理の果て ― 欠けた世界の最終解

第一章 栄光都市と償われぬ罪

１７話 四人の韻は、三人の余韻

　首が痛くなるまで、四人は見上げていた。

「……なあ、マハト。あれ、分かるか？」

「分からんな」

「分からんって、お前、いろんな世界旅してるんじゃないのかよ」

「巨人が自分で刺したものではないな。それだけは言える」

　マハトはケーブルの上を目で辿っていた。胸から真っ直ぐ、雲の中へ。

「上から来ている。刺した側は、上だ」

「上に、誰がいるんだよ」

　トルガが言った。誰も答えられない。

「外せねぇのか、あれ」

「届く高さではないな」

　言われるまでもなかった。胸までの高さは、エマの家を何十軒積んでも足りない。ケーブルは下から見ても継ぎ目が一つもなく、表面が同じ角度で鈍く光っている。この世界で見た何よりも、解人の知っている工場の機械に近かった。

　機械に近いものは、もう一つあった。腰の布の裾から、赤茶けたものが一本、地面近くまで垂れている。鎖だ。輪の一つひとつが、人がくぐれるほど大きい。布に絡まったまま、巨人が息をするたび、ゆっくり揺れていた。

　解人はもう一度、刺さっている場所を見た。周りの肌だけ、色が違う。指に棘が刺さったとき、周りが赤くなるのと同じだ。

「……痛くないのか、あれ」

「ノアム、ずっと苦しそうって言ったでしょ」

　エマが解人の手を握ったまま、さらっと言った。

「……あれだよ」

　村で聞いたときは、完全に夢の話だと思っていた。

　上の方で、何かがピカっと光った。雲のすぐ下、ケーブルの途中だ。目を刺す光に、解人は顔をしかめる。まばたきをして、もう一度見ると、光は一つではなかった。何かが集まって、動いている。ケーブルに巻きつくように、ぐるりと旋回しながら降りてくる。

　音が先に届いた。

　ズン、ズン、と腹に響く低い音。その上で、何かを叩く高い音が、同じ間隔で刻まれている。

　――ビートじゃねぇか。

　解人はその音を知っていた。駅前で、誰かのスマホから漏れていた音だ。知っているから、余計に分からない。異世界の、巨人の足元で聞く音ではない。

「なんだこの音……太鼓か？」

　トルガが斧を握り直した。マハトは杖を持ったまま動かない。エマだけが、口を開けて光をじっと見ていた。解人はその手を引いて、自分の後ろへ回す。

　光は、大きな鳥だった。

　降りてくるにつれて鳥の形が分かる。広げた羽の影が、四人をまとめて覆った。羽の一枚一枚に色のついた石が埋め込まれ、日を受けていっせいに光る。石の隙間から覗いているのは、工事現場の足場にある鉄の棒を組んだ骨組みだった。関節ごとに鋲で留められ、束ねた針金が首から胴へ伸びている。

　肩に、四角い箱が乗っている。ビート音はそこから出ていた。

　鳥が嘴を大きく開けて、歌った。

「ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ」

　音に合わせて、区切りながら。

「よっつ。ひとつ、もらって、みっつ」

「……なんて言ってる？」

「知らねぇよ」

　鳥は、すぐには降りなかった。四人の上を一周、二周。そのたびに羽の影が花畑を横切り、石の光が回る。

　降りる直前、鳥が羽を打った。風が来て、その後ろで金具の擦れる音が一斉に鳴る。花畑が倒れ、解人は腕で顔を覆った。着地そのものは、意外と静かだった。花を潰しながら太い脚が降り、羽が畳まれる。畳んだ途端、石の光が消えた。残ったのは、目に嵌まった二つの石だけだ。

　立つと、トルガより頭三つほど高い。頭は身体に比べて大きく、細長い嘴が突き出している。その頭が、音に合わせて、前へ、後ろへ、小刻みに揺れていた。太い足も、同じ間隔で花を踏んでいる。

「ウルセェ！！」

　トルガが怒鳴った。鳥の首がこちらを向く。

「おっと。しつれい、しつれい、しつれい〜」

　首を曲げ、嘴の先で肩の箱をつつく。音が、すっと小さくなった。

　小さくなっただけで、止まってはいない。鳥の頭も、まだ揺れている。

「よっつ。はじめまして、よっつ。はじめましてだよっ！」

　嘴が、順に向いた。トルガ、マハト、解人、エマ。数えている。

「……喋った」

「喋る泣き鳥なんざ、聞いたことねぇぞ」

「なきどり〜、なきどり〜、この周りは黄緑〜」

「真似すんな！」

「泣き鳥ではない」

　マハトが冷静に言った。鳥の方は、まだ「なきどり」を繰り返している。この様子を見ると、人の言葉を拾って遊んでいるらしい。

　鳥が首を下げ、石の目が解人の顔の高さまで降りてきた。頭は揺れたままだ。

「ひとつ、うえからきた。ふたつ、ぜんぶみた」

「みっつ、しらないこと、ない、ない、ない」

　――なんだこのラップ野郎。

　異世界で、機械の鳥が、韻を踏んでいる。昨日から受けつけないものばかり見てきたが、これは方向が違う。

　箱から、別の声が出た。

『ようこそ。ここは――・、・・・・ら――』

　平らな、丁寧な声。音楽の拍とも、鳥の頭の揺れとも合っていない。途中で切れて、あとには小さくなったビートだけが残った。

「……今の、誰だ」

「分からん」

　駅の案内放送に似ていた。乗り換えを知らせるあの声が、こんなところで、こんな鳥の肩から出る。

　エマが、解人の袖を引いた。

「あ……」

　何かを思い出した顔だった。

「ねえ。病気を治す草、知ってる？」

　訊いた相手は、鳥だった。

「もちの、ろん！しってるよ〜」

「ききたい？なら、ふめ、ふめ、リズムを。ふめ、ふめ、ふめ〜」

「……踏む？」

「ふんだらおしえる。ふめなきゃ、ない、ない、ない」

　鳥の頭が、前へ、後ろへ小刻みに動く。気がつくと、トルガの爪先も、同じ間隔で地面を叩いていた。

「ちいさい、かるい、やわらかい」

「ひとくち、ふたくち、おいしそう」

　どうやらラップをしなきゃいけないらしい。トルガと解人は目を見合わせた。

「……お前からやれよ」

「なんで俺なんだよ」

「はい、ひとりめ〜」

　鳥が急かす。首を下げて、待っている。

「えっと……薬草、欲しい。……病気、治したい。……えっと、……したい……」

　聞いてはいたけど、やる側は想像したことがなかった。途中で、自分でも何を言っているのか分からなくなった。

「無理だろこれ！」

「はい、だめ〜。つぎ、つぎ」

　次はエマだった。背筋を伸ばして、鳥の目を見る。

「おかあさんの、おくすり。ください……ます」

「かわいい、かわいい。でも、だめ〜」

　マハトの番になった。鳥の頭が、マハトへ向く。

「知らん」

「はやい、はやい。でも、だめ〜。はい、ラスト、ラスト」

　まぁ、想像通りの返答だ。

　ラストは、トルガ。ゆっくりと斧を地面に置いた。空いた手で腿を叩き、爪先で拍を取る。解人のときのような言い淀む間が、一つもない。

　――こいつ、さっきから乗ってたのか。

「Yo！Yo！」

「ひとつ、山越え、飯もねぇ。ふたつ、霧越え、先見えねぇ」

「みっつ、穴落ち、足いてぇ。よっつ、薬草くれりゃ、文句ねぇ」

　鳥の頭の揺れが、大きくなる。トルガの首も、同じ間隔で揺れていた。

　一人と一羽で、完全に乗っている。

「Yo！キラキラ羽して、ギラギラ目ぇして」

「そんな鳥、見たことねぇ。お前、最高だぜーー！！」

「Yo！Yo！いいね〜〜。いいね〜〜、Yo！いいね〜〜、Yo！」

　鳥が嘴で肩の箱をつついた。さっきとは逆に、音が大きくなる。羽を少しだけ開いて、石を光らせた。喜んでいるらしい。エマが手を叩いた。

「……なんでお前が上手いんだよ」

「ん〜？わかんねぇー・・・Yo！」

「・・・・・・」

「それ、それ、それ。いろのない、はな」

　鳥の嘴が、足元を指した。赤と白と紫の中に、一本だけ、色がない。花弁が透けて、向こうの茎が見えている。

「ねっこ、にて、のむ。はい、おわり」

「お前が、なぜ薬を知っている」

　マハトが言うと、鳥の頭が揺れるのをやめた。

「私たちは、なんでも知ってる」

　拍のない、冷たい声だった。今までと同じ嘴から出たとは思えない。言い終わると、頭はまた揺れ始めた。

　――私たち、って言ったか。

　一羽しかいない。なのに、私たち。訊き返そうとしたが、やめた。どうせ訊いても、数え直されるだけだ。

「……本当に、あんのかよ」

　トルガが、その花の前に膝をついた。エマが横から屈み、両手で土を掘った。太い根が出てくる。土を落とすと、根も透けていた。

「煮て、飲む。煮て、飲む」

　忘れないように、エマは繰り返した。そして、ゆっくり立ち上がった。

「取れた。解人兄ちゃん、取れたよ。これでお母さん助かるね！」

「……おう。よかったな」

　トルガは、それだけ言って目を逸らした。

　村を出たときは、四人で行って四人で帰るものだと思っていた。これで、その通りになる。

　エマが鳥のほうへ歩いていく。花を抱えたまま、まっすぐに。

「鳥さん、ありがとう」

　鳥の首が下がった。石の目が、エマの顔のすぐ前で止まる。頭が、揺れていなかった。

　――近い。

「どういたしまして。ちいさい、かるい、やわらかい」

　羽が大きく開いた。ガチン、と骨組みの鳴る音が一度だけして、風が花畑を倒し、解人の顔を打った。石という石が、いっせいに日を跳ね返した。目を刺す光は、雲の下で見たものと同じだった。

「ひとくち、ふたくち、おいしそう」

　エマの足が、地面にない。

「エマっ！！！」

　伸ばした手には、花弁が一枚当たっただけだった。花が落ちてくる。根についた土がぱらぱらと散って、それが地面に着く前に、エマはもう腰の布より上にいた。

　トルガが走って、跳んだ。指先は鳥の脚をかすめただけで、体はそのまま花の中へ、膝から落ちた。解人も走っていた。走って、途中で足が止まった。走る先が、空にしかない。

「――エマ！エマぁ！」

　鳥はケーブルに沿って、来たときと同じ螺旋で上がっていく。肩の箱の音が、遠ざかりながら、また大きくなっていった。その上に、あの平らな声が乗る。

『お預かりします』

「よっつ。ひとつ、もらって、みっつ」

　トルガが、地面を殴った。

「……最初から、数えてやがった」

　一人欠けてもおかしくない。あの夜、毛布の中でそう思った。思っただけで、何もしていなかった。

　マハトだけが動かなかった。杖を握ったまま、鳥を目で追っている。解人は、その視線の先を見た。光がだんだんと小さくなって、雲に入る前に、声だけが降ってきた。

「おいしく、たべるね〜〜」