理の果て ― 欠けた世界の最終解

第一章 栄光都市と償われぬ罪

１３話 泣き鳥の強襲

　最初の一羽が、崖から剥がれた。

「来るぞ！」

　ダリオの声より、羽音の方が早く動いた。

　薄い膜が音を立てて張り、灰色の身体が空気を掴んで、まっすぐこちらへ突っ込んでくる。長い首が伸び、開いた嘴の奥から、細く高い声が引き伸ばされた。泣きながら、あの奇妙な鳥は飛んできた。

「伏せろ！」

　マハトの剣が下から斜めに走った。首の付け根で骨の折れる音がして、灰色の塊が解人の頭上を越え、崖の下へ消えていく。落ちていく間も、声だけがずっと続いていた。斬られてまだ泣くのか。しつこい。

「ちょ、待て待て待て」

「待たん、死ぬぞ」

　崖の一面が、いっせいに剥がれた。

　視界が灰色で埋まる。膜を張った翼が空気を叩き、泣き声が重なって、耳の奥が痛くなるほどの音の壁になった。

「エマ、俺の後ろだ！」

「うん！」

「トルガ、右！」

「わかってる！」

　トルガの斧が横に薙いだ。骨と膜が同時に潰れる、湿った音。一羽が岩肌へ叩きつけられ、痙攣したまま動かなくなる。

「うわ、きったねぇ！なんだこいつら、毛が一本もねぇぞ！」

「文句は後にしろ！」

　解人はエマを岩壁側へ押し込みながら、足元を確かめた。道幅は人が二人並べるかどうか。左は壁、右は何もない。下がどれくらい深いのか、霧で見えない。それがかえって気味悪かった。

「マハト、下がれるか」

「無理だ。後ろにも回られている」

　振り返った先の道にも、もう灰色が降りていた。挟まれている。

「――マジかよ」

　一羽が真横から突っ込んできた。避けきれず、肩で受ける。骨ばった身体は見た目より軽く、しかし嘴の先が上着を裂いた。熱い線が左腕に走る。

「解人兄ちゃん！」

「…っつ、かすっただけだ！」

　強がった。かすってなんかない。深くやられた。

　マハトが一歩前へ出て、杖を岩へ突き立てた。白い曼荼羅が岩の上に薄く広がる。踏み込んできた三羽が、輪の上で空気が粘ったように失速した。その隙にトルガの斧が二つ落とし、ダリオが手斧で一つ落とす。

「保たん。二十を数えるうちに走れ」

「二十！？」

「十九」

「早ぇよ！」

　ダリオが前を指した。

「岩が張り出してるところまで走れ！あそこは上から降りてこられん！」

「トルガ、エマを抱えろ！」

「言われなくても！」

　トルガがエマを片腕で抱え上げ、斧を振り回しながら走り出す。解人はその後ろにつき、マハトが最後尾で下がった。

　泣き声が追ってくる。何度も、耳のすぐ後ろで。気が狂いそうだ。

「十！」

「数えなくていいから！行くぞ！」

　岩の張り出しへ滑り込んだ瞬間、背後で白い輪が消えた。追いすがっていた数羽が、勢いのまま岩へぶつかる。硬い音が続けざまに鳴り、それきり静かになった。

　張り出しの下で、四人と一人が息を切らしていた。

「……あれ、なんで泣いてんだよ」

「知らん」

「ほんと…泣きたいのはこっちだっての」

　崖を見上げると、灰色はまだ半分も減っていなかった。ただ、こちらへ来る気配はない。突き出た岩の下には、降りてこられないらしい。理由は知らない。今はこの岩が、マハトより頼もしい。

「あいつら、飛べるくせに、あの岩の下には入らねぇのか」

「そういう決まりなんだろう」

　ダリオは肩で息をしながら、手斧の血を岩で拭った。

「泣き鳥はな、思ったより素直なんだ。落ちてこられん場所には落ちてこん」

＊

　崖沿いを抜けると、道は開けた斜面に変わった。

　泣き声はもう聞こえない。解人の腕には、リナが持たせてくれた包帯が巻かれている。血は止まっていた。トルガは何度も後ろを振り返り、そのたびに何もいないことを確かめては、大きく息を吐いていた。

「なあ、ダリオ」

　登りながら、解人は前を行く背中に声をかけた。

「向こうには、何があるんだ」

「言ったろう。空の街と、大きな人の背中だ」

「そうじゃなくて」

　解人は言葉を探した。

「あんたは、それを実際に見たんだろ。どんな風に見えたんだ」

　ダリオの足が、少しだけ遅くなった。

「……そうだな。尾根に立った日は、よく晴れてた」

　声の調子が変わった。二十年前へ戻るときの、あの喋り方だ。

「まず、光が見えたんだ。太陽じゃない。雲の上に、太陽とは別に、もう一つ明るいところがあるんだ。近づくにつれて、それが街の形をしてるのが分かってくる。塔みたいなのが何本も立ってて、そのてっぺんが全部、金色に光ってる」

「街が、浮いてるのか」

「浮いてるとしか言いようがない。下は雲でな。たまに切れると、街の底が見える。あれは岩だ。山を一つ、根っこごと引っこ抜いて、そのまま空へ持ち上げたみたいな形をしてた」

　解人は、落ちながら見たものを思い出していた。あのときは何が何だか分からず、すぐ雲に呑まれた。ダリオの言葉が、その断片を埋めていく。

「それで、人の背中は」

「街の下だ。ずっと下、地面のほうにある」

　ダリオは足を止め、一度だけこちらを見た。

「最初は、岩山だと思った。細い山が一本、雲まで突き上がってるんだと。だが、真ん中に縦の溝があってな。背骨だ。山に背骨なんぞ、あるわけがない。なのに、何度見直しても背骨にしか見えなくてな」

「動いてたのか」

　答えるまでに、少し間があった。

「……分からん。見てるうちに、あの背中が二回か三回、ゆっくり持ち上がって、また沈んだ気がした。息をしてるみたいに。ただ、そのときは俺も気が張ってたから、目の錯覚だったのかもしれん」

　トルガが、抱えていたエマをそっと地面へ立たせた。

「あと、一つだけ妙なものを見たな」

「なんだ」

「街から、何かが落ちたのを見たんだ」

　ダリオは空へ手をやり、ゆっくりと下ろした。

「小さくてな。星が一つ、ぽろっとこぼれたみたいに見えた。落ちる途中で光って、雲の中へ消えた。あれが何だったのかは、今も分からん」

　解人の胸元には、リナに託された光石が紐で下がっている。無意識にそこへ手が伸びて、自分でも意味が分からず、そのまま引いた。

「なあ」

　今度はトルガが口を開いた。

「なんで、行こうとしたんだ。二十年前に」

「……薬草だ。お前らもそうだろう」

　拍子抜けするほど、あっさりした口調だった。

「村に、寝込んだやつがいてな。何を飲ませても駄目で、山の向こうの草なら効くって、じいさんたちの話にあった。それで、十人以上集まって行ったんだ。今思えば軽い気持ちだったな・・・」

　解人の足が、一瞬止まりかけた。

「間に合ったのか、それは」

「間に合うも何も、俺たちは越えられなかった」

　答えは短く、それ以上は聞けなかった。

＊

「マハト」

　斜面が緩んだところで、解人は隣に並んだ。

「この山、どう思う」

「どうとは、なんだ。はっきり言え」

「外れてるのか？理が」

　マハトはしばらく黙って歩いていた。この男の沈黙は、考えているのか、答える気がないのか、いまだに区別がつかない。

「外れている、とは言いにくい」

「なんでだ」

「外れた理は、大抵うるさい。町の壺がそうだった。無理に押さえつけられたものは、必ずどこかで軋む」

　マハトは足元の岩へ目を落とした。

「ここは軋んでいない。脈も、熱も、乱れてはいるが、続いている。外れているというより――」

「？」

「凪いでいる、が近いな」

　解人は歩きながら、凪、と口の中で言ってみた。

　正直、俺にはよく分からない。

「前に言ったよな。元に戻すことが、正解とは限らないって」

「あぁ」

「じゃあ、この凪を壊すのは、正解なのか」

「それは、知らん」

　強気の即答だ。こいつは本当に理の番人なのかとたまに疑ってしまう。

「分からないことだらけじゃないか」

「私には、まだ何も分からん。分からんものを分かったふりで動かすほうが、危ない」

　解人は、思わず笑った。

「あんたのそういうとこ、けっこう好きだよ」

「褒めているのか」

「もちろん、褒めてる」

　後ろでエマが、トルガに何か話しかけていた。断片だけが風に乗って届く。リナがどうとか、帰ったらどうとか、そういう話だった。トルガの返事はいつもより短かったが、声そのものは柔らかかった。

＊

　斜面が最後の登りに変わったところで、ダリオが立ち止まった。

「ここまでだ」

　前を見れば、尾根の縁はもう見えている。あと少し。息を切らしながらでも、届く距離だった。

「なんでだよ」

「決めてるんだ。俺は……ここから先は行かん」

　トルガが二歩、前へ出た。

「なあ、あんた」

「……」

「村、来いよ」

　ダリオは答えない。

「親父、生きてんだぞ。会えよ。何十年も勘違いしてたって、笑い話にすりゃいいだろ。うちのお袋の飯も食わせてやるし、酒だってあるぞ」

　一息で言い切った。返事を聞くのが怖いんだろう。

「……気が向いたらな」

　ダリオはそれだけ言った。行くとも、行かないとも言わなかった。

「上には、何がいるんだ」

　解人が最後にもう一度訊いた。ダリオは尾根の方を見上げ、口を開き、そして閉じた。

「うまく、説明できない。ただ、気をつけろとしか言えない」

　それ以上は、出てこないようだった。

　ダリオは背を向けて、来た道を下り始めた。何歩か行ったところで、足が止まる。

　そして、振り返った。

　二十年前にしなかったことを、今やっている。ダリオは何も言わず、一度だけ手を上げて、それから今度こそ下っていった。

＊

　――俺たちは、四人になった。

　風の音が変わっている。霧が薄く、速く流れて、尾根の向こうから吹き上げてきていた。地面の脈は、もう手を当てなくても足の裏に届く。どこか遠くで、岩が擦れるような低い音がしていた。

「……解人兄ちゃん」

　エマが袖を引いた。顔は青いのに、目だけがまっすぐ上を向いている。

「上に、いるよ」

「何が」

「わかんない。でも、すごく――」

　言葉が続かなかった。

　解人は息を吸い、最後の斜面へ足をかけた。