42歳最強護衛騎士、護衛対象の皇太子に求婚された

ジグルド先生

　十月六日。

　……目覚め最悪。

　今日はいつもより、一段ときつい夢だった……。

　いつものように、歯磨きをして、シャワーを浴びて、化粧をした。

　カーテンを全開にして、窓を開けて、秋の空気を吸い込む。

「はぁあああああああ……」

　溜め息とともに、吐き出した。

　自宅待機処分！

　どうして処分を受けないといけないんだよ！　という憤りは口から出すわけにはいかない。

　昨日、殿下があのことを宣言してから、わたしはすぐに護衛の任を解かれてしまい、自宅待機と言われてしまった。

　これをわたしに伝えた連隊長の、なんとも言えない表情を、今でも鮮明に思い出すことができる。

　殿下がわたしのために手を尽くしてくれたみたいだけど、皇帝陛下と皇妃陛下のお二人がそろって命じたとあれば、抗えなかったみたいです……。

　すぐに、元に戻すからと殿下は仰ってくださったけど……。

　宿舎の部屋を出ようと、ドアを開けると、パトリックと目があった。

「……おはよ」

「おはよう、駄目だ。出てはいかん」

「……食堂で、朝ごはんを食べたいんだけど」

「運んでこよう。おい！」

　パトリックの指示で、彼の部下が離れて行った。

「……ごめんね。こんな仕事させて」

「本当に！　……で、いつからだ？」

「いつから？」

「殿下との関係は？」

「関係はない！」

　わたしはお断りしていたんだよぉおおおおおおお！　

　て言いたいのですが、それは殿下に恥をかかせることになるので言えない。

「わたしだって、いきなり言われてびっくりしてる側」

「……思えば、殿下が市中に出かけたいと言ったの――」

「それ以上はやめて。もうこの話はやめて」

　パトリックの部下が、バスケットを抱えて戻って来た。

「お待たせしました！」

「どうも……」

　受け取り、振り向く。

　料理などできないわたしは、宿舎でご飯を食べる毎日なので、部屋の食卓はいわば、読書机と化している。今も、たくさんの本が積み重なり、バスケットの置場がない。

　バスケットを右手に持ち、左手で本を端に寄せたり積み重ねて隙間を作った。

　椅子に腰かけ、バスケットの中身を見つめる。

　ハムと季節野菜を挟んだパンと、温かいスープが入った陶器……器がない。

　深皿はないか？　と部屋の炊事場を探すも、炊事場には魔導書や美術書、歴史書が大量に……皿なんて、この部屋にはなかったことにした。

　陶器の蓋を開き、フウフウとしながら少しずつ飲む……美味しい！　キャベツの甘味がよく出ている！　パンをもぐもぐとしていると、外から声が聞こえてきた。

「今はお会いできませぬ」

　パトリックの声。

　誰か、訪ねて来た？

「友人を、訪ねて来ただけだ」

　この声！

　わたしはバスケットにパンを置いて、ドアへと駆けつけ、勢いよく開く。

「おお、アリシア。お前、どうして謹慎くらっとる？」

「先生！」

　白狼（ヴィータルヴ）の剣聖、ジグルド・ハルヴァルド先生だ！

「お久しぶりです。どうぞ、お入りになってください」

「駄目だ。アリシアは今、自宅待機処分なのだ。処分なのだぞ？」

　パトリックは許可をくれない。

　だけど、彼は部下たちにこう続けた。

「しかし、実力で排除するのは不可能ゆえ、我々は脅されたことにする。よいな？」

　部下たちが、乱れなく敬礼した。

「じゃ、お邪魔するぞ」

　ジグルド先生が部屋に入り、笑った。

「おいおい、相変わらず本ばっかりあるな。もうちょっと色気があるものはないか？」

「残念ながら、相変わらずでして……」

「お、この魔導書は、凍王降臨（アイスキュロスファブレガス）の原書じゃないか！　お前、どこで見つけた？」

「五年前、オークトー大墳墓の最下層にお役目で入った時に。不死の王ディランタルが、降参する証にこれを譲ってくれたんですよ」

「いいな、これ譲ってくれ」

「駄目です」

「ケチ」

「大事な魔導書ですから」

「その大事な魔導書を、無造作に積み上げとるじゃないか」

「このほうが、どこに何があるか、把握しやすいのです」

　先生は笑いながら、椅子の上に置かれた本をどかして、そこに腰掛けた。

　わたしも、自分の椅子に戻る。

「飯か？　邪魔したな」

「いえ、で、どうしたんです？　五ヵ国半島（ファイブペニンシュラ）のほうに行かれたと聞いてましたけど」

「うん……死者の島に渡って、いろいろと調査をしていたが、契約期間が終わってな……で、お前はどうした？」

「実はですね……」

　わたしは、殿下から求婚されて今に至るまでを、説明した。

　ジグルド先生は、笑ったり、嘆いたりしながら話を聞いてくれて、わたしが話し終えたところで、わたしの朝食のスープへ手を伸ばす。

「もらう……うまいな、これ」

「どうぞ」

「そうか……レオのやつ、お前をな……あいつ、女を見る目あるな」

「……おだてても、何も出ませんよ。それに、いくら元弟子とはいえ、言葉遣いにはご注意ください」

「よちよち歩きの頃から面倒みてたんだ。かまわんだろ」

　かまうと思いますけど……。

「で、お前は受ければいいのに、受けないのか？」

　な！

　なんとまぁ！　いい加減なことを！

「先生！　それは無責任ですよ！　殿下にも、国家にも」

「国家のことなど、今の俺にはどうでもいいが、お前のことは愛弟子だから気にかける。レオのこと、嫌いなのか？」

「……こたえられるわけがないですよ」

　とても小さな声で答えた……。

「別に、他に誰もいない。俺は誰にも言わん。言ってみろ。本当はどうなんだ？　レオが皇太子だからとか、そういうどうでもいいことは言い訳に使うなよ？　レオという人間は、好きか？　嫌いか？」

「……乱暴な二択です」

「二択しかなかろうが」

「ぐ……」

　好きか、嫌いか？

　いや、好きにきまっています。

　でも、好きの種類が違うんです。

　尊敬できるすばらしい主君。

　嫌いなわけがない。

「好き、です。二択であれば」

「そうだろうな」

　そうだろうな？

　わたしが、パンを掴んだまま先生を見つめていると、先生は苦笑いをする。

「お前、レオのことを話す時、嬉しそうな顔だから」

　ばばばばば馬鹿なんじゃない！？

　そんなわけないでしょうがぁあああ！

「せせせせ先生！　からかうにも限度があります！」

「いや、本当だ。六十五年も生きてきて、二代にわたって皇帝なんかに仕えていたから、大勢と会って……いろんなものを見てきた。人の良いところ、悪いところ……いろんな表情を、だ。お前がレオのことを話す時、騎士の顔じゃなくなる」

「そ……そんなことは……」

「なんだ？　お前、自分で気づいてないんか？」

「んなわけありません。不敬の極みです。わたしなんかが殿下を……その……」

「否定してたんだな？　必死に」

「……」

　否定……してたわけじゃない。

　わたしなんかが、ご迷惑をかけてはいけないと思って、殿下のお気持ちは一時的な、ちょっとした勘違いのようなものに決まっているから、勝手に舞い上がって、その気になるような愚かさは、若い子だから許されるわけであって、わたしにはそんなこと許されない。

　それに、うっかりその気になって、殿下の優しさに図々しくのっかって、いざとなった時、やっぱりやめようと言われたら……。

　いや、きっと言われる。

　言われるんだ。

「先生……わたしには無理ですよ」

「ははは……ま、アリシアの嬉しそうな顔を見れてよかった」

「……先生が来てくれたから、嬉しかったんですよ」

「ま、そういうことにしとこう。今晩、空いとるよな？　こんな状況なら」

「……残念ながら、空いています」

「よし、カイルとエライザを呼んで、飯を食おう。勝手に来るから」

　……。

　先生は立ち上がると、わたしの頭をガシガシと撫でる。

　わたしは、逃げようとしたけど、ひさしぶりの先生の手に、動けなかった。

「アリシア、頑張りすぎるなよ。じゃ、夜に来る」

　先生が、部屋を出て行こうとして、一度だけ振り向いた。

　わたしは、視線を逸らした。

　ジグルド先生は、何も言わずに出て行った。

　わたしは、困っていた。

　殿下のことを、話す時の表情……自分ではわからない。

　だけど、ジグルド先生は、こんな嘘や冗談を言う人ではない。

　……わたしは、殿下のことを、嬉しそうに話して？　いた？

　痛い。

　胸が、痛かった。

　－・－　アリシア　－・－

　晩御飯。

　カイルとエライザが、外宮の上級官僚向け食堂で買いこんだ料理を持参してくれた。

　ジグルド先生と二人が、わたしを訪ねると、パトリックたちは「休憩してきます」と言って離れていく。

「この部屋、なに？」

　エライザ……言わないでよぉ。

「お前、もうちょっと生活をしろよ、ここで」

　カイル……言わないでほしい。

「ま、最強位（ディバンタイン）と引き換えに、こいつはいろいろと失っとるわけだ」

　ジグルド先生、言わないでくださいぃ。

　い……一応！　皆が来るっていうから、食卓の上から本をどかして、炊事場の上のほうに移動させたんですから！

「片付け、たまにはしなさいよ？　いい？」

　エライザ……お休みの日に、少しずつしていても、元に戻ってるんですぅ……。

　食卓に、牛頬肉の赤ワイン煮込みと、季節野菜のサラダが並ぶ。

　ジグルド先生が、バルニア産の赤ワインを差し入れてくれた。

　四人で、食事を囲む。

　先生が、カイルを見て口を開いた。

「で、宮のほうはどうなんだ？　こいつのことは」

　こいつとは、わたしのことで間違いない……。

　カイルは、にんまりとして答える……。

「大変ですよ。殿下を戦乙女（ヴァルキリー）がたらしこんだと、それはもう大騒ぎです」

　抗議をする権利を主張したい。

　カイルが、わたしに微笑む。

「安心しろ。殿下がちゃんと火消しをしてくださっているぞ。殿下が一方的に望んでいることで、アリシアの気持ちなど考えていなかったと。彼女も驚いたに違いないと、皇帝陛下ご夫妻や四公を前に説明なさっている」

　殿下！

　ああ……忠誠を誓うにふさわしい御方です！

　エライザが、少し怒った表情で言う。

「当たり前よ。この件は、殿下が悪いもの。アリシアが困っていることを知りながら、外交の場であっさりと言っちゃったんだから」

「殿下は悪くないの、エライザ。あの時は、お妃様が――」

「あんたは黙ってなさい」

「はい」

　エライザに叱られて、牛頬肉を口に……美味しい！

　ほろりと肉がほぐれて……赤ワインを飲むと、すばらしく合います！

　ジグルド先生が、わたしを見て微笑む。

「ま、明日か明後日には、自宅待機は解かれるだろ。だが、その後、どうなるか、だ」

　……ですよね？

　先生が、カイルを見た。

「カイル、こいつが異動させられそうな先、予想はつくか？」

「……まぁ、皇宮からは出されるでしょうね。地方の警備連隊の連隊長とか、そういうところじゃないでしょうか？」

「それは、おもしろうないの」

　おもしろがってんじゃない！

　抗議しようとしたけど、ジグルド先生に見つめられて口を閉じた。

「お前だって、レオの近くにいたいだろ？」

　カイルとエライザが、瞬きをして、わたしを見る。

　わたしは、答えることができない。

「これは、俺の独り言だ」

　ジグルド先生は、赤ワインを飲み、視線を手元に落とした。

「アリシアは、レオが好きだ」

　……わたしの気持ちを勝手に話している。

　本人に確認もせず……。

「ほら、反論せんだろ？　できんからだ」

「本当に？」

　エライザが、目を輝かせている……。

「お前も殿下を？」

　カイルが、驚いている。

「いや、ジグルド先生に、好きか嫌いかと聞かれて、それは好きに決まっているじゃない？　すばらしい御方だもの」

　胸が、ちくりとする。

　心臓が、きゅーとする感覚。

「こいつは、こうやって誤魔化すんだ」

　ジグルド先生はそう言って、赤ワインを飲んだ。

「アリシア、お願い。わたしを見て」

　エライザの言葉に、わたしは視線を逸らした。

「おい、やめろよ。だいたい、お前は反対してたじゃないかよ」

「反対よ。当たり前でしょ？　でも、アリシアの気持ちが迷惑じゃないなら、話は違うわよ」

　エライザが、わたしの手を握る。

「アリシア、わたしは何があってもあんたの味方。だから、教えて。どうしたい？」

「わたしは……」

　言葉が出てこない。

　喉のところで、何かがひっかかっている感覚に顔をしかめた。

　言いたくない。

　でも、話してしまいたい自分を認めた。

　この三人なら、笑ったりしない。

　この人たちなら、馬鹿にしたりしない。

　わたしは、泣きそうな顔を隠せないまま、顔をあげた。

「わたしは、もう……好きな人に拒否をされたくないの」

　これが、ずっと隠してきた、わたしの本心だった。

　――しばらく泣いた。

　泣き終えて、溜め息をつく。

　ジグルド先生が、手を伸ばすと、わたしの頭をくしゃくしゃと撫でてくれた。

「アリシア、楽になったか？」

「……はい」

　ジグルド先生は、優しい笑みでわたしを見た。

　カイルが、口を開く。

「やっぱり、お前を傷つけた元彼を連れて来い。ジグルド卿にこらしめてもらおう」

「おい、自分でやらんか」

「俺は勝てないそうです」

「情けない」

　二人の会話に、自然と笑みをこぼした。

　わたしの手をずっと握ってくれていたエライザが、わたしの髪を撫でた。

「アリシア、気づいてあげられなくてごめんね？　友達だって言うくせに、アリシアが一人で困っていたのに気づいてあげられなくて……ごめんなさい」

「エライザは悪くないよ、謝らないでよ」

「自分にムカつくの。あと、このクソ夫にも」

「おい、なんで俺にムカつくんだよ」

「あんたが、無責任にくっつけとか言ってたのがムカつくの！」

「悪かったよ、すまん。でも、俺もアリシアがそんなに悩んでいたとわかっていたら、おもしろがったりしなかったさ」

　おもしろがるな！　

「カイル、ぶん殴る」

「だからごめんて」

　カイルが怖がるフリをして、わたしたちは笑い声を重ねた。

　ジグルド先生が、部屋の中を見渡す。

　その目は、さきほどの優しい目ではなく、何かを読み取ろうとする目だ。

　なに？

　わたし、もう隠し事、してませんけど……。

「でも、アリシアも、殿下のこと、好きなのね？」

　エライザに、肘でつつかれた。

　……あの御方を、嫌いだっていう人がいたら、会ってみたいと思うんだけど？

　口を開こうとするも、エライザに言われる。

「殿下に、嫌われたくない……でしょ？」

「……」

　うーん。

　うん。

　そう……だ。

　そうです。

「そうです……」

　エライザが、わたしを抱きしめる。

「ちょっと、苦しい」

　わたしは抗議の声をあげた。

「しかし、自宅待機が解けた後、どうなりますかねぇ？　ねぇ？　ジグルド卿？」

　ジグルド先生は、わたしの部屋をじっと見ていたのだけど、カイルに声をかけられて、表情を笑みに変えた。

「お？　おお……そうだな」

　何？

　先生は、何を見てたんだろう？