42歳最強護衛騎士、護衛対象の皇太子に求婚された

悪い男

　午後の稽古。

　この前のように、木剣を持つ殿下と対峙する。

　わたしの部下たちは、殿下に敗北して稽古場の隅っこに、他の見物人たちと並んでいた。

「アリシア、ちゃんと本気で来いよ」

「承知しました」

　わたしは木剣を左手に持つ。

　誰もが、え？　という顔をしたけど、グロスだけが真面目な顔だ。彼はわたしとつきあいが長いので、左手で剣を持った意味を理解していた。

　実は、左利きなんです。

　でも、いつもは右利きのフリをしている。

　殿下が本気で来いとお命じになったので、この前のさらに上の本気で、呆れてもらおうという狙いがあった。

　殿下は、目を細めてわたしの右手を見ていた。

　おそらく、剣を囮に殴打が本命と睨んだようだ。

　わたしは、だらんと剣を下げたまま、自然体を保つ。

　殿下は、構えたまま動かない。

「殿下、撃ってこられないなら、こちらか参ります」

「……」

「では」

　静かに言い、浅く呼吸をした。

　するりと右足を前に出し、体重移動で前進をする。

　殿下が、木剣を水平に払った。

　わたしの前進を、牽制する目的だとわかる。それでいて、強い一撃だ。

　わたしは木剣で剣を弾きあげ、振り下ろしながら右足を踏み込む。

　殿下が、わたしの斬撃を防いだ。

　わたしは、右足を踏み込んだ反発で、左方向へと跳ねる。

　同時に、二撃めを見舞った。

　木剣での二連撃。

　同じ振りと見せかけて、左に移動することで角度を変えた。

　防いだ殿下はさすがだったが、彼の木剣は悲鳴をあげて宙に飛ぶ。

「参った。アリシア、二撃めは、どうすればよかった？」

「はい。一撃めを躱しながら反撃（カウンター）を、あてるしかございません」

「……初手で、決まっていたのか。ありがとう」

　殿下の木剣が、くるくると落ちてきて、わたしがつかみ取る。そして、木剣を返そうと片膝をつき、殿下に差し出した。

　彼は、両手で受け取る。

　……手を、握られて……。

　ドキリとして、思わず顔をあげると、彼も少し驚いていた。

　わざとじゃない、ということ？

「すまない。触れてしまった」

「とんでもございません。無骨な手で申し訳ござません」

「いや……君の強さを物語る、素敵な手だよ。稽古をつけてくれて、ありがとう」

　殿下が、少し照れた顔をして背中を見せる。

　彼が壁に木剣をかけ終えるまで、わたしは目をそらせなかった。

　－・－　アリシア　－・－

　殿下から、妻になってほしいと言われてからも、わたしは護衛の仕事を続けながら、答えを伝えることを避けてきた。

　というよりも、断るのは無礼なことなので、諦めてもらおうといろいろ試したのだけど、全ては失敗という状況だ。

　さすがに、そろそろ考えを伝えなければと思う。

　十日も、殿下を待たせていることのほうが無礼だろうという自責があった。

　九月十七日。

　この日は、外宮の大広間で舞踏会が開催される。

　その名のとおり、出席者たちが踊るのだけど、皆の目的は違う。

　わたしたちのような平民が、結婚相手を紹介されることをお見合いというが、今回の舞踏会はいわば、上流階級にとってのお見合いの場なのだ。

　男性は、女性たちの家柄、容姿、身にまとう衣装、談笑での受け答えで相手を見定める。当然、女性たちも男性側の資金力、家柄、容姿、気遣いなどを量るのである。

　双方ともに、この相手ならばと決まれば、会場の隅っこで待機するお互いの付添人に伝え、後日、改めて会うという運びとなる。

　殿下の護衛を、イゴールの分隊に引き継いだわたしだが、この日ばかりは帰宅とはならず、舞踏会場の警備についた。

　残業代、たくさん出してもらえるので文句はない。

　お風呂つきの一軒家を買って、おだやかな老後を過ごすために蓄えは必要。

　でも、万が一、そんなことを考えていたわたしが、殿下の――。

「よぉ」

　声をかけられ、見るとカイルだ。着飾った格好で、舞踏会場へと入るところだ

「お疲れ」

　返事をすると、彼は周囲を眺めながらわたしの隣に立つ。

「ガーベインのヴィオラ王女も、参加なさるらしい」

「楽しみ。すごい美人なんでしょ？」

「……なんでお前が楽しみなんだよ？　それよりも、返事はしたか？」

「まだ……です。断るのは失礼だし、諦めてもらおうといろいろとやって失敗の現在」

「殿下には男子のご兄弟がおられない。妹君たちは皆、嫁いだしな……分家に男子はいるが、まぁ殿下がご健在だし、あの器量……まず次期皇帝陛下となるは間違いないだろう」

「……何が言いたいの？」

「なっちゃえよ。これ以上ない出世物語で、歌劇や戯曲になるぞ」

「ぶん殴っていい？」

「わははははは！　じゃ、警備よろしく」

　カイルめ！　おもしろがっている。

　会場入口にいた、部下たちがわたしたちのやり取りを見て、何だろうという表情だ。

　会話は聞かれていなかったが、任務中に遊んでいると部下に思われるのはよくない。

　反省。

　仕事だ、仕事。

　ご令嬢たちが、華やかな化粧と衣装で次々と舞踏会場へと入っていく。

「シュバイク侯爵家ご令嬢、オリビア・アイナ・シュバイク様、ご入場」

「ファルク伯爵家ご令嬢、アリスリッド・フェンシア・ファルク様ご入場」

　宰相であるシュバイク侯ズラターンの三女と、お妃様のご実家筋であるファルク伯爵家の次女が、付添人に先導されて入場する。

　ツンとして、遠くを見つめて歩く姿は、まさにお高くとまっているお嬢様って感じだ……。

　帝国四公と呼ばれる黒蝶（ベラウラ）公爵家、黒鷹（ギルケノール）公爵家、黒獅子（リオーグ）公爵家の子女が次々と会場に入ったが、黒竜（ドレイグ）公爵家は不参加のようだ。

　陛下と仲が悪いので、こういう時も距離をおいているのだろう。

「ガーベイン王国第二王女、ヴィオラ・エトワール・ガーベイン殿下、ご入場」

　美しすぎる。

　なんだ……この人？

　こわいくらいに、美しい……。

　金色の髪は艶やかに流れ、エメラルドを連想させる瞳が、二重の大きな目の中で輝いている。形のよい鼻筋と艶やかな唇。透き通るような白い肌……そして、赤いドレスが嫌味なく似合っていて、会場に咲く薔薇のように華やかだ。

　彼女は、ゆっくりと進みながら、帝国兵たちに何かを言っている。

　話しかけるというより、何かを伝えて？

　王女殿下が、頭（こうべ）を垂れるわたしの前を通過した。

「ご苦労様です」

　声を……かけられた。

　とても可愛らしい声……。

　一兵士たちに、労いをかけている？

　帝国の諸侯ご令嬢たちが、隣国の姫君を迎え撃つような表情で眺めていた。

　その中を、女官や兵士たち、彼らを一人ひとり見て労いをかけながら進むヴィオラ王女。

　わたしは、帝国の完敗のように見えた。

　－・－　アリシア　－・－

　舞踏会が始まり、楽団による演奏が始まった。

　わたしは会場玄関口で、楽団の演奏を楽しみながら警備をする。

　うーん……この演奏、ギュレンシュタイン皇国のオーギュレーン楽団だ！

　曲はウォルフ・ベクリリス卿の『舞踏会』。原曲に忠実なのに、音の重ね方には楽団独自の解釈がある。

　さすが、世界一といわれるだけある！

「やぁ」

　せっかくの演奏を、邪魔する奴が近づいてきた。

　ルシウス！

　わたしの部下たちは、彼とわたしの関係を知らない。

　皇帝護衛連隊の隊長を前に、彼らは一礼し迎えた。

　頭をさげんでいい、こんな奴！

「お疲れ様です」

　無視はできないので、挨拶はする。

「ちょっといいかな？　話を」

「どうぞ」

「できれば、二人で」

　部下たちの手前、ぶん殴るわけにもいかず、頷いて彼に続く。

「なんでしょう？　警備の途中です」

「はははは、いや、ちょっと」

　彼は兵士たちから少し離れたところで、立ち止まって振り返った。

　わざとらしい、作り笑い。

「なんでしょう？」

「……実は、あれからちゃんと話をしていなかったと思って」

「こういう時に、する話でしょうか？」

「申し訳ない……任務を離れるわけにはいかず、かといって君を訪ねるのも気がひけて」

　何の話だ？

「実は、俺も年をとって……いや、長くなるし、言い訳だ。やめる」

「は？」

「結論から言う。俺は、君をとても傷つけた。ひどいことをした。謝りたい」

「……謝る？」

　わたしは、目の前の男が言った言葉で、ひどく動揺した。

　謝る？

　わたしを捨てたことを？

　わたしを、否定したことを？

　謝る？

「申し訳なかった」

　彼は、兵たちの手前、頭を下げることはしなかったが、格好だけの謝罪ではないと、その表情を見れば明らかだった。

　しかし、わたしはそれが腹立たしかった。

　わたしは、何も言わずに彼に背を向ける。

「アリシア？」

　彼の呼び止めも無視し、会場の玄関口に戻る。

　グロスが、わたしの表情を見て口を開いた。

「隊長、何か失礼なことでも言われました？　殴っておきましょうか？」

「返り討ちに遭うわよ」

「……」

　でも、ありがとう。

　わたしは、副官の背中を軽く叩いた。

　グロスが、わざと痛がる素振りをして、わたしから離れて立つ。

　わたしは、腹を立てていた。

　傷つけた者は、謝罪すれば許されると思っている。

　許してほしいとは言われていない。それでも、謝罪を受け取らされたこと自体が腹立たしかった。

　わたしを傷つけた男なら、もっともっと悪い男でいろ。

　わたしは、拳を握りしめた。