理の果て ― 欠けた世界の最終解

第一章 栄光都市と償われぬ罪

6話 旅立ちの洗礼

　この地に、大いなる罪を償おうとする者がいた。

　空には黄金と宝石が輝き、その光は地上を華やかに照らしていた。

　されど、皮肉なことに。帰りを待ち侘びる者は、目覚める時も知れぬまま、深い眠りについていた。

　――天は、いつまでこれをそのままにしておくのであろうか。

＊

「うわああああああああっ！？」

　猛烈な風が下から吹き上がった。眼下には雲しかない。解人もマハトも、何もない空中を落下していた。

「次の層へつながるって言っただろ！これじゃ落とし穴じゃねえか！」

「こういうのは初めてだな、うん」

「どんだけ冷静なんだよ！」

「大丈夫だ。どうにかなる。信じろ」

「信じられねえよおおおおお！」

　風に身体を回されながら、解人はマハトのコートをつかんだ。

　雲の切れ間に、太陽の光を受けて輝くものが見えた。

　山の一部を切り取ったような陸地が、空に浮かんでいる。その上には、白く輝く都市が築かれていた。

　街の至るところで金や宝石のような光が重なり、都市全体が巨大な財宝のように輝いている。陸地の縁は鋭く途切れ、その下では、雲の切れ間から霞んだ大地が覗いていた。

「都市が……空に……？」

　都市を見ている間もなく、身体が雲の中へ呑み込まれた。

　白い視界を抜けた瞬間、遥か真下に、周囲の景色を押し退けるような巨大な山が横たわっていた。

　解人とマハトは、その山の中央へ向かって落ちていた。山肌を覆う森の中央には、背骨に沿うような長い窪みが走り、その両側が緩やかに盛り上がっている。

　山のはずなのに、人の背中を見下ろしているような気がした。

　確かめようとした瞬間、風に煽られて身体が大きく回転する。

「このままじゃ、地面に激突して即死だぞ！」

「杖をつかめ！」

　解人は差し出された木杖へ手を伸ばす。

　マハトが杖の先端を真下へ向けると、空中に白い曼荼羅が広がった。幾重もの輪から伸びた白い糸が、二人の真下に何層もの巨大な網を編み上げる。

　一枚目の網が破れた。

　二枚目も破れる。

「おいぃぃ、本当に止まるのか！？」

「黙ってつかまっていろ！」

　三枚目の網へ身体が沈み込み、落下の勢いがようやく弱まった。それでも止まりきれず、二人は森に覆われた斜面へ叩きつけられた。

　土と草の匂いが鼻へ入り、肺に残っていた空気が全部押し出される。

「いっ……てぇ……」

　解人は身体を起こし、泥のついた顔を上げた。見たことのない植物が、目の前に生えていた。

　解人の背丈ほどもある赤黒い葉が、風もないのにゆっくりと開いていく。

　葉だと思っていたものの内側には、幾つもの閉じた瞼が並んでいた。

　一つ。二つ。三つ。

　すべての目が開き、解人を見た。

「マハト……」

「動くな」

　地面がひび割れる。

　植物の根が土の中から抜け出し、獣の脚のように斜面へ突き立った。

　開いた葉の中心が、口のように縦へ裂ける。

　その奥には、何重にも並んだ牙が生えていた。

「うぎゃぁーーーーーー！」

　植怪物が唾液を飛ばし、大きな口を開けた。ガサ……ガサ……。右の木陰、背後の藪。暗がりのあちこちで、白い目が開いていく。

「ヤベぇ！異世界来て速攻で死の危険感じるって、どうなのよ！？」

　怪物の蔓が、鞭のように空気を裂いた。

「伏せろ！」

　解人が咄嗟に身を屈める。頭上を蔓が通り過ぎた。

　同時に、マハトは木杖を地面へ突き立てた。黒いコートを捲り、腰の鞘から鈍い銀色の剣を抜く。迫る蔓を斬り払い、そのまま幹の正面へ潜り込んだ。

　無数の目と、牙の並んだ口が一斉にマハトへ向く。その直前、刃が横一文字に走った。

　幹の上半分がずれ落ち、植怪物は地面へ崩れた。

「……剣持ってたんなら、早く使えよ……」

「今そこか？」

　残った植怪物たちが後ずさる。

「ぎゃ……ぎゃぎゃ……！」

「ビビってんじゃん」

「いや」

　マハトが森の奥を見る。遠くの茂みが大きく揺れ、葉の隙間に白い目がいくつも浮かんだ。

「呼んでいるな」

「……誰を？」

「仲間だろうな」

「先に言えよ！」

「走るぞ！」

　二人は同時に駆け出した。枝を掻き分け、木の根を飛び越え、斜面を駆け下りる。背後から複数の叫び声が迫り、何度か蔓が足元を叩いた。

「ちょっ……待て、速すぎるって！」

「捕まりたいならゆっくり走れ」

「そういう意味じゃねぇよ！」

　肺が痛み、服が汗で背中へ張りつく。やがて怪物の声が聞こえなくなると、解人は太い木へ手をついた。

「はぁ……もう、来てないよな……？」

「追ってきてはいない」

「マジで死ぬかと思った……」

　まだ明るさの残る空を、橙色が染め始めていた。浮かぶ宝石の街を見たときは、なんかすごい旅が始まる気がしていた。けれど、この森では一歩間違えば本当に食われるらしい。

「とりあえず、暗くなる前に山を下りようぜ」

「ああ」

　二人は斜面に沿って歩き始めた。しばらくすると、倒木の向こうに人間の足が見えた。

「……マハト」

　三十代くらいの男が倒れている。服は裂け、腹の辺りが黒く染まり、目は開いたままだった。

「……死んでる？」

　マハトが首元へ指を当てる。

「死んで、だいぶ経っているな」

　解人の胃の奥が縮んだ。怪物も浮かぶ街も、どこか現実離れしていた。だが、乾いた血と何も映していない目は、嫌になるほど現実だった。

　――甘かったな。

　自分も死ぬかもしれない。それを今さら、本気で思った。

「行くぞ」

「……ああ」

　そのまま、解人は男へ手を合わせ、マハトのあとを追った。

　さらに山を下ると、木々の間を白い霧が流れ始めた。数分もしないうちに腰の高さまで濃くなり、湿った冷気が肌へまとわりつく。

「急に出すぎじゃね？」

「私から離れるな」

「分かってる」

　ズズン――。

　地面の奥から、低い振動が響いた。解人は近くの木へ手をつく。

「……地震？」

「先へ進むぞ」

「そこはちょっと気にしろよ……」

　霧はさらに濃くなり、数歩先のマハトさえ白く滲んでいる。解人が見失うまいと歩調を速めた、そのときだった。

　ズンッ！

　足元の土が崩れた。

「解人！」

　伸ばされた手に指先は届かず、身体が斜面へ投げ出される。

「うわぁぁぁぁ！」

　湿った土を滑り落ち、枝で腕を擦り、木の根へ背中をぶつけた。何度も身体を跳ねさせ、大きな岩の手前でようやく止まる。

「いってぇ……マハトー！」

　返事はない。叫び声も白い霧へ吸い込まれていく。斜面へ手をかけても、湿った土が崩れるだけだった。何度か試した末、解人は泥だらけの手を下ろす。

「……あいつなら大丈夫だろ」

　自分へ言い聞かせ、一人で山を下り始めた。

　森の夜は早かった。気づけば辺りは真っ暗で、月明かりさえ枝葉に遮られている。虫の声もなく、聞こえるのは枯れ葉を踏む自分の足音だけだ。

「見えねぇ……」

　マハトがいないだけで、森はさっきよりずっと広く感じる。正直、かなり心細い。それでも立ち止まる方が怖くて、解人は足を動かした。

『……けて』

　足が止まる。

「……え？」

『たすけて……』

　幼い子どものような声だった。

「誰かいるのか？」

　返事はない。だが少し離れた木々の向こうから、もう一度聞こえた。

『たすけて……』

　罠かもしれない。そう思いながらも無視できず、声を頼りに枝を掻き分ける。その先には、大きな木が一本立っていた。人影はない。

「……何だよ、木か……」

　枝には桃に似た赤い果実がぶら下がっている。

　ぐぅぅぅ……。

「……最悪のタイミングで鳴るなよ」

　ここへ来てから何も食べていない。解人は果実へ手を伸ばしかけ、止めた。さっき植物に食われかけたばかりだ。

「……これ、食えるのか？」

　指先で軽くつつく。何も起きない。もう一度つついても同じだった。

「たぶん、普通のやつだよな」

　果実をもぎ取る。

『……いたい』

「え？」

『いたいよぉ……』

「うわぁっ！」

　反射的に放り投げた。地面へ落ちた果実から、涙のような透明な液体が零れていく。

『いたい……たすけてぇ……』

「なんで喋ってんだよ……分かった！悪かったから泣くなって！」

　ガサッ。

　背後の茂みが揺れた。暗闇の中で、無数の白い目がこちらを見ている。

「……嘘だろ」

「うぎゃぁ……」

　木々の間から植怪物が現れた。左右の茂みでも太い根が地面を這い、気づけば五体が解人を囲んでいる。

　マハトはいない。武器もない。

「今、来ちゃダメだよ君たち……」

　五つの大口が一斉に開いた。

「うぎゃぁぁぁぁぁぁぁ！」

「無理無理無理無理！」

　解人は地面を蹴った。直後、背後で地面が弾ける。木々の間を縫い、枝を払いながら斜面を駆け下りた。

「来んなって！」

　右から飛んできた蔓を頭を下げてかわす。目の前の幹を身体を傾けて抜けた瞬間、木の根に靴が引っかかった。

「っ！」

　倒れかけた身体を無理やり立て直す。

　止まれば食われる。

「マハトォォォ！どこ行ったんだよ！」

「うぎゃぁぁぁ！」

「お前じゃねぇんだよ！」

　足が重い。喉も肺も痛み、もう止まりたくて仕方がない。こんなの無理だ。本当に最後まで走れるのか？

　さっきの男も、こうして足を止めたのかもしれない。それでも、何もできないまま終わるのだけは嫌だった。解人は歯を食いしばり、もう一度地面を蹴る。

　いつの間にか霧は薄れ、木々の間から月明かりが差していた。その先に、橙色の灯りがいくつも揺れている。

「……村？」

　人がいる。それだけで、残っていた力をかき集められた。

「うぎゃぁぁぁぁ！」

　背後の声は近づいている。

「もうちょっと……！」

　木々が疎らになり、正面が一気に開けた。

「よっしゃ――！」

　森を抜けた瞬間、足先が石へ引っかかった。

「うわっ！」

　肩から地面へ落ち、そのまま草の上を何度も転がった。途中で脇腹を固い石へ強く打ちつけ、息が詰まる。

「いってぇ……」

　口の中に土の味が広がる。脇腹には鋭い痛みが走り、起き上がろうとしても腕に力が入らなかった。

「……もう、無理……」

　怖い。だが、逃げる力はもう残っていなかった。解人は地面へ伏したまま、身体を強張らせる。

　けれど――何も来ない。

「……？」

　恐る恐る顔を上げると植怪物たちは、ほんの数メートル先にいた。牙を剥き、蔓を伸ばしているのに、森と草地の境目から前へ出てこない。まるで、そこから先には入れないかのようだった。

「なん……で……？」

　助かった。

　そう分かった途端、全身から力が抜けた。視界の端が暗くなる中、小さな影が村の方から走ってくる。

「――大丈夫！？」

　十歳くらいの少女だった。解人の傍らへ膝をつき、心配そうに顔を覗き込む。

「お兄ちゃん、大丈夫？大丈夫だよ。ここまでは、あいつら来られないからね」

　柔らかな声だった。聞きたいことはいくつもあった。けれど、もう言葉が出なかった。解人は細く息を吐く。

　少女の顔を最後に、意識は暗闇へ落ちた。