５話 欠けた世界と旅の始まり
次の瞬間、壺の隙間から黒紫の煙が噴き出した。煙は無数の指へ形を変え、蓋の縁へ食い込む。人間のものに似ているが、どれも関節が一つ多く、濡れた枝のように絡み合っていた。
「開くぞ！」
マハトが木杖を道路へ突き立てる。カンッ、と乾いた音が交差点へ響いた。
杖を中心に白い曼荼羅が広がる。幾重もの輪が互い違いに回転し、その縁に並んだ文字がほどけ、細い糸へ変わっていく。
白い糸は壺へ殺到し、蓋と縁の隙間を次々と縫い留めた。持ち上がっていた蓋が、わずかに戻る。
壺の奥から甲高い泣き声が上がった。黒い指の隙間を押し分け、煙でできた白い顔が一つ、また一つと現れる。目も鼻もない。大きく開いた口だけが、誰かの声を吐き出していた。
『ずっと待っていた』
『ごめんなさいね』
『これがお前と私の契約だ』
『あなたしかいないの』
最後の声に、右腕が強く脈打った。白い顔が一斉にこちらを向く。
「あいつら、俺を見てるぞ」
「欠片に残った記憶が、お前に反応している。近づくな！」
「だったら、どうやって止めるんだよ！」
マハトは肩の革鞄から、辞書よりも分厚い本を取り出した。
理の図鑑だ。
表紙には大きさの異なる目が不規則に並び、中央には閉じた裂け目のような口がある。鞄から出された途端、目が一つずつ開いていった。
マハトが図鑑を開く。風もないのに、黄ばんだ一ページ目だけが激しくはためいた。その下に重なるページは、固く閉ざされたまま動かない。
黒い手袋で一ページ目を押さえると、紙の内側を何本もの細長いものが這い始めた。次の瞬間、白い触手がページを突き破る。
触手は黒い海の上を蛇のように走り、白い顔へ絡みついた。顔は口を開いたまま、黒紫の煙へ引き戻されていく。
爪。羽根。獣のような顎。
煙は次々と形を変え、狭い壺の口から溢れ出した。別々の生き物が出口を奪い合うように絡みつき、互いを引き裂きながら蓋を押し広げていく。
白い触手が怪物を一つずつ締め上げても、後から現れる数の方が多い。
黒い腕が触手の隙間を抜け、信号機の柱をつかんだ。金属が大きく軋み、柱が根元から傾く。
「まずい。封じが耐えられない」
「封じ？」
「あの壺だ。中にある理の欠片を、町の理から切り離している」
「もっと分かりやすく言えよ！俺は補習期間中なんだぞ！」
「完全に開けば、封じられていた欠片がすべて町へ溢れ出す！」
「そっか！最悪なのだけは分かった！」
蓋がさらに持ち上がった。その隙間には暗闇しか見えない。
だが、黒紫の煙の奥に、巨大な金色の目が幻影のように浮かんでいた。
「閉めるぞ！」
マハトは開いたままの図鑑を道路へ放り出すと、黒い海へ踏み込み、蓋へ両手をかけた。
煙が両手の手袋へまとわりつき、焼ける音とともに焦げた臭いが広がった。マハトが全体重をかけても、蓋はほとんど動かない。
壺の中で膨れ上がった欠片が、想像もできない力で押し返している。
俺も黒い海へ飛び込み、マハトの隣から蓋を押さえた。
「解人、離れろ！」
「二人で押した方が早いだろ！」
「素手で触れば、また理とつながるぞ！」
「全部漏れたら、もっとやばいんだろ！」
黒紫の煙は氷水のように冷たい。それなのに、壺へ触れた右手には冷たさも硬さも感じなかった。
指先が壺の表面へ沈み込む。次の瞬間、視界を無数の黒い線が埋め尽くした。
線は壺から町中へ伸び、信号機も、車も、街路樹も、蝉も、町にあるすべてのものが細い糸によって壺へ縫い留められていた。
何百本もの黒い糸が壺の中心で絡み合い、一つの巨大な結び目を作っている。
「マハト……見える」
「何がだ」
「町中の理だ。全部、ここで絡まってる」
俺の右腕へつながる糸もあった。ほかの糸より太く、腕が脈打つたびに結び目を強く締めつけている。
結び目の中心では、幾つもの欠片が絡み合った黒い塊が心臓のように脈打ち、町中の糸を少しずつ引き寄せていた。
「町が奪われてる。止めないと……」
「その結び目に触るな！どの理につながっているか分からない！」
考えるより先に、身体が動いていた。
俺は壺の中へ右手を入れ、巨大な結び目をつかんだ。
「解人！」
黒い海が大きく波打った。右腕が肩まで壺の中へ沈み込む。
「お前まで欠片に呑まれるぞ！」
「じゃあ、俺が引き戻すしかねえだろ！」
道路の上で両足を踏ん張り、結び目をこちら側へ引いた。無数の糸が張り詰め、今にも切れそうな音を立てる。
壺から泣き声や笑い声、獣の咆哮、鎖を引きずる音が一度に溢れ出した。
結び目がわずかに動く。同時に、壺の表面へ細い亀裂が走った。それを見たマハトの表情が変わる。
「待て！壺が耐えられない！」
「先に言えよ！」
黒紫の煙が膨れ上がった。煙は、手の甲から太い指先まで、濡れた獣毛のような黒い毛に覆われた巨大な手へ形を変える。その手が交差点を覆い尽くしながら、壺ごと俺たちをつかもうとした。
マハトは道路へ落ちた図鑑を引き寄せ、焼けた手袋でページを押さえた。飛び出した白い触手が、巨大な手へ殺到する。
「解人、その結び目を離すな！」
「さっきと言ってることが違うぞ！」
「中途半端に壊せば、町の理まで巻き込まれる！やるなら、その結び目ごと欠片を引き抜け！」
「簡単に言うな！」
巨大な指が目前まで迫った。
道路へ広がる曼荼羅から白い糸が立ち上がり、その手へ幾重にも巻きつく。黒い毛の隙間から煙が上がり、巨大な手の動きが止まった。
だが、白い糸は一本ずつ引きちぎられている。すべてが切れるまで、あと数秒もない。
こんな得体の知れないものに、町を持っていかせるわけにはいかない。
俺は右腕に残った力をすべて込めた。
「返せええええええええっ！」
ぶつり、と何かが切れた。
巨大な手が空をつかむ。煙の奥で金色の目が大きく揺れた。
次の瞬間、巨大な手は形を失い、絡みついていた白い触手を巻き込みながら黒紫の煙へ崩れた。
続いて、町中へ伸びていた黒い糸が一斉に震える。
巨大な結び目が、壺の口から引きずり出された。外へ出た瞬間、人の頭ほどの黒い塊へ縮む。
「引き上げた……！」
町中へ伸びていた糸が細い光へ変わり、それぞれ来た道を戻っていく。
三秒ごとに途切れていた蝉の声が、その先まで続いた。車が前へ進み、信号機が赤から青へ変わる。風に押された黄色い空き缶が、側溝へ落ちた。
「戻った……のか？」
次の瞬間、車は元の位置へ戻り、信号機も赤へ巻き戻った。
蝉の声が三秒で途切れる。側溝へ落ちた空き缶は歩道へ戻り、同じ軌道を通って転がり始めた。
「おい……」
「まだだ！」
マハトに肩をつかまれ、後ろへ引き倒された。
手の中の黒い塊へ無数の亀裂が走る。それと同時に、壺の表面を走っていた亀裂が底へ届いた。
「うわぁーー！」
次の瞬間、壺が砕けた。
破片が地面へ落ちるより早く、黒い塊も無数の欠片へ砕け散る。
欠片は黒紫の煙となって空へ噴き上がり、幾つもの筋に分かれた。町の四方の空に鱗のような薄い亀裂が開き、欠片は吸い込まれるように、その向こうへ飛び込んでいった。
その中を、透明な魚が泳いでいた。
親指ほどの人影が薄い羽根を震わせ、信号機の周囲を飛び回っている。六本脚の白い獣がビルの壁を駆け上がり、屋上へ届く直前に煙へ戻った。
どれも、この町にいるはずのないものだった。
透明な魚が青空へ溶けていく。消えた場所には、鱗の形をした薄い亀裂だけが残った。
「こりゃ……直ってないな……」
「町の理がすべて奪われるのは防いだ。だが、漏れ出した欠片の濁りは残っている」
「じゃあ、時間が先へ進まないままなのも……」
「ああ。まだ終わっていない」
マハトは砕けた壺へ近づいた。破片の大半は黒い粉へ変わっている。
その中に一つだけ、形を保ったものがあった。手のひらほどの陶器片で、表面を金色の線が脈打つように走っている。
マハトが理の図鑑を近づける。表紙に並ぶ目が、一斉に破片へ向いた。
ギロッ！
中央の裂け目がゆっくりと開き、紙を幾重にも折り重ねたような歯が現れる。中から伸びた黒い舌が壺の破片へ巻きつき、そのまま口の中へ引きずり込んだ。
ばきり、ばきりと硬いものを噛み砕く音が鳴る。
「食ってる……」
「器に残った理の痕跡を記録している」
「なんか気持ち悪りぃな……」
「普通だ」
「普通じゃねえよ！」
理の図鑑がひとりでに開いた。固く閉ざされていた二ページ目が持ち上がる。
黄ばんだ紙の上を黒い線が走った。
線は幾度も交わり、ほどけ、また別の形に結ばれていく。文字にも絵にも見えたが、どれ一つとして形を留めない。
やがて黒い線は、ページの中央で歪な印となった。その周囲へ、読めない文字が次々と刻まれていく。
「これ、何を表してるんだ？」
「散った欠片の一つが流れ着いた層だ」
「層？」
「この町とは、別の理によって成り立つ場所だ。世界は一つの理だけでできているわけじゃない。幾つもの層が重なり、本来は互いの理が混ざらないことで形を保っている」
「じゃあ、あの壺には何が入ってたんだ？」
「幾つもの層から切り離された、理の欠片だ。それが壺の中へ封じられていた。別の層へ流れ込んだ欠片が、そこにある理と絡み合えば、層の仕組みそのものを狂わせる」
「今の町みたいになるってことか」
「それより悪くなることもある。ここで起きたのは、壺から漏れた理が町へ干渉しただけだ。欠片が一つの層へ完全に根づけば、時間が次へ進まない程度では済まない」
「……ヤベェじゃん」
黒紫の煙が晴れ始めた交差点で、親指ほどの人影が一つだけ残っていた。小さな人影は俺たちの頭上を一周し、空に残った亀裂へ吸い込まれていく。
「町を戻す方法は？」
「散った理を追う。町へ残った濁りは、散った欠片とまだつながっている。欠片が流れ着いた先で異変を収め、回収して、本来あるべき層へ戻せば、そのつながりも消える」
「何個あるんだよ」
「分からない」
迷いのない声だった。
「最初に向かうのは、どこなんだ？」
「図鑑が示す。欠片が別の層へ混じれば、そこだけ理の流れが濁る。図鑑は、その中で最も強い濁りを辿る」
ページの黒い印が、脈を打つように歪んだ。
マハトが図鑑を閉じ、両手を持ち上げる。黒い手袋はどちらも指先から裂け、内側に縫い込まれていた白い紋様も焼き切れていた。
「それに、私が理へ触れるには、この手袋が必要だった」
「だった？」
「さっき壊れた。これがなければ、私は理そのものへ触れられない」
「じゃあ、なんで俺は……」
「ああ。何の道具も使わず、素手でな。なぜお前にそれができるのかは、私にも分からない」
マハトは裂けた手袋を見つめたあと、俺へ目を向けた。
「この町の異変を直したければ、散った欠片を追うしかない」
「……それで……母さんたちも元に戻るんだな」
「ああ」
マハトは短く答えた。
「私と来い、解人。今の私には、お前の手が必要だ」
「……最初からそう言えよ」
「ただし、向こうに何がいるかは分からない。死ぬこともある」
「ここに残ったって、何も直らないんだろ？」
「そうだな」
「だったら、行くしかないじゃねえか」
そう言い聞かせながら、胸の奥では、まだ見ぬ世界へ行くことにほんの少しだけ心が躍っていた。
スマートフォンへ短いメッセージを打つ。今の母さんが、通知に気づくことはない。それでも、何も告げずにいなくなるのだけは嫌だった。
『ちょっと出てくる。必ず帰る』
送信を押し、電源をオフにした。
「行くぞ、マハト」
「途中で帰りたいと言っても、帰れないからな。肝に銘じておけ」
「脅すなよ。今、勢いで決めたところなんだから」
マハトは小さく息を吐き、理の図鑑を再び開いた。
ページに浮かんだ黒い印は、形を定めないまま紙の内側で脈打っている。
印の一部が墨のように滲み出し、一本の黒い帯へ形を変えた。帯は何かを探るように宙を這い、俺の右腕へ巻きつく。
「ページへ触れろ」
「触ったらどうなる？」
「印が示す層へ道がつながる」
「今度はいきなり腕を持っていかれたりしないだろうな」
「……保証はできないな」
「怖えな」
「大丈夫だ。信じろ」
「一番信用できない言葉だぞ、それ！」
俺は一度だけ息を吸い、右手をページへ押し当てた。
最初に、頭上の青空から色が消えた。薄い紙を裏返すように、空がゆっくりとめくれていく。その向こうから、見たこともないほど大きな白い雲が現れた。
めくれた境目は少しずつ広がり、電線を、建物の屋根を、信号機を上から呑み込んでいく。左右に続いていた通りも雲へ塗り替えられ、町の景色が視界の端から消えていった。
気づけば、俺とマハトだけが、雲の中に残された道路の上に立っていた。
足元へ一本の黒い線が走る。
ぷつん、と糸が切れる音がした。
地面の感触が消え、身体が宙へ投げ出される。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！
今回で序章「欠け始めた世界」は完結です。
次回から、解人とマハトが「理の層」を巡る旅が本格的に始まります！
