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諦めてもらおうと思う

　カイルの家は、武家屋敷の一画にある。

　生意気にも高級官僚っぽい屋敷だ。

　玄関を叩くと、すぐにエライザの笑顔が出迎えてくれた。

「誕生日、おめでとう！」

「ありがと」

　招き入れられ、マントを彼女に預けたところで、食卓から顔を覗かせたカイルが手招く。

「いらっしゃい！」

「お邪魔します」

　勝手知ったる友の家。

　廊下をすたすたと歩き、食卓に入るとカイルに席をすすめられ、マント掛けにマントをかけてくれるエライザにお礼を言う。

「ありがと」

「何、飲む？」

　エライザの問いに、「ジンを炭酸水で」と答えて、カイルが切り分けてくれる白身魚の香草焼きを眺めた。

　カイルが口を開く。

「上のガキは士官学校宿舎、下のガキは少年学校宿舎、夫婦二人が毎日、顔をあわせていると飽きるから、誘わなくても飯に来いよ」

「……夫婦のイチャイチャを見たくないから」

「あんたの前でいちゃつかないわよ」

　エライザがグラスを差し出してくれて、受け取った。

「で、内示はあったか？」

　カイルの問い。

　彼の質問の意図は、わかっている。

　四十二歳になったわたしが、来年の今ごろ、何をするかを聞きたいのだ。

　しかし、内示はなかった。

　おそらく、ヴィクトル様が殿下を訪ねた昨夜、殿下がその内示にダメ出しをしたのだろう。

　ヴィクトル様は今、慌てて別の職務を調整してくれているんだろう……。

「どうした？　何もないのか？」

　カイルの怪訝な表情。

　エライザも、元軍人だからわかっている顔だ。

　わたしは飲み物を飲み、白身をナイフとフォークで切りながら口を開いた。

「たぶん、殿下がダメ出しをしたみたいでね……何もなかったの」

　二人が顔を見合わて、ほぼ同時に首を傾げる。

　カイルが、口を開いた。

「おかしいな……ヴィクトル様が、お前を左遷させるわけはなかろうし……ふさわしい後方の部署を選んだはずだ。それに殿下が異を唱えるとも思えんが」

「でも、事実、わたしは何も言われてないんだわ」

　お魚が美味しい。エライザ……また料理の腕をあげたなぁ。

「あなた、探ってみたら？」

　エライザは、わたしを心配して言ってくれているのだとわかる。だけど、それはまずいことになると思って、やめるように伝えた。

「しなくていいよ。一年も先のことだもの」

「……お前が言うならしないが……」

　カイルが言い、三人で料理を楽しむ。

　わたしは、親友二人に例の件を相談しようかとも考えた。だけど、万が一、これが漏れたらえらいことになると思う。

　だけど、相談できる人は、この二人しかいない。

　両親……相談した直後、ぶっ倒れてしまうだろう。

「あの、実は相談したいことがあります」

　そう言って、二人を見るとそろって首を傾げている。

「なに？　改まって」

　エライザが、前のめりになった。

「事件か？」

　カイルが、心配した表情でわたしを見る。

　わたしは、グラスを両手で包むように持って、口を開く。

「求婚、されました」

　沈黙。

　わたしは、二人を交互に見た。

　エライザが、立ち上がる。

　カイルも、立ち上がった。

　二人のナイフが、床に落ちて音を立てた。

　二人が、左右からわたしに抱き着く。

「うわ！」

「やったじゃない！　すごいじゃない！」

「やったな！　お前！　相手は！？」

　わたしは、二人に挟まれたまま答える。

「殿下です」

「へ？」

「え？」

　二人は、左右からわたしを見て呆けた。

「殿下から、求婚されました」

　二人が、硬直した。

　－・－　アリシア　－・－

　ジンの炭酸割のおかわりを飲み、わたしは説明を続けた。

「――ということで、本気みたい」

「……」

　二人が、わたしを見ている。

　わたしも、二人を交互に見た。

「アリシア、熱があるならお酒、やめとく？」

「平熱……ていうか、健康だし呪いでもないし妄想でもないし、本当の話」

　殿下の気持ちが、少しわかった……。

「エライザ、こいつは冗談や妄想じゃない。本当かもしれん」

　カイル……本当なんですよ、残念ながら。

　カイルが、ウイスキーをグラスに注ぎながら続ける。

「たしかに、殿下は大事な相談事を、アリシアにしているという噂を師団長や参謀長が嘆いている……俺は、ほくそえんでいたんだ」

　カイルはそこで、わたしをまっすぐに見た。

「殿下がお前を信頼なさっていると、わかって俺は嬉しかったんだ……殿下はお前を、評価しておいでだ」

「でもさ、それと婚姻は別にしてほしいよね？」

　わたしの気持ちは、確認となって口から出ていた。

　エライザが、真面目な顔で言う。

「これが、歌劇や演劇なら大好きな展開だけど、親友の人生なら話は別……やめときなさい」

「やめとくよ、当たり前でしょ！　どうしたら諦めてもらえるかを相談したいの」

「どうして？　受ければいいじゃないか」

　断れというエライザと、受けろというカイル。

　お前らが意見を分けて、どうする？

「カイル、悪ふざけはやめて」

　わたしが言うと、彼は天井をあおぐ。

「お前、俺は本気で言ってるんだ。くだらん姫君連中が俺たちの上に立つなら、お前のほうがよっぽど安心できる」

　あんたは、軍人の価値観で話しているね？

　わたしは、呆れて口を開く。

「皇太子殿下の妻となれば、皇太子妃よ。いずれ皇妃……わたしみたいな平民出の、戦うことしか能がない女に務まるわけないでしょう。それに世継ぎの問題もある……当然、なんとか恵まれたとしても、すぐに二人目を期待されて……四十二歳よ？　勘弁して。側室を迎えるとしても……なんで笑ってるの？」

　笑っているカイルは、頷くと言う。

「嬉しくて……お前が殿下に認められて……惚れられていることが」

　人の話を、真面目に聞いていないな？

「……エライザ、こいつを殴っていい？」

「いいわよ」

　拳を握ると、カイルが大げさに怯えてみせる。

「真面目に考えてよ」

　わたしの言に、彼はウイスキーのグラスへと手を伸ばしながら言った。

「そんなに嫌なら、自分から退職して実家に戻れよ」

　……他の生き方を知らないわたしが、軍をやめる？

「カイル……わたしは四十二歳で、平均寿命まであと二十年くらいは生活しないといけないの。実家に戻って……何ができるのよ？　いまさら家事手伝い？　一人の老後を安心できるくらいの蓄えが欲しい。五十歳の定年まで、後方勤務で穏やかに過ごしたい。退職金は満額希望」

「贅沢だな。お前が考えろって言ったから考えてやったのに」

「ごめん、その案はボツ」

　エライザが、ワインを飲み、わたしを見た。

「恋人を、作ればいいのよ」

「恋人を？」

「そう。実は、好きな人がいますと」

「……嘘だって、ばれそう」

　そう。もし恋人がいるならば、今日の時点でそう話すはずなのだ。

「エライザ、ごめん。それだと、今日、殿下が仰ってくださった時に、わたしには心に決めた人がおります。って言えていないと辻褄があわないわ」

「えー！？　せっかくいい案だと思ったのに」

「ごめん、その案はボツ」

　親友夫婦は、そろって疲れた顔となり、同時に言う。

「自分で考えて」

「自分で考えろ」

「そんなぁ……助けてよ、お願いします」

　二人は、やる気なしという顔でわたしを見た。

「ま、考えておいてあげる」

「そうそう。考えておく」

「……期待しないで、待ってます」

　わたしは、ジンの炭酸割をあおった。

「でもさ、お前はどうして嫌なの？　皇太子妃も、皇妃も、歌に踊りに流行りに夢中な脳内お花畑の子らがつくより、アリシアのほうがよっぽどちゃんとしていると思うけど？」

　カイル……友人として評価してくれてありがとう。

　だけどね……。

　わたしは、二人だからこそ話せると思った。

「あのさ……殿下には、たくさんの縁談が入っているでしょ？　そのどれも、各国の王族……お美しい方々。そして、教養がおあり……カイルはそう言うけど、社交界で流行りは大事よ？　外交の場でも、恥をかくことは帝国の国威に影響します」

「そんなもの、学べばいいじゃないか」

「まだ途中。これからが、本音」

　わたしは、グラスをエライザに突き出す。

　彼女は、苦笑してジンだけを注いで返してきた。

　ちびりと飲んで、目を伏せる。

　あまり話したくないことだけど、相談した手前、しかたない。

「才能があると言われて、剣技を磨いて、魔導士としても一流と言われるまで上り詰めた……戦場にも出て、仲間とも走って……だから、わたしはわたしの半生を恥とは思わない。だけど、昔の恋人が、別れ際に言った……傷だらけの女なんて抱く気が失せるって」

　二人が、お酒を飲む手を止めた。

「わたしは……剣士で、魔導士だけど……女だもの。だけど、女じゃないって言われた気がした……戦いの中で……無傷なんて無理だもの。だけど、好きだった人に拒絶されたことは、今でもなかったことにはできない」

　グラスのジンに、滴が落ちて波紋を生む。

　エライザが立ち上がり、わたしを抱きしめてくれた。

「わたしは、怖い……ただでさえ、怖いのに……殿下となんて、怖くて不安で……ごめんなさい、うまく言えない」

「すまん……アリシア、悪かった」

　頭を下げたカイルを、エライザがパチンと叩く。

　彼女は、わたしの目尻を指でぬぐってくれながら微笑むと、泣き止むまで抱きしめてくれた。

　－・－　アリシア　－・－

　九月八日。

　ああ……同じ夢を見ていた。

　いつもと同じ場面で、目が覚める。

　歯磨きをして、シャワーを浴びて、化粧をして、部屋を出た。

　宿舎から、内宮までの道のりを歩く。

　ロイの独特な吠え声が聞こえてきて、また夜勤を帰らせたのかと庭園を見た。

　殿下が木の枝を投げて、ロイがそれを拾おうと走る。

　わたしは殿下へと近づきながら、彼がわたしに気づいたと同時に立ち止まり、直立した。

「おはようございます」

　一礼すると、殿下の愛犬がわたしへと駆け寄ってくる。

　たれ耳を揺らして、わたしを見上げてきた。

　顎を撫でてあげると、嬉しそうだ。

「おはよう、アリシア」

　殿下がわたしへと歩み寄り、目を見開く。

「どうした？」

　何？

「目が腫れている。何があった？」

　……。

　昨日、カイルとエライザの前で号泣したから目が腫れて……ばれますよね。

「いえ、個人的なことですので」

「……アリシア、もしかして、俺のせいか？」

　わたしは、殿下に見つめられて顔を伏せる。

　彼は、膝を折って身をかがめると、下からわたしを覗き込んできた。

　慌てて直立すると、姿勢を戻した殿下が首を傾げる。

「俺が昨日、あんなことを言ったから、困らせた？　泣くほどに？」

「……いえ、違います。ご心配をおかけして、申し訳ございません」

「それならよかったが……」

　は！

　失敗した！

　今、困っておりますと言えばよかったんじゃないの！？

　ったく……わたしめ！

　でも、殿下を悪者にするのはよくない。

　ここは、嫌われるしかないのだ。

　わたしが、悪者……というか、殿下にふさわしくない人間になればいい。

　かくして、その日の夕方、夜勤のイゴールと交代する前の日課である殿下の稽古相手で、さっそく実践した。

　木剣を構え合い、殿下と手合わせをする。

　殿下は、さすがジグルド先生に手ほどきを受けただけあって、強い。だけど、わたしが本気になれば、圧倒できる。

　殿下の斬撃を木剣で受け止めながら、前足への体重移動にあわせて殴打を殿下の腹部にいれる……寸前で止めた。

「ま……まいった。次」

「はい。参ります」

　殿下の攻撃を全て躱し、腕の振りに迷いが生じた隙を狙って、一気に前へと加速して木剣を払う。殿下の首筋に木剣が触れる直前で、ピタリと止めた。

「まいった……くそ！　次！」

「はい。参ります」

　ふふふ……うまくいっているわ。

　これまでは、手を抜くことで殿下をたてていたのだけれど、本気の一歩前くらいの力で戦って、イライラして頂き、こんな奴はやめだ！　と思っていただく作戦は、成功しそう！

　殿下の蹴りを、腕で受けながら体重移動で威力を殺し、隙だらけとなった胴へと木剣をぶつける……直前で止める。

「まいった……まだまだ！」

「はい。参ります」

　稽古場で、殿下とわたしが稽古をしていることを見ていた騎士たちが、ざわつき始める。

「アリシア様、今日はえげつないな」

「本気じゃないか？」

「魔法、使ってないのにあんなに強いのか？」

「殿下に俺、ボコられたことあんだけど」

「さすが、現役最強の騎士」

　皆に見られていることで、殿下も真剣な表情となる。

　臣下たちの前で殿下に恥をかかせるなど、護衛としてあるまじき行為だ。

　だけど、今日だけは許していただきたいです！

　それに、騎士のなかでも最強の称号である最強位（ディバンタイン）を持つわたしに負けても、殿下が弱いことにはならない。

　わたしは、構えて動かない殿下の前で、少しだけ剣を揺らした。

　びくっとした殿下。

　一瞬で、わたしは殿下の左側へと移動し、その脇腹へと木剣をふるう。

　あたる瞬間で、止めた。

「まいった……今日はもう終わりだ」

　殿下が、わたしを睨むように言う。

　成功した！

　これは、護衛すら解かれるかもしれないけど、作戦は成功した！

　ヴィクトル様から、大説教を受けるかもしれないけど、わたしは目的を達成した！

「アリシア」

「は！」

　わたしは、木剣を置いて殿下の前に片膝をつく。

　彼は、肩で息をしていたが、深呼吸し整えると、見物していた騎士たちを眺めて、大きな声を出す。

「さすがだ！　皆！　観たか！？　これが彼女のすばらしさだ！　帝国に彼女がいてくれる幸運を主神（アロセル）に申し上げよう！」

　稽古場に、拍手がわきおこる……。

　殿下が、わたしを立ち上がらせながら、わたしだけに聞こえる声量で言った。

「さすが、アリシア……ますます惚れたよ」

　ちがう！

　ちがーう！

　わたしは、ガックリとした……。

　強すぎる作戦、失敗。