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庭園

　十月八日。

　自宅待機のまま……。

　読めていなかった本を、次々と開き、どんどんと読み進めていくことができてしまう！

　でも、気になるのは仕事のことだ。

　護衛の任……解かれるんだろうか？

　左遷、だろうか？

　こんな形で地方の倉庫係に異動と言われても、納得いかない……。

　お昼過ぎに、その人が訪ねてきた。

　パトリックの声が、ドア越しに聞こえた。

「アリシア、出かける準備をするように」

「は？　出かける準備？」

「宿舎の外で、殿下がお待ちだ。支度を急いでくれ」

　殿下が！？

　あわわわわわわわわわ……支度、支度、支度……化粧箱はえっと……ああ、本の下敷きに……あああああああああ！　

　化粧箱を開き、鏡を見た。

「きゅああああああ！」

「おい、なんだ！？」

「なんでもないです！」

　悲鳴をあげたことで、パトリックが声をかけてくれたけど……寝ぐせのすごさに悲鳴をあげたなんて言えない。

　水、水、水……シャワー室へと駆け込み、急げ！　お湯……は待てない！　寒い！　冷たい……ううううう……どうだ？　鏡を見る……直った！　

　化粧……急げ、急げ！

　服……ええい、しわ取りをした服……これしかない。

　上下を白でそろえて、グリーンの薄いコートを羽織る。

　ドアを勢いよく、開けた。

「お待たせしました……」

「殿下がお待ちだ。急ごう」

　足早に移動し、宿舎から出たところで馬車の前に立つ殿下と目があう。

　一礼し、片膝をつく。

「お待たせいたしました。申し訳ございません」

「いや、急ですまない。出かけよう。乗ってくれないか？」

「……はい、承知しました」

　殿下の馬車に、乗る……。

　王女でも、貴族のご令嬢でもない、護衛騎士をクビになりそうなわたしが……。

　殿下は、当然のようにわたしを先に乗せようとする。

「殿下、さすがにそれは……どうか」

「そうか……わかった」

　殿下が乗り込み、わたしも乗った。

　扉が閉じられ、空間に二人だけ。

　馬車が、ゆっくりと加速する。

「アリシア、俺の軽挙のせいで迷惑をかけて申し訳ない」

　そんな！

　頭を下げたりしないでください！

「とんでもございません。どうか――」

　頭をあげて、と慌てて腰を浮かした時、馬車が揺れて、わたしは前のめりになる。

　殿下が腕で、わたしを支えてくれた。

　しっかりと、抱きしめられて……殿下の顔が目の前にある。

　思わず、見入ってしまった……。

　殿下も、わたしから目を逸らさない。

　……だめだ。

　いけない。

　わたしは、視線を落とした。

「殿下……その」

「……すまない」

「……」

　馬車が、進む。

　どこに、向かっているんだろう？

　車内は、静かになった。

　殿下は、少し緊張した面持ちで、わたしと目があうと、窓を見る。

　避けられているのではなく、恥ずかしがっているように感じて、微笑ましかった。

　この御方でも、こういうことがあるのかと、新鮮に感じる。

　馬車の速度が、ゆっくりと落ちる。

　車窓を眺めて、どうやら皇室が所有する庭園のひとつに入ったのだとわかった。

　馬車の扉が開かれ、わたしは先に降りて頭（こうべ）を垂れる。

　殿下は降りると、わたしの手を取った。

　護衛連隊の騎士たちを前に、殿下が歩き出す。

　わたしは、戸惑いながらも振り払うわけにもいかず、ただ殿下について歩く。

　湖畔で、殿下が立ち止まった。

　透明度が、恐ろしく高い湖は、水面で世界を反転させて映し出している。

　遠くの山々と、湖を囲む木々と花々。

　殿下と、わたし。

「先生が、訪ねてきた」

　殿下が、先生と呼ぶのは一人しかいない。

　ジグルド先生で、間違いないだろう。

「先生から、弟子を泣かしたら許さんと、叱られたよ」

　わたしは、心が軽くなったような感覚で、微笑むことができていた。

　殿下が、その場で片膝をつく。

　わたしが慌てて、さらに低く伏せようとしたけど、殿下に止められた。

　殿下が、わたしの前で片膝をついている。

　そして、わたしの手をとって、わたしを見上げた。

「アリシア。許してください。君の気持ちを考えず、勝手なことを言っていた俺が悪かった。許してほしい」

「殿下……謝らないでください。わたしは殿下の臣下ですから……」

　この時、湖面に映る風景のせいで、護衛連隊の騎士たちがいないことに気づく。

　周囲をうかがうと、離れた木の陰で、イゴールがこちらを見守っていた。

　目が合うと、彼は胸元に拳を当てた。

　帝国騎士同士の合図だった。

　――お前と共にある。

　わたしは、励ましてくれる仲間への感謝で、目を閉じていた。

「アリシア……許してくれるか？」

「はい、もちろんです。殿下……どうか、お直り下さい」

「ここに、座ろう」

　わたしは、殿下に誘われて、彼の隣に腰を落とす。

　二人で、湖を前に並んだ。

「皆から、訊かれた。それで、君にもちゃんと話していないと思ったんだ」

「……何を、ですか？」

「俺が、君を好きになった時のことを」

「……」

「一年前の……五ヵ国半島（ファイブペニンシュラ）の時……撤退戦を、今でも覚えている」

「……殿下がご無事で、ようございました」

「アリシアが、いてくれたからだ」

　殿下は、あの時に……。

　わたしは、当時のことを思いだした。

　一年前、五ヵ国半島（ファイブペニンシュラ）での撤退戦。

　悪天候と敵の奇襲によって、帝国軍は分断された。本営まで襲われ、わたしは殿下を守りながら、味方のもとへ撤退した。

　あの戦いでは、多くの人が傷ついた。

　わたしが記憶を脳裏に描いていると、隣の殿下が、わたしの髪に指で触れた。

　それでわたしは、殿下を見る。

　殿下の顔が、すぐそこにあった。

「君は、撤退戦が終わった後……怪我をした人たちを治療しようと……疲れていたのに医療班を手伝っていたね？」

　え？

「腕を失った兵士を、君は励ましながら、血で顔がよごれても、医師を手伝っていた」

「……」

「他にも、重傷を負った者たちを励まして、治療を手伝い……死んでしまった兵たちを見送っていた」

　わたしは、殿下から目をそらせない。

「俺は、ただ己の無策ぶりを呪い、挽回することだけを考えていた……そんな時に、傷ついた仲間を助けようとする君をみて……思ったんだ」

　殿下は、わたしの頬に触れる。

　わたしは、いつの間にか、涙を流していたと、殿下の指で拭われて、気づいた。

「傷ついた仲間を、助ける君は……美しかった。誰よりも、美しかった。あの日から、俺は君に、心を奪われたんだ、アリシア」

　わたしは、目を閉じて、俯く。

　怖くて、殿下の顔を見ることができない。

　わたしは、怖いのだ。

　美しいと言ってくれた殿下に、嫌われることが。

　殿下に、魅かれていることを自覚した今、より強く、怖いと思った。

「アリシア……君を困らせることはわかっているんだ。だけど、無理なんだ……君を諦めることは、無理だ」

　殿下が、わたしを抱きしめる。

　わたしは、目を閉じたまま、動けなかった。

　いや……動かなかった。