺たちのとこ戻るかは、その後で」

蓮は聞いた順にうなずいた。一覧を戻す、という仕事なら手を出す場所を探したはずだ。今は、翼が返したいと思える聞き方からだった。

「何て聞くか、先に教えて。俺の話、全部するんじゃなくて」

「……分かった。聞く前に、悠斗に見せる」

蓮は端末を伏せた。

自分が連絡すれば、早いと思っていた。

けれど、その一回で悠斗が何を相手へ知らせることになるのか、まだ聞いていなかった。

「今は、話を聞くだけでいい。仕事にするなら、着手の分も、成功した後の分も先に決める」

「金か」

「事務所だからな」

悠斗は、初めて少しだけ笑った。

その笑いを見て、寧が立ち上がる。

棚から小さな袋を取り出した。自分の補給食だった。

「半分、食べる？」

「いいの？」

「今、私が半分食べたいんだもん。残り」

「結局、食うのかよ」

袋の上を切り、寧が二つに折った。

割れ目が少し斜めになったので、大きい方を見てから、悠斗の側へ置く。

悠斗は受け取ったが、まだ袋の端しか持てなかった。

「翼が戻りたくないって言ったら？」

彼が聞いた。

蓮は、翼の名前のない一覧を見た。

「そしたら、勝手には戻せない」

悠斗の顔が、また曇った。

「でも、今は、まだ聞いてない」

蓮は続けた。

「やめたって決めるのも、何かされたって決めるのも。その前に、どこまで聞いていいか決めよう」

悠斗は、大きい方の補給食を一口かじった。

ほとんど音を立てずに噛み、飲み込んだ。

「……うん」

少なくとも、帰ってもらう話ではなくなった。

蓮は課題の通知を閉じた。

提出する窓まで閉じたわけではない。食べ終わるまでに、先に片づける。

そう思って椅子を寄せた時、机の上で端末が震えた。

悠斗のものだった。

画面を見た彼の眉が、上がる。

「来た」

蓮の手が止まった。

赤いコントローラーの絵。

さっきまで見つからなかった名前。

その下に、短い文が出ていた。

《ごめん。今、ちょっといい？》

悠斗の顔に、ぱっと色が戻る。

蓮は、自分の端末を表へ返した。

友人一覧には、まだ、翼の名前がなかった。