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素直な気持ちとは……

　自由の身……とは言えないけれど、自宅待機よりはマシ。

　宿舎に戻ると、最後の箱を抱えたパトリックが、今まさに出ようとしているところだった。

「あ、パトリック、運んでくれてありがとう」

「……化粧道具や服は少なくて、本が大量にある女性の部屋は、帝国内でお前の部屋だけだろう」

「うるさい」

「炎王召喚（イフリート）の魔導書、譲ってくれない？」

「写したから、そっちならいいよ」

「お前はやっぱり信頼できる友だ」

　笑みを浮かべたパトリックの背中を軽く叩き、すれ違う。

　部屋に入ると、ごっそりと部屋の中の物がなくなっていて、食卓の上に、化粧箱がちょんと載っていた。

　衣装棚を開くと、服も残っていた。

　ん？　……下着、見られてないよな？

　引き出しを開き、わたしがしまったまま残っている下着類を見て、パトリックたちを疑ったことを申し訳ないと思う。

　部屋の隅に、木箱がふたつと、台車が置いてあった。

　それで運べということだろう。

　衣装類を箱に入れていると、ドアを叩く音が聞こえた。

　振り返ると、開けられたドアにもたれたジグルド先生と目が合う。

「先生」

「よかったな？　首と胴が繋がって」

「笑えないです」

「手伝おうか？」

「いえ、もうこれだけなので」

「あとで、稽古場に来い。俺は次の仕事で、ギュレンシュタイン皇国に行く。その前に、手合わせしてくれ」

「喜んで！」

　荷物を箱に詰め、台車を押す。

　十五年、お世話になった部屋……士官級の部屋の中でも、広い部屋を使わせてもらっていた……お手洗いとシャワーもついた、とても使いやすい部屋だったのに……。

　新しい部屋は……殿下の寝室の……気まずい。

　あの公園で、あんなことを言われて……その後、宿舎に送り届けてくれるまで、殿下は何も言わなかった。

　ただ、わたしの手をとって、でも窓を見ていた。

　殿下も、緊張していたのだと思うと、不思議な感情が沸き起こる。

　かわいい……。

　政治も軍事も外交もこなす有能な人で、容姿に恵まれ、人格もすばらしい殿下が、わたしのせいで緊張していた。

「よぉ、アリシア」

　カイルの声。

　彼は外宮と内宮をつなぐ遊歩道を歩いていて、こちらに手を振っていた。

　彼はわたしの隣に来て、台車を押そうと言って代わってくれる。

「どうした？　ご機嫌じゃないか？」

「ご機嫌？」

「ああ、だってニコニコして台車を押していたから」

「……」

　ニコニコ、していた？

「ジグルド卿が、皇妃陛下とも話をしてくださったこと、聞いたか？」

「え？　ジグルド様が？」

「聞いてない？　お礼、言っておけ。皇妃陛下が最後に折れたのは、ジグルド様がひと押しをしてくれたからだ」

「……そうなの？」

「ああ。宰相閣下と軍務卿閣下の会話を聞いてね」

　先生……わたしのために、すみません。

　カイルもちょうど内宮に用があるらしく、二人で遊歩道から庭園の中を歩いた。

「意外なのは、宰相閣下がお前を庇ったことだ。娘を殿下に輿入れさせたいと思っているはずなのに」

「……そうなの？　今度、お礼を言っておく」

　あまり借りは作りたくない相手なんだけどなぁ……。

　内宮に入ったところで、カイルと別れた。

　ごとごとと台車を押し、階段の前で困る。

　うーん……ひとつずつ抱えて、行くしかない。

　木箱を抱え……さすがのわたしでも重い。

　ふん！　ふんふん！　ぬおー！

　二階にあがったところで、木箱をドスンと廊下に置いた。

　二階にいた、女官や護衛騎士、兵士たちが、わたしを見ている……。

「アリシア！」

　イリーナに、見られていた。

「ちょっと、皆！　来なさい！」

　彼女が兵士たちを呼び、木箱を運んでくれた……。

「アリシアの部屋は、こっち」

　イリーナに案内され、その部屋に通された。

　広い。

　宿舎の部屋よりも、広い……て、そりゃそうか。

「こっちが衣裳部屋、こっちが書斎、こっちが……」

　案内してくれるイリーナ。

「あの、この部屋だけで十分なので」

　寝室に立ち、伝えると笑われた。

「だから、部屋の中で繋がっているんだから、使えばいいじゃない？」

「……」

　部屋、じゃないよね？　これはもう……でも、殿下の寝室はもっと広くて、部屋もいっぱいある。実は、入ったことがない部屋もあります。

「手洗いとシャワー室、お湯、水の切り替えはこれ」

「あの……食事はどこの食堂を使えば？」

「……運ばれるわよ、ここに」

「ここに？」

「ここに」

　……慣れない。

　イリーナはそこで、わたしを肘でつつく。

「あんたと殿下、なぁんかあやしいなと思っていたけど、びっくりした」

「……そぉですか」

「やったじゃん。このまま、正室の座も取っちゃいなさいよ」

「……おもしろがってます？」

　イリーナはそこで、いきなり表情を真面目なものに変える。

「アリシア様、諸侯のご令嬢からのやっかみに、ご注意くださいませ。それでは」

　殿下の侍女はそう言うと、にっこりとして、去って行った。

　－・－　アリシア　－・－

　稽古場に行くと、すでに先生がいて、騎士たち相手に稽古をつけているところだった。

　強い。

　剣と身体の動きに無駄がなく、滑らかだ。

　夜勤組のイゴールが、秒で負けたのを見て、腕は落ちていないどころか、さらに磨きがかかっていると感じられた。

「おい、アリシア、相手しろ。こいつらじゃ相手にならんわ」

　わたしは、悔しそうなイゴールから木剣を受け取り、交代した。

　向かい合う。

　隙だらけのように見えて、撃ちこむとやられるイメージしかなかった。

　ジグルド先生も、構えたまま、動かない。

　わたしは、ゆるりと右へ移動する。

　先生は、それにあわせて前進してきた。

　木剣を払う。

　先生も、動いた。

　一瞬。

　わたしたちの剣は、同時に地面を転がっている。

　わたしも、先生も、それを見ずに接近しあった。

　蹴りを見舞うも、腕で防がれた。

　殴打が迫ったので、屈んで躱し、突き出された膝を腕で防ぎながら、後退しつつ回し蹴りをくらわせる。

　先生は腕で止め、笑った。

「参った。これ以上は無駄だ。俺が負ける」

「勝ちを譲っていただき、ありがとうございます」

「いや、体力の差が、勝負の差になる。今の俺では、長く戦えんからな」

　稽古場に居合わせた人たちが、拍手をしてくれた。

「一杯、つきあえ。どうせ暇だろ？」

「残念ながら、暇です」

　二人で、軍関係者が使うことを許されているサロンへと入る。

　小さな円卓につき、ジグルド先生は給仕にブランデーを頼む。

　わたしも、同じものにした。

「いい顔に、なったな？」

　ジグルド先生の言葉に、わたしは笑みを作る。

「そうですか？」

「うん……前より、生きている顔だ」

「……不安しか、ありませんけど」

「生きていると、いろんなことがある。不安になるのも、そのひとつだろうな……」

　ブランデーが運ばれてきた。

　エンプレス・アメリアは、ギュレンシュタイン皇国のブランデーだ。

　アメリア皇后とは歴史上の人物で、夫である皇帝を支えた女性であり、多くの逸話があることで有名だ。死後、その功績を称えられて彼女の名を持つお酒が造られた。そのブランデーを頼んだ先生は、わたしに微笑みかける。

「レオを、支えてやってくれ。あいつ、おっちょこちょいなところ、あるから」

「……そのせいで、わたしが困ったことになったんですよね」

「そうだろう？」

「ふふふ……」

「はははは！」

　二人で、笑う。

　ブランデーは、果実酒のような香りに爽やかな甘みが続く。呼吸をして、香りが外に逃げてしまうのが惜しいくらい。

「実はな……ギュレンシュタインに行く前に、どうしても話したおきたいことがあるんだよ」

「はい……わたしも」

「ん？　なんだ？」

「皇妃陛下とお話をしてくださり、わたしを守ってくださって、ありがとうございました」

「……弟子二人のために、師匠が動くのは当たり前のことだし、クロ―ディアとは長いからな」

　お妃様を呼び捨て！

「まだお互いに若かった頃、クロ―ディアを狙った暗殺事件があった。それを防いだ時に感謝されてな。いつか恩を返すと言っていたから、それを返してもらった」

「……そんな大事なことを、わたしのために？」

「だから、弟子二人のため」

　ジグルド先生はそう言って、ブランデーを舐めるように飲む。

　わたしは、この人の弟子で良かったと、自然と微笑むことができていた。

「で、これはお前だけのために言う」

「……はい」

「アリシア……お願いだから、生きようとしてくれ」

　わたしは、微笑みを消す。

　ジグルド先生は、わたしをまっすぐに見ていた。

「宿舎のお前の部屋……全てを諦めた人の部屋だった」

「そんなことは……」

　否定しようとしたわたしは、先生の言葉で口を閉じる。

「いつ死んでもいいように……お前は思っていると俺は理解した」

「……」

　わたしは、ジグルド先生の視線から逃れるように、ブランデーを飲む。

「俺の部屋と、そっくりだったから、わかったんだ」

　ジグルド先生の？

　先生を見ると、彼は頷く。

「妻が病で死んだ後、俺はもう未練などないし、いつ死んでもいいように、自宅の物の多くを処分した。そして、危険な仕事を請けることにして、五ヵ国半島（ファイブペニンシュラ）に行った」

　わたしは、相槌を挟まず、ただ先生の言葉を待つ。

「大勢を殺し、大勢の仲間に死なれて……剣聖だのなんだの言われて喜んでいた頃の己が情けなく……挙句の果てに、妻に死なれて初めて喪失感に嘆いた……もう、いつ死んでもいいと思っていた……お前の部屋に入るまでは」

　ジグルド先生が、わたしを見つめる。

「アリシア……お前は、幸せになっていいんだ」

　わたしは、動揺した。

　グラスを持つ手が、震える。

「俺も、お前が生きようとする姿を見守りたい……今度のギュレンシュタインの仕事は簡単だから……終えたらまた戻ってくる。その時、またこうして酒を飲もうな？」

　先生が、手を伸ばしてわたしの頭を撫でる。

　がしがしと、いつもの撫で方……。

　先生のごつごつした手……。

　いつもこの手で、導いてくれていた。

　わたしの、手の震えが止まる。

「……はい、先生……ありがとうございます」

「うん、俺も目標を持てた。礼を言う……レオの妾どのに乾杯」

　ジグルド先生はそう言うと、おどけて笑ってみせた。

　だけど、その目尻が濡れている。

　わたしは、感謝で胸を満たし、グラスを掲げた。

　－・－　アリシア　－・－

　夜。

　部屋で読書をしていると、殿下が訪ねて来た。

　お迎えをして、椅子を勧めると緊張した面持ちで、口を開く。

「君にとって、受け入れがたい状況を招いてしまった。俺の責任だ。俺は君の意思を尊重したいから、去りたいならなんとかするし、自由に暮らすなら全力で守る。先生の名にかけて誓う」

　わたしをまっすぐに見て、こう話してくれた殿下の人柄に感謝を覚える。

　わたしは、イリーナが飲み物を運んで来たにも関わらず、口を開く。

「いえ、殿下。わたしは去りませんし、殿下を責めたり致しません」

「……俺を、庇っての発言なら遠慮はいらない。本当はどうしたい？」

　わたしは、ジグルド先生への感謝と、目の前の殿下の誠実さに、今のわたしが思うところを口にする。

「わたしは……いろんなことがあって……幸せになろうとすることを諦めていました」

　イリーナが、果実酒のグラスを二杯、テーブルに置いて室を辞した。

　殿下は、何も言わない。

　不安そうな表情で、わたしを見ている。

「わたしは……少しだけですが、自分にとっての幸せは何なのかを、考えたいと思うようになりました」

　わたしは、果実酒のグラスを持ち、殿下に差し出す。

　彼は、頷いてグラスを受け取る。

　わたしたちの指が、少し、触れ合った。

　以前のわたしなら、慌てていたけれど、今はそうじゃない。

「殿下、わたしは殿下がわたしに向けてくださるお気持ちを、嬉しく感じています」

　彼が、目を見開く。

「これまでは、怖かったです。今でもやはり、怖さはあります」

　わたしは、自分のグラスを両手で包むように持つ。

「ですけど、わたしが少しだけですけど、勇気を持てたきっかけは、殿下です。だから……まだ少しだけですが、不安も大きいですけど……殿下の近くで、自分の心が何を求めているのかを、探していたいです。よろしいでしょうか？」

　殿下は頷くと、果実酒を飲む。

　そして、わたしを見つめた。

「もちろん。もちろんだよ」

「ありがとうございます」

　わたしは、微笑んで果実酒を飲む。

　オレンジの香りが、優しい。

　殿下が、席を立った。

「アリシア、ありがとう。おやすみ」

「はい、おやすみなさい」

　殿下が、室を出て行く。

　わたしは、自分を少し、好きになれた。