理の果て ― 欠けた世界の最終解

第一章 栄光都市と償われぬ罪

１８話 コッ、コッ、コッ。

「クソっ、油断した！」

「マハト、その杖でどうにかならないのか！？」

「無理だ。遠すぎる……」

　杖を握るマハトの手に、白く力がこもった。

　鳥のビートが雲の向こうへ消えると、花畑は急に静かになった。風が一度吹いて、倒れた花がゆっくり起き上がってくる。鳥が立っていた場所だけが、丸く潰れたまま残っている。

　トルガが落ちた花を拾い、根の土を払おうとして、うまくいかずにいる。指が震えているのは、エマを止められなかったからだろう。

「トルガ、その草を持って、ここで待て」

　マハトはもう、次のことを決めていた。

「……は？」

「聞こえなかったか。ここで待てと言った。エマは、私と解人で取り返しに行く」

「ふざけんな！一緒にここまで来ただろ！今更ここで待ってろってのかよ」

　トルガが立ち上がる。花が、拳の中で潰れかけた。

「エマが取ったんだ。直接エマが母親に渡すんだ！俺だけ下で待ってて、エマに何かあったら、リナに何て言えってんだよ！」

　言ってから、トルガは口をつぐんだ。リナの名前を出すと、こいつはいつもこうなる。

「これ以上、村の人間を危険に晒すわけにはいかん。あの山を越えて来られただけで、十分だ」

「俺もエマを助けに行く！あいつは俺の大事な仲間だ」

「だから、だ」

　マハトの声は、低いままだった。

「それに、その草をなくせば、エマが山を越えてきた意味がなくなる。あの子が自分の手で掘った根だ。三人で登って誰かが落ちれば、草も一緒に落ちる。誰かが、下で守っていなければならん」

「じゃあ、エマはどうすんだよ……」

「あの鳥は、上と下を行き来している。上で取り逃がしても、また降りてくるかもしれん。そのとき下に誰もいなければ、それで終わりだ」

　トルガの声から、勢いが抜けていく。言い返す言葉を探して、見つからない顔をしている。

「エマは、俺たちが必ず連れて戻る。そしたら、四人で村に帰る」

　自分でも驚くほど、大きな声が出た。マハトがあんなに熱くなるとは思わなかった。つられたのかもしれない。

「あいつをその気にさせたのは、俺たちだろ。山の向こうに薬草があるって話に、最初に乗ったのは俺だ。だから、俺たちが行く」

　トルガは手の中の花に目を落としたまま、長いこと黙っていた。透けた花弁の向こうに、自分の指が見えている。

「……わかった」

　それだけ言って背を向け、花を掻き分けて踵の陰まで歩いていく。一度も振り返らないまま、トルガはそこに座り込んだ。丸まった背中が花の中に沈むのを、解人はしばらく目で追っていた。

「……あれで、よかったんだよな」

「お前が言わなければ、あいつは残らなかった。私が言っても、聞かなかっただろう。これが今の最善策だ」

「それ、褒めてんのか」

「事実を言っているだけだ」

　こいつの事実は、たまに優しい。

　この世界へ来る前に、母さんへ『必ず帰る』と送った。帰らなきゃいけない約束が、これで二つになる。

「……で、どうやって登るんだよ」

　マハトは答えず、顎で上を示した。腰の布の裾から垂れた鎖が、エマを見上げていたときと同じように、ゆっくり揺れている。

「あれを掴んで登る。あれなら、上まで行けるだろう」

　一番下の輪は、解人の胸の高さにあった。近くで見ると、輪の太さは腕ほどもある。赤茶けた錆が浮いて、触ると手のひらにざらりと残った。巨人が息を吸うと鎖がわずかに前へ出て、吐くとまた戻ってくる。

「掴む前に、輪を一度叩け。錆の深い輪は、音が鈍い。鈍い音がしたら、その輪に体重を預けるな」

「なんでそんなこと知ってんだよ」

「古い鎖は、見た目より先に中から腐る。……どこの世界でも、それは変わらん」

「わかったよ。さすが番人さんだな」

「・・・・、ふんっ」

　マハトが先に登り、解人が続く。輪に手を掛け、叩いて、澄んだ音を確かめてから、体を持ち上げる。足を掛けて、次の輪へ。叩く。掴む。その繰り返しで、花の匂いが少しずつ遠くなっていく。

　すぐ横には、巨人の腿が壁になって続いている。皺の一本一本が溝のように深く、そこに花の根が食い込んで、細い髭みたいに垂れていた。錆と汗が混ざった手のひらは熱く、輪を握るたびにぬるりと滑る。

「下を見るな。見るなら、次の輪だけを見ろ」

「見てないって。見ないようにしてるとこだ…」

　見たら、たぶん手が止まる。梯子なら学校の避難訓練で登ったことがあるけど、あれは二階までだった。

　ここは、何階建てなんだ。落ちたら、ひとたまりもない。

　途中で一度、マハトが止まって、下を見た。自分には見るなと言っておいて、と口を開きかけたとき、マハトの方が先に言った。

「……まだ、座っている」

　踵の陰のことだと、すぐに分かった。

「そっか」

　それ以上は、どちらも何も言わなかった。

　何十本目かの輪に手を掛けたとき、鎖の揺れが止まった。

　鎖は前へも後ろへも動かず、ただぶら下がっている。トンネルの中で床が倒れる直前と、同じ静けさだった。

「マハト、これ――」

「掴まれ」

　次の瞬間、巨人が息を吸った。深く、長く。鎖が前へ振り出され、解人の体が宙に浮く。錆の浮いた輪の上で、手のひらが滑った。

　ズルッ。

　指が輪から外れる。空が、真上にある。

「解人！」

　声と一緒に、泣き鳥を止めたときと同じ白い光が、頭の上から降ってきた。曼荼羅の輪が体の周りに広がり、空気が急に粘りつく。落ちる勢いが鈍って、水の底へ沈んでいくような速さになった。

　見上げると、マハトが片手で輪にぶら下がり、もう片方の手で杖をこちらへ突き出している。

「掴め！」

　目の前を、輪が一つ、ゆっくり流れていく。解人は両手でしがみついた。途端に光がほどけて、体の重さが全部、腕に戻ってくる。

　輪に額を押しつけたまま、しばらく動けなかった。腕の震えが、まだ止まらない。

「……はぁ〜、助かった…。悪い」

「礼はいい。次の輪を叩け」

　顔を上げると、マハトの手首に赤いものが一筋、伝っていた。手袋のない手で錆びた輪を握りしめたまま、片手で杖を振ったせいだ。

「お前、手……」

「血が出ているだけだ。お前が落ちるよりは、ずっと安い」

「……次から、もうちょっと早く言ってくれ。掴まれ、だけじゃなくて」

「言う前に、お前が落ちた」

「・・・、そうだな」

＊

　腰布の裾に辿り着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

　近くで見る布は、布というより、編んだ縄の壁に近い。一本一本が、握っても指が回らない太さで、粗く織られている。その織り目に太い鎖が横向きに絡まっていて、二人並んで腰を下ろしても、まだ余る幅があった。

　座った途端、脚が笑い出す。

　下を見ると、花畑は、指で隠せるほど小さくなっていた。あれだけ大きかった踵が、遠くで丸い影になっている。

　踵の陰は、もう小さすぎて、トルガがまだそこにいるのかどうかも分からない。

「……エマ、怖がってないかな」

「あの子は、初めてあれを見たときも怯えていなかった。誰よりも先に、まっすぐ見上げていたな」

「……そうだな」

　おいしく、たべるね。あの、腹が立つほど明るい声が、まだ耳の奥に残っている。解人が振り払おうとしたとき、マハトが口を開いた。

「あの鳥は、食べると言っていた。だが、どこで食べるとは言っていない。わざわざ雲の上まで運んだものを、すぐに捨てる理屈はない。……向こうにも、手間をかけた分の使い道がある。だから…」

「……それ、慰めてんのか」

「どう聞こえた」

「……ちょっとだけ、慰めに聞こえた」

「なら、それでいい」

　マハトに慰められる日が来るとは、思わなかった。

　頭の上で、コッ、コッ、コッ、と小刻みな音がした。見上げると、腰布の織り目に小さな鳥がとまっている。両手で抱えられるほどの大きさで、黒ずんだ鉄の骨組みも、目に嵌まった石も、さっきの鳥をそのまま縮めたようだった。首をかしげて、二人を順に見ている。

「……また鳥かよ」

　マハトが杖を握り直す。鳥の首が、ぴたりと止まった。

　コッ。

　コッ？

　次の瞬間、鳥は解人の顔めがけて飛んできた。嘴が額を、二度、三度と突いてくる。

「いて、いて！なんで俺なんだよ！あっちいけ！バカ鳥！！」

　ゴンッ。

　考えるより先に、手が出ていた。平手が、鳥の頭を真上から叩いている。鳥は織り目の上に落ちて、そのまま固まった。石の目が、ついたり消えたりを繰り返している。

「……コッ。再起動」

　喋った。

「……地べたの者、二。報告――コッ」

「ここより上は、上の者の場所である。下がれ。コッ」

「お前、さっきまでコッコッしか言ってなかっただろ」

　鳥が、解人の方を向いた。石の目が、解人の手と、自分の頭を、交互に見ている。叩かれた場所を確かめているらしい。

「……伝令を叩けるのは、上の者のみ」

　首が、ゆっくり傾いていく。

「上の者、確認。……コッ」

　さっきまでの偉そうな声が、一段低くなった。鳥は織り目の上で翼を畳み、解人に向かって、深く頭を下げる。

「上の者。帰還されますか。コッ」

　解人とマハトは、顔を見合わせた。

「……こいつ、ポンコツだ」

「ああ。都合のいい壊れ方をしている」