14/22

言葉という武器

　十月十日。

　朝。

　皇帝陛下に呼び出され、軍服を着て部屋を出た。

　パトリックが、苦笑いを浮かべる。

「復帰の前に、大仕事だな？」

「……嫌味を言われてきますよ」

　冗談めかして言ったわたしは、パトリックの分隊に囲まれて宿舎を出た。

　皇宮に入ると、官僚や女官たちがわたしを見て、ひそひそと話す。

　はいはい、図々しい奴だと言ってるんでしょ？

　皇宮の内宮に進み、皇帝陛下しか使うことができない謁見室へと通された。

　緊張して待っていると、ルシウスが現れる。

　無表情で立つわたしを、彼は一瞥して目を細めた。

　その後に、太鼓腹を抱えるようにして、陛下が入室する。

　わたしは片膝をつき、頭（こうべ）を垂れた。

「よいよい、楽にせい」

「ありがたき幸せ」

　だけど、頭をあげない。

「驚いたぞ。あれがお前を正室にしたいと言ったと聞いて、耳を疑った」

「わたくしも、驚きました」

「であろうな。ま、平民あがりの騎士が、あれの妻などありえぬ。ただ、予も父として、子の望みをかなえてやりたい気持ちはある」

　陛下はそこで、侍従からグラスを受け取ったようだ。

　飲み物を喉を鳴らして飲む音だけが、わたしに届いた。

「……あれが珍しく、女にこだわる。これまで、適当に相手をしておっただけというに……お前はよほど、いいものをもっておるのだろうな？」

「……」

「妾で近くにおればよい。護衛も、したければしてもよいぞ」

「……寛大なるお言葉、恐悦至極に存じます」

「アリシア、面（おもて）をあげよ」

　わたしは、片膝をついた状態で、顔をあげた。

　陛下が、酒に濁った目でわたしを見る。

　朝から、呑んでいたらしい……。

「ふむ……年増であるが悪くない。せいぜい、息子の為に励めよ」

「は……承知いたしました」

「去れ」

「お許しを得て、失礼いたします」

　心は、冷え切っている。

　反論や否定など、許される場ではないけれど、聞き流すには強い言葉だった。

　わたしは姿勢を低くし、数歩、後退する。

　そして、勢いよく振り返り、開かれたドアへと向かう。

「待て」

　陛下の声で、その場で膝をつく。

「ひとつ、申しておく。子は、成すなよ」

　わたしは、床に額がつくほどに頭を垂れた。

「もちろんでございます。わたくしには、そのような恐れ多い望みはございませぬ」

「わかっておるなら、良い」

　わたしの心は、氷のように冷えきっていた。

　－・－　アリシア　－・－

　事務所に入ると、その場にいた騎士たちが一斉に立ち上がる。

　みんなが、わたしを見ていた。

「えっと……自宅待機は解けました……」

　報告すると、全員が拍手を始める。

　パチパチパチパチパチ！　と、笑顔を向けられて困惑した。

　冷え切っていた胸の奥に、わずかに温かいものが戻ってくる。

　なに？

　なんで、祝福されているの？

　連隊長室に入ると、ヴィクトル様が出迎えてくれて、肩を抱かれた。

「よかった、よかった。一時はどうなることかと思った」

「ご心配をおかけして、申し訳ございません」

　掛けるようにと勧められ、ヴィクトル様の対面に腰掛ける。

　わたしは、まず報告をと思い、口を開いた。

「……さきほど、陛下からは妾でいろとのお言葉を頂戴いたしました」

「そうか……殿下は妾として扱うことには最後まで反対された。だが、お前の処刑を撤回させるため、譲歩するしかなかった」

「年増でも悪くないと……気遣って頂いております」

　これは完全に、嫌味である。

「よく、耐えたな」

　ヴィクトル様の優しい顔が、わたしの頬のこわばりを取ってくれた。

「一応、アリシアが自宅待機となった日から、これまでに何があったかを話しておく。そのほうが、お前も対応しやすかろう」

「ありがとうございます」

　ヴィクトル様から聞くところによると、わたしが自宅待機となった後、皇帝陛下ご夫妻と殿下が話し合われた。

　この話し合いの内容は、わたしの上司として呼ばれて、同席していたらしい。

　皇帝陛下は、初めから遊び相手ならよいぞという反応で、お妃様はわたしが殿下をたぶらかしたと主張し、死罪だと騒いだらしい……それに殿下が反対し、わたしが不利になるようなことが起きるなら、正室も側室もなにもかも迎えたりするものかと主張した。

　お妃様は半狂乱だったそうだけど、皇帝陛下の案ならばと妥協した。

　殿下は反対していたが、ならば死罪でよいかと皇帝陛下に脅されて、譲歩したという。

　それから殿下が、帝国四公を訪ねて、経緯を説明して回った。

　その後、正式にわたしの処分が決まり……護衛解任が決まった。

「ま、今回は陛下の適当さに救われた」

　ヴィクトル様の言が、もっとも適格かもしれない。

　しかし、わたしは陛下にぶつけられた言葉を覚えている。

　言葉とは、時に刃よりも人を傷つけるものだと、改めて感じたのだ。

「不満があっても、どうもできんことはわかるだろう？　あと、お前の護衛連隊の籍は今日で終わりだ。退職金は満額出してもらえるように、人事院が調整している」

「……ありがとうございます。――」

　不思議と、嬉しさは感じなかった。今はそれよりも、これからのことへの不安が大きい。それに、護衛をしたければすればいいと言われていたのだけど？

「しかし、陛下は護衛してもいいと仰っておりましたが……」

「殿下の側につく女性が護衛連隊？　馬鹿言え」

　馬鹿を言いましたか……。

「正式な人事として、軍属はふさわしくないとなった……それから、お前は宿舎、引き払うようにとお達しだ」

「……え？　わたしはどこで寝ればよろしいのでしょうか？」

「室が用意される。明日から」

「……宿舎から、通ってはいけないのでしょうか？」

「どこに宿舎から通う妾がいるか！　お前、本当にこういうことには、ぽんこつだな」

　ヴィクトル様の言葉が私の心をぉ……グサグサァと刺しましたぁ。

　ぽんこつ……。

「お前の室、殿下の寝室と同じ階だ」

「あの、一日で荷物を運べと？」

「安心しろ。お前の本は、パトリックの分隊で運ばせている」

「あの！　大事に！　傷つけないように！」

「わかっている、大事に運べと命じたよ。身の回りのものだけを運べ」

　よかった。

　……よくない！

「あの……ヴィクトル様、わたしはどうなるんでしょう？」

「それは、殿下に聞け。さ、もう行っていいぞ。部下でもないし」

「そんなぁ……」

　情けない声を出したわたしを、ヴィクトル様は笑っていた。