理の果て ― 欠けた世界の最終解

第一章 栄光都市と償われぬ罪

１１話 山の先客

　結局、その日はそれ以上進まなかった。

　エマが地面を指してから、マハトは黙って斜面を少し戻り、風の当たらない岩陰へ荷を下ろした。トルガも何も聞かずに火の支度を始めた。

　置き苔を敷き、火を挟んで座る。標高が上がったぶん、空気は村より薄く、冷たい。

「痛いって、どういうことだと思う」

「知らねぇよ。俺は山に聞いたことなんざねぇ」

　トルガは枝を折りながら荒々しく返した。

　エマは布にくるまって火を見ている。担がれている間に眠ったせいか、目だけは冴えていた。

「ねえ、解人兄ちゃん」

「ん」

「痛いって言ってるのに、なんで登るの」

　答えに詰まった。

「……登らないと、お前の母ちゃんの薬がない」

「うん」

「納得してねぇだろ」

「してない」

　正直な子だ。だいたい、俺だって納得していない。

　火が爆ぜた。解人は話を変えることにした。

「トルガ。お前、リナに何か言ってきたのか」

「は？」

「出るとき。あんだけ抱きつかれといて、何も言わなかっただろ」

「……うるせぇな」

「言えよ。帰ったら」

「……帰ったらな」

　トルガはそれきり黙って、鍋の湯を見ていた。耳だけが赤い。

　マハトは輪から少し離れて、岩に背を預けている。この数日、寝ているところを一度も見ていない。

＊

　翌朝、霧はなかった。その代わり、森の匂いが変わっていた。

「解人」

　マハトの声がいつもより低い。

「走れるか」

「なんで」

「後ろだ」

　振り返って、息が止まった。斜面の下、木々の隙間という隙間に、白く鋭い目がこちらを見ていた。

　数えるのをやめたくなる数だ。あの匂いは、こいつらか。

「走れ！！」

　トルガが荷を掴んで駆け出す。マハトはエマを背へ括り直し、解人の襟を掴んで引いた。

「うわっ」

　突然の力に、解人の声が裏返った。

　斜面を横切って走る。蔓が足首を掠め、根が地面から跳ね上がる。速くはない。が、数が多すぎる。囲まれれば終わりだ。

　視界の端に、赤い丸いものが見えた。太い枝から下がる、桃に似た可愛らしい実だ。あの森で見たものと同じだろうか。

　――あれでも、投げてみるか。

　解人は走りながら手を伸ばし、もぎ取った。手のひらの中で、何かが千切れる感触があった。

『いたいよ』

　幼い声が手の中で泣いた。二回目でも慣れないな。

「悪い！」

　振り返りざま、いちばん近い一体へ思いっきり投げつけた。

『うわ〜、やめてよ〜』

　縦に裂けた口が、飛んできたものを反射的に咥え、そのまま呑み込む。

　その一体だけが、止まった。口を開けたまま動かない。無数の目が、ばらばらに違う方向に向いた。追い越しかけていた仲間たちも、つられたように一体、また一体と動きを止めていく。

　そして、喉の奥から聞き慣れた響きが漏れてきた。

「……あ、あかん」

　解人は足を止め、もう一度、耳を澄ました。

「え？」

「……アカン。しんど。えらいわぁ…」

　膝にあたる関節へ蔓を突いて、その植怪物は肩で息をしている。ように見えた。肩はないが。

「なんで関西弁なんだよ！」

「知らんがな」

「知らんがなって言った！こいつ今、知らんがなって言ったぞ！」

　トルガが数歩先で振り返り、斧を下げたまま固まっている。

「……なあ兄ちゃん。あれ、喋ってるか」

「喋ってる。山って、そういうこともあんのか」

「あるわけねぇだろ！っていうか、そのカンサイベンってのは、そもそも何なんだよ！」

　マハトだけが足を止めていなかった。

「……くだらん」

　言葉はそれだけだった。だが通り過ぎざま、口の端が少しだけ上がっていた。

　喋り出した一体は、追ってこなかった。他の個体も、そのまま動かない。仲間の異変に気を取られたのか、別の理由があるのか。どちらにしても、助かった。

　エマが、マハトの背で身を起こした。

「……来る」

「植怪物ならもう止ま……」

「ちがう…」

　エマの声が固かった。

「地面が、はやい」

　解人は膝をついて、地面へ手のひらを当てた。

　脈があった。昨日と同じ、深くてゆっくりしたやつだ。だがその上に、別の震えが重なっている。速いし、近い。刻むように、間隔がどんどん詰まってくる。

　――足音だ。

　斜面の上から、それは来た。

　四つ足。馬ほどの大きさ。毛は一本もなく、濡れた土の色をした皮膚が骨の形をそのまま浮かせている。異様なのは顔だった。目も鼻もなく、顔の前面が丸ごと深く窪んで、その奥が細かく震えている。

　声を出さない。走る音だけが、山を強く叩いていた。

「散れ！」

　マハトが叫んだ。今までで一番大きな声だった。解人は横へ跳ぶ。直後、さっきまで立っていた場所を、土色の塊が薙いでいった。木が一本、根元から折れる。

　速い。あの植怪物とは何もかも違う。

「兄ちゃん、こっちだ！」

　トルガが左の岩場を指していた。斜面に亀裂が走り、岩と岩が重なって影を作っている。獣が身をひねり、また加速した。

　マハトが杖を地面へ突き立てた。白い曼荼羅が広がり、輪が互い違いに回る。落ち葉と小石が宙で止まった。踏み込んだ獣の前脚が、水の中へ入れたように鈍る。一瞬だけだった。

「保たん。走れ」

＊

　岩と岩の裂け目は、人が横向きになってようやく通れる幅だった。トルガが先に身体をねじ込み、解人が続く。マハトはエマを先に押し込んでから、最後に入った。

　背後で、重いものが岩へぶつかる音がした。獣は入ってこなかった。入り口の前で、顔の窪みをこちらへ向けたまま、じっと震わせている。それからしばらくして、興味を失ったように離れていった。

　裂け目の奥は、思ったより広かった。四人が座れるほどの空間があり、天井の隙間から光が細く落ちている。

「ふぅー、危なかったなー」

　トルガの声だけは軽かった。膝は笑ったまま止まらず、本人だけが気づいていない。笑顔の下半分と上半分が、まるで別人のものだった。

「ん？なんだこれ」

「人の気配……？」

　解人が指した先を、トルガが覗き込む。

　組まれたままの焚き火の石。乾いた草を編んだ寝床。壁際には、木の皮を剥いで作った容れ物がいくつも並んでいる。どれも古いが、埃はかぶっていない。

「……誰か、住んでるのか」

「住んでるっつーか」

　トルガが光の落ちる場所まで進んで、言葉を切った。奥の岩壁に、文字が彫られていた。

　縦に、びっしりと。何十行もある。上のほうは風化して読めないが、下へ行くほど新しく、いちばん下の一行は、彫られてまだ日が浅いように見える。

「名前だ」

　マハトが言った。

「全部、人の名前だ」

「読めるのか」

「番人は、どの土地の文字でも読める」

　解人の目には、ただ引っかき傷が並んでいるようにしか見えなかった。

　トルガは、壁を見て動かなくなっていた。

「トルガ」

　返事がない。

「トルガ。どうした」

　そのとき、奥の暗がりから重くゆったりとした声がした。

「……客か」

　暗がりの奥で、何かが動いた。

「人に会うのは、何十年ぶりだ」