理の果て ― 欠けた世界の最終解

第一章 栄光都市と償われぬ罪

２６話 積年の慟哭

　巨人の顔が、上へ振り上がった。

　髭に覆われた顎が、解人の頭の上を通り過ぎていく。目も口も、もう解人を通り越して、そのずっと上、雲の切れ間に浮かぶグロリアへ向いている。

　ォオオ……ォオオオオオオオ――ン！！！！

　音より先に、胸にずしんと来た。しがみついている肌の下から震えが這い上がってきて、歯の根がカチカチと勝手に鳴る。吠え声は、寺の鐘みたいに長く尾を引いて、少しずつ高く掠れていく。吠えているはずなのに、どこか悲しい声だった。

　雲が、ぶわりと押し返された。ずっと上で、グロリアの縁から、石の粒のようなものがぱらぱらとこぼれ落ちていく。

　耳の奥がキーンと鳴りっぱなしの中、解人は自分の右手を見た。

　白く光る欠片は、まだ手のひらに貼りついている。腕を焼いていた痛みは、いつの間にか引いていた。ケーブルの金具が打ち込まれていたのは、ちょうどこの真上だ。何百年も、ここから吸い上げられていた。

　――これが……理の欠片(かけら)、か。

　持って帰れば、マハトも少しは褒めるかもしれない。あの仏頂面が、ちょっとくらい崩れるところを見てみたい。

　……いや、「そうか」の一言で終わりだな、たぶん。

　頭の上で、吠え声が途切れた。

　ゆっくりと、顔が下りてくる。さっきと同じ、濁った大きな目。ただ、今度はその目が細くなっていた。

「……ん？」

　低い声に、空気ごと体を押される。

「人間？……そこで、何をしている」

　答える前に、空が二本の指で塞がれた。

　指の腹が背中と胸を挟み込み、ぐん、と体が引き剥がされる。手のひらから、何かがするりと抜けた気がしたが、それどころではない……。足の下から巨人の胸が遠ざかり、ビュオオオッと風が耳を叩いて、内臓が一つ遅れてついてくる。

　止まったときには、目の前が顔だった。

　視界の端から端まで、灰褐色の肌と、髭(ひげ)と、目。瞼(まぶた)が一度下りて、また上がるだけで、湿った風が頬を撫でていく。生ぬるい息に、土と、何かが腐ったような臭いが混じっていた。

　ついさっき、こいつの記憶の中で見たばかりだ。足もとを走り回る人間をつまんで、手のひらに乗せて、飽きたら口へ運ぶ。

　――次は、俺の番か。

　喉が、ひゅっと鳴った。口だけがぱくぱくと動いて、声が出てこない。

「た……た、食べても、おいしくないです……！」

　やっと出た声は、見事に裏返っていた。巨人の目は、少しも動かない。

「お前……丸い眼鏡の男を、知らないか」

　ゴウ、と言葉のたびに風が来る。

「鉄の鳥に乗ってきた男だ。俺は、あいつに話がある」

　ヴィクターのことだ…。たぶん、もう生きてはいないだろうな。

　――死んでる、なんて言ったら……俺、用済みじゃん。

「い、いや……知らないな。ヴィクターなんて、全然……ハハ」

　言ってから、口を押さえたくなった。押さえる手は、指に挟まれて動かない。

　巨人の目が、すうっと細くなる。

「……ヴィクター」

　確かめるように、ゆっくりと繰り返した。

「それが、あいつの名か。……今、名を言ったな」

「あ、いや、今のは、その……」

「嘘は、もう聞き飽きた。一週間だと言われて、この有様だ」

　指に、ほんの少しだけ力がこもった。それだけで、肋(あばら)がみしりと鳴る。

　ドオォォーーーーーン――……。

　ずっと上で、腹に響く音が弾けた。巨人の肩越しに、グロリアの奥から火柱が上がるのが見える。白い塔が並んでいたあたりだ。黒い煙がもくもくと膨らみ、遅れて、熱を含んだ風がここまで降りてきた。

　あそこには、マハトたちがいたはずだ。

「マハトーー！トルガーー！エマーー！」

　喉が裂けるほど叫んだ。届くはずがない。分かっていたが、もう一度叫んだ。

　巨人の目が、解人から煙へ、煙から解人へ戻った。

「あの街……」

　そう口にした途端、吐く息が熱くなった。

「お前、あの街の人間か！？」

　叩きつけられた風で、体ごと後ろへ持っていかれそうになる。

「ち、違う違う！住んでるわけじゃないって。下から登ってきたんだよ、みんなで。だから、さっきの爆発で大丈夫かなって……」

「………」

　巨人は答えなかった。荒い息が、ふう、ふう、と顔に吹きつけてくる。濁った目は、まばたきもせずに解人を見ていた。

　黙って聞いてくれている。もう一押しで、なんとかなるかもしれない。

「そ、そうだ。あそこまで連れてってくれないか？このケーブル外したの、俺なんだぜ。すごいだろ！ははは……。あんたを助けに来たんだよ！心配になってさ……」

「………」

　世界が、ぐるりと回った。

　指がつまみ直したのは、足首だった。空が足もとへ、地面が頭の上へひっくり返る。逆さまの視界の中で、巨人の口が上に、目が下に並んでいる。

「信用ならんな」

　口が動くたびに、髪が真下へ吹き流される。

「俺が知りたいのは、あのヴィクターという嘘つきの居場所だ」

　頭に、どくどくと血が集まってくる。こめかみが脈打って、考えがまとまらない。

「わ、分かった！教える、教えるから！俺の仲間が、あの街にいるんだ。あいつらなら、知ってるはずだから！」

　言いながら、自分でも分かっていた。苦しい嘘だ。

「・・・・・」

　長い間があった。風の音だけが、逆さまの耳の横を流れていく。

「……嘘だな。俺はもう騙されない」

　足首を挟んでいた指が、ふっと緩んだ。

「それに、あの爆発だ。生きてはいまい」

　指が、弾くように開いた。

　ビュオオオオッ――。

　下から、風が全身を殴りつけてくる。逆さまのまま、体がくるくると回った。空、巨人の脚、白い花の野原、また空。叫んだはずの声は、口を出た途端に風にちぎられて、自分の耳にも届かなかった。

　嘘だろ。あいつらが、死んだ？　そんなわけない。あいつらが、そう簡単に死ぬかよ。

　回る景色の向こうに、退屈だった毎日がちらついた。……やっぱ、来なきゃよかったな。

　なのに、次に浮かんだのは、こっちで会った顔ばかりだった。

　――まだ、何も……返してねぇのに。

　ふいに、まぶたの裏が白くなった。

　回転が一瞬止まった隙に、目を開ける。強い光が、足先のほうから差していた。雲の切れ間から落ちてくる光を、何かが金色に照り返している。それが、みるみる大きくなってくる。

　金の、卵だった。

　継ぎ目の見えない、つるりとした金色の船体。その背中で、二枚の殻が左右に割れて持ち上がり、薄く透けた翼が何枚も震えていた。ヴウウウウン、と腹に響く唸りが近づいてくる。

　カノンの鎖が叩き壊した壁の向こう、暗い格納庫に横たわっていた、あれだ。

「……飛行船？」

　飛行船は、まっすぐ勢いよく、解人よりも速く降りてきた。

　頭の先の丸いガラスの向こうに、顔が二つ並んでいた。レバーにしがみついたトルガが、口を大きく開けて何か叫んでいる。その横で、エマが顔をくしゃくしゃにして、ガラスを叩いていた。

　船は、瞬き一つで追いつき、すぐ横に並んだ。風の中で、金色の頭が少しずつこちらへ寄ってきて、落ちる速さがぴたりと揃った。頭の先が、上下にばくりと開く。中から、平たい板が舌のように伸びてきた。

　――ちょ、また食われる！？

　板が背中の下に滑り込み、体がふわりとすくい上げられる。そのまま、開いた中へ転がり込んだ。

　パクッ。

　背中で光が細くなり、ふっと消えた。次の瞬間、床がぐうっと持ち上がってきて、体が押しつけられる。船が、頭を上げたのだ。ごろごろと床を転がった体が、何かにぶつかって止まった。

「……よくやった」

　低い声が降ってきた。

　見上げると、黒い襟の上に、見慣れた仏頂面があった。マハトの腕が、転がり込んできた解人の体を、肩ごと抱えている。その手に一度だけ、ぎゅっと力がこもった。

「マハト……お前、生きて……」

　言いかけて、喉が詰まった。代わりに、別の言葉が飛び出してくる。

「――っていうか、どうやってこんなの動かしたんだよ！？」

「知らねぇよ！レバー引いたら動いたんだよ！」

　答えは、前のほうから返ってきた。

　丸窓が並んだ部屋の先、一段高くなった操縦席で、トルガが何本ものレバーをまとめて引っ張っていた。そのたびに船体がガクンと傾き、天井の金の飾りがジャラジャラと揺れた。

「解人兄ちゃん！」

　横から、小さな体が飛びついてきた。煤(すす)だらけの顔で、解人の袖をぎゅっと握って離さない。

「カノンの野郎がいきなり固まってよ、そしたら塔の奥がドカンだ！床は傾くわ、エマは『解人兄ちゃんが落ちる』って泣くわで……」

「泣いてない」

「泣いてたろ！」

「お前がいなければ、この先が続かん…」

　マハトは短くそう言って、解人を床に座らせた。袖を握ったままのエマの手を、ちらりと見る。

「……マハト、トルガ、エマ。……戻ったぞ」

「解人兄ちゃん」

　丸窓の向こうに、グロリアが見えた。さっき見上げたときより、少し低い。それに、縁がわずかに傾いていた。

　船の高さも、低かった。窓のすぐ下を、白い花の野原が流れていく。トルガがレバーを引くたびに、船は上がるどころか、ふらふらと花の上を這った。船の横には、巨人の脛が、柱のようにそびえていた。

　ズゥン――。

　船全体が、下から突き上げられたように揺れた。

「――忌まわしい……」

　窓の外で、空気が震えた。

「弱くて……嘘つきの……人間どもが……！我らより罪深い」

　丸窓が、影で塗り潰された。

　前の窓へ駆け寄って見上げると、巨人が片足を高く持ち上げていた。その足の裏が、船の真上から降りてくる。皺(しわ)の一本一本に土が詰まり、踵(かかと)には、白い花が根ごとぶら下がっている。

「トルガ！上だ、上げろ！」

「やってる！こいつ、言うこと聞かねぇんだよ！」

　ゴゴゴゴゴ……。

　地面の奥で、地鳴りが響いた。花の野原の向こう、四人で転がり落ちてきた山の斜面が、ぶるりと震えた。木が倒れ、岩が転がって、斜面に一本の亀裂が走る。

　その亀裂から、手が出てきた。

　土と岩をまとったまま、指が一本ずつ持ち上がる。さっき自分をつまんだ指と、同じくらい太い。その手が、降りてくる足首を、横からがしりと掴んだ。

　足の裏が、窓の目の前で止まった。踵からぶら下がった花が、ぶらりと揺れる。

「……ノアム……」

　地の底から、声がした。巨人の声より高い。けれど同じように、空気ごと体を押してくる。

「ノアム……やめろ……」

　ノアム。前にエマが、その名前を口にしていた。

「……山が、呼んでる」

　エマが、窓に両手をついていた。

　山が、立った。

　斜面だったものが持ち上がり、木も岩も、ざああっと土砂になって流れ落ちていく。崩れる土の中から肩が出て、背中が出て、泥にまみれた長い髪が垂れ下がった。

　足首を掴んでいた手が、押しのけるように離れた。ノアムの足が、船の横へズゥンと落ちる。

「おいおいおい、もう一人いんのかよ！？」

　トルガが、レバーを握ったまま叫んだ。

　土煙が風に流されて、ようやく全身が見えた。女の巨人だ。ノアムと同じ灰褐色の肌に、まだ土がこびりついている。斜めに傾(かし)いだ顔が、ノアムの顔と、ちょうど同じ高さにあった。

　洪水の中で別れた顔だ。濁流に髪を広げて、握った指が一本ずつほどけていった、あの女の顔だった。

　ァアア……ァアアアアアアア―――――ン！！

　女の巨人が、天を仰いで叫んだ。ノアムと同じ、長く尾を引く声だった。ただ、こちらのほうが高く、ひび割れている。丸窓がびりびりと震え、エマが両手で耳を塞いだ。マハトは窓の前に立ったまま、杖を握り直した。

　ノアムは、肩で息をしたまま、女の巨人を見つめていた。

　叫び声が途切れると、女の巨人は、ぎょろりと目を動かした。空を、山を、自分が埋まっていた土の穴を、何かを探すように見回していく。

　その顔が、みるみる歪んだ。

「あいつは……」

　握った拳が、ぎしりと軋む。

「あいつは、どこだぁぁああああああ！！」