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お困り顔

　十月十八日。

　いつもの夢を見て、目覚め、歯磨きをして、シャワーを浴びる。

　化粧を人にしてもらうのも、抵抗が薄れてきました。

　殿下の執務室を訪ね、近くで護衛をしながら考える。

　わたしは、どうしたいのだろう？

　これまで、望むことを諦めてきたわたしは、望んでもいいのでしょうか？

　殿下が、わたしを見た。

　わたしは笑みを浮かべ、何だろうと思うも、殿下は何も言わずに書類へと視線を戻す。

　何？

　邪魔になっているのかな？

「殿下、お邪魔でしたら自室に戻って――」

「ああ、違うからここにいてほしい」

「……はい」

　何だろう？

　また、黙々とお仕事をしているけれど……。

　そういえば、そろそろ……壁時計を見た。

　殿下はこの後、宰相閣下との食事会が控えている。

　わたしは当然、それまでご一緒した後、お食事が終わるまで別行動だ。

　イリーナが現れて、食事会の会場への移動を勧めてくる。

「わかった。アリシア、行こう」

　行こう。

　行こう……か。

「はい、殿下」

　当たり前のように、わたしを伴おうとする殿下の少し後ろについて歩いた。

　殿下と宰相閣下の会食は、外交や内政など打合せを目的としているのだけど、わたしとしては複雑でもある……。

　会場に入ると、宰相閣下の隣に美女がいた。

　オリビア様だ。

　彼女は、いつものようにすました顔だけど、舞踏会の時に感じた嫌味がない。

　食事の席への同席を、わたしは遠慮して後方に控える。

　すると、宰相閣下がわたしを手招く。

「アリシアどの、ここにここに」

　……そこはあんたの膝の上じゃないのよ！

「殿下に叱られますので、遠慮申し上げます」

　丁重にお断りをしたところで、殿下が怒りを我慢しているのがわかった。

「はっはっは！　冗談が通じんな。殿下の隣が空いておろう」

　殿下も、隣にとわたしを誘う。

　それから殿下と宰相閣下は、国内の問題――蒸気機関車の駅が足りない問題をどうするかを話し合った。

　機関車……乗りたい。

　政治の話が終わった頃、デザートのザッハトルテが運ばれてくる。

　殿下の好物ですね、と口にしようとした時、オリビア様が殿下に尋ねた。

「先日、ミティファー卿のピアノを聴きました。殿下もぜひ」

「ああ、彼が帝国にいる間にぜひ一度、招きたいと思っている」

「素晴らしかったです」

　二人は、穏やかな表情で会話をしている。

　オリビア様は、こうしてみると本当に高貴な出のお嬢様だ。

　二人はそれから、詩人のエリス卿に関しての会話を始めた。

　わたしは、邪魔をせず黙々とザッハトルテを口に運ぶ。

　……う……ん？

　もう一口、食べる。

　……美味しくない。

　珈琲も、よくわからない味だ。

　高級すぎて、口にあわないのだろうか？

「アリシアどの、どうした？」

　宰相閣下が、わたしを覗う。

「なんでもございません」

「そうか？　なんだか強張っておるゆえ、この菓子に問題でもあったかと思ったが？」

「いえ、大変美味しくいただいております」

「そうか、それなら良かった」

　食事が終わり、宰相閣下、オリビア様と挨拶をした。

「アリシア、どうした？」

「え？」

「なんだか、難しい顔をしているから。宰相の下品な冗談のせいか？」

「……そうかもしれません。殿下、少し自室に戻っていてもよろしいでしょうか？」

「もちろんだ。でも、珍しいね？　体調、悪いのかい？」

　わたしは一礼して、自分の部屋へと戻った。

　部屋の中で、この苛々は何だろうかと腕を組む。

　鏡の前に立ち、自分が怖い顔をしているのを見た。

　何だ？

　わたしは、どうして先程、あんなに不機嫌になっていたの？

　そうだ……わたしは、不機嫌だった。

　腹を、立てていた。

　……政治の話が終わり、殿下に話しかけようとした時、オリビア様が会話を始めてしまったから？

　……違う。

　そうじゃない。

　わたしは、殿下に腹を立てた？

　オリビア様とばかり会話をしていた殿下に……わたしは腹を立てていたんだ。

　ヴィオラ様なら、腹立たしくはなかっただろう。なぜなら、二人はお互いに、そういう関係を望んでいない。

　でも、オリビア様は違う。

　殿下の相手候補の一人だ。

　宰相閣下が、殿下に嫁がせたいと思っている自分の娘だ。

　その女性相手に、殿下は会話をしていた。

　……わたしには、二人が楽しそうに見えたから、苛々したんだ。

　わたしは、深呼吸をした。

　胸が、ひどく痛い。

　この気持ちは、覚えている。

　この感覚を、思い出した……。

　認めるのが、怖い。

　だけど、わたしは自分から殿下の近くに残り、探したいと望んだんだ。

　わたしは……殿下が好きなんだ。

　そう認めた時、不思議と心が軽くなった気がした。

　－・－　アリシア　－・－

　夕刻。

　ヴィオラ様が、フィアを伴って訪ねて来た。

　食事を一緒にと誘ってくれたのだけど、わたしは無理に微笑んで、辞退する。

「ごめんなさい。体調がよくないのです」

「え？　大丈夫ですか？　お熱は？」

「熱はないみたいなんですけど……」

　わたしをじっと見つめていたヴィオラ様は、フィアに「温かい飲み物を」と言い、わたしが腰掛けるソファの横、空いた箇所に腰を下ろした。

「アリシア様、泣きました？」

「……わかります？」

「……わかります」

　彼女は、わたしの髪に手を伸ばすと、優しくなでてくれる。

　すごく年下の子に、慰めてもらうわたしはダメな大人だろう。

「いいんですよ？　アリシア様。大変なことがいっぱいあっても、わたしにしてくれたように、なんでも自分を後回しにしちゃうから、心が疲れやすいんですよ」

「……違うんです。ヴィオラ様……わたしが勝手に、腹を立てたんですよ」

　嘘をつく気力も余裕もないわたしは、ヴィオラ様に背を撫で慣れて目を閉じた。

「わたしは、これまで殿下へ向ける自分の気持ちに嘘をついていました」

「……お好きなんでしょ？　見ていればわかります」

「わかりましたか？」

「ええ、とっても……わかってないのは、お二人だけ……」

　ヴィオラ様がそう言うと、驚くわたしをまっすぐに見た。

「殿下もおかしな方です。ご自分から求めているのに、その女性が自分に惚れていることに気づいていないんですもの」

「……ヴィオラ様、本当に十六歳ですか？」

　ヴィオラ様はにこやかに笑う。

　フィアが、温かいスープを運んできてくれた。

　彼女は、わたしたちの様子を見ただけで、何も言わずに部屋を出る。

　ヴィオラ様が、おかしそうに口を開く。

「初めて、殿下がアリシア様を選んだあの時、アリシア様は、一瞬、嬉しそうな顔をしました」

「……」

「なんだ、両想いじゃない！　て思っていたのに……今さら、気づかれたんですね？」

「今さら……です。覚悟も何もなく……」

　ヴィオラ様が、わたしへと温かいスープの入った器を差し出す。

「いいじゃないですか？　人を好きになることは、人として当たり前のことですよ？　アリシア様」

「……それが、わたしでも、ですか？」

　わたしの問いに、彼女は微笑む。

「ええ、もちろん」

　わたしは、差しだされた器を受け取る。

　温かい。

　ヴィオラ様も、器を手にとりスープを飲んだ。

「美味しいです」

　彼女の笑顔に、わたしも笑みを返す。

「ありがとうございます」

「美味しいものを口にすると、笑顔になります。どうぞ」

　わたしは、スープを飲んだ。

「美味しい」

　心まで、温かくなった。

　－・－　アリシア　－・－

　夜になって、殿下が部屋を訪ねて来た。

　お通しすると、イリーナが白ワインを一杯だけ、置いて部屋を出て行く。

　魔族の母（リリス）の森のワインだと、香りでわかった。

　わたしのために、用意してくれたのだ。

「アリシア、体調はどう？　ホットワインにする？」

「殿下、申し訳ございません。正直に申します」

「……な……なに？」

　緊張した殿下は、わたしの対面に腰掛けている。

　わたしは、両手を揉みながら視線を落として、口を開いた。

「昼間は、失礼いたしました。あの時、実はわたしは……腹をたてていたのです」

「宰相か、彼には次からは発言に――」

「いえ、宰相閣下のせいではございません」

　わたしの言葉に、殿下が首を傾げた。

　わたしは、ちゃんと殿下に聞こえるように、頑張って声を出す。

「やきもちを……妬いたのです。殿下が、オリビア様と楽しそうに会話をなさっていたから」

　殿下が、瞬きをした。

　わたしは、続きの言葉をどう繋げようかと悩む。

　だけど、恰好悪い言葉ばかりで、言うのも恥ずかしかった。

　殿下が、グラスに手を伸ばす。

「アリシア、頂こうよ」

「……あ、はい」

　ワインに口をつけ、その香りに頬を緩めた。

　緊張していたんだと、それでわかる。

「楽しそうに、話していたわけじゃないけど……君の気分を悪くさせたのはごめん……謝るよ。許してくれるかい？」

「許すもなにも、わたしが勝手に腹を立てただけです」

　殿下は微笑み、わたしを見ていた。

「あの……どうしても、お伝えしたいことがあるんです」

　わたしの言葉に、殿下は首を傾げた。

「何だい？」

　深呼吸。

　わたしは、グラスを置き、袖をめくる。

　殿下は、何だ？　という顔をしたけど、何も言わなかった。

　腕の傷を、殿下に晒した。

「殿下、わたしの身体には、このような傷があちこちにあります」

「……アリシア」

「……戦いの中に身を置いてきたので、わたしにはこのように、傷がたくさんあるんです」

　殿下は、優しい笑みのまま、口を開く。

「女性の君が、傷を気にするのは当たり前のことだろうけど、俺は気にならないよ」

「……気持ち悪くないのですか？」

「そんなことあるわけないだ――」

　殿下はそこで言葉を止めると、笑みを消して真面目な表情となる。

「――そうか……誰かに言われたんだね？」

「……」

「アリシア、君が過去に侮辱されたことを、俺は消すことはできないけど……でも、君を好きな男として言えることがある」

　わたしは傷のことを伝えても、好きだと言ってくれる殿下を見つめた。

「そいつを連れて来い」

　え？

「ぶん殴ってやろう」

　……。

　わたしは目を閉じて、笑う。

「なに？　おかしいこと言ったかな？　本気だぞ」

「……多分、勝てません」

「え！？　強いのか！？」

　驚く殿下を前に、わたしは泣きながら笑っていた。

「ふふふふ……ぐすん……ふふふふふ」

「ひどいな……笑うことないじゃないか」

「おかしいです……」

　でも、わたしはありがたかった。

「殿下……ありがとうございます」

「……抱きしめていいかな？」

「……はい」

　わたしは、困った顔の殿下を初めて見たのだった。