理の果て ― 欠けた世界の最終解

第一章 栄光都市と償われぬ罪

１０話 山の脈

　目を覚ますと、背中がまだ温かかった。

　昨日トルガが集めた置き苔が、寝ている間中熱を返し続けていたらしい。解人は身体を起こし、脇腹の包帯を押さえた。痛みは、村を出たときよりいくらか引いている。木々の間から差す光は薄く、村で見ていたものより青白かった。

「起きたか。今日中に尾根の下までは行けるぞ」

　トルガはもう荷をまとめ終えていた。焚き火の跡を土で埋め、鍋を布で拭いている。昨日の震えた声とは、別人の手際だった。

　エマは少し離れた岩に座り、膝を抱えていた。

「エマ、眠れたか」

「うん…」

　返事は元気がなく、それきりだった。昨日、霧の中で名前を呼ばれてから、この子はほとんど喋っていない。

　マハトは立ったまま、自分の両手を眺めていた。指を開き、閉じ、また開く。手袋のない指先だった。

「まだ使えないのか」

「紋様が焼けている。これでは触れても、理は掴めん」

「治るのか？」

「知らん」

　それだけ言って、マハトは裾を払って歩き出した。聞くな、ということらしい。

＊

　登り始めてしばらくして、解人は妙なことに気づいた。

　斜面がきつくなり、手をついて登る場面が増えた。その岩が、どれも温かい。最初は日が当たっているからだと思ったが、木の影に入った岩も、北を向いた岩肌も、同じように温い。置き苔に似た、人肌へ近い熱だった。

「なあ、この岩、あったかくないか」

「そりゃ、朝日が……」

　トルガが言いかけて、日陰の岩へ手をついた。そのまま、しばらく黙る。

「……なんだこれ」

　マハトが屈み込んだ。手袋のない手を、地面へ押し当てる。目を閉じたまま、長く動かなかった。

「脈がある」

「……は？」

「一定の間隔で、下から上がってくる。岩が動いているのではない。中を通っているものがある」

　解人は自分の手のひらを見た。言われてみれば、温かさだけではなかった。ごく弱く、押し返されるような感触が、たしかにあった。

「山ってのは、そういうもんだ。山は、生きてるって聞かないか」

　トルガはそう言って、先に歩き出す。本気でそう思っている顔だった。

　――生まれたときから、こいつはこの山の隣で暮らしてる。

　温かい岩も、置き苔も、村の人間には当たり前なのだ。おかしいと思えるのは、よそ者の俺だけか。

　道の脇、木の根が地面から浮いていた。太い根の一本が、ゆっくりと位置を変える。まるで寝返りを打つように。

「うわっ」

　エマが解人の袖を掴んだ。

「動いてる……木なのに」

「気持ち悪ぃな……」

　解人も半歩、後ろへ下がる。気持ち悪いものは気持ち悪い。

　トルガはちらりと見ただけで、気にする素振りもなく通り過ぎていく。マハトは、根の上から無造作に踏みつけた。

「ふん」

　根は短く痙攣し、それきり動かなくなる。踏まれた形のまま、静かに凹んでいるだけだった。

＊

　昼を過ぎて、道の傾きがさらに増した。

　エマの足取りが落ちたのは、誰の目にも明らかだった。歩幅は崩さないのに、一歩ごとの間が長くなる。前を行くトルガとの距離が、じわじわと開いていく。

「エマ、休むか」

「平気」

「顔、白いぞ」

「平気だってば、解人兄ちゃんも、汗すごいよ」

　トルガが荷を下ろして振り返った。

「よし、俺が担ぐ。ほら来い」

「やだ」

「遠慮すんな」

「子ども扱いしないで！」

　声が跳ねた。トルガが分かりやすく固まる。

　――俺が担いでもらいたいぐらいだ。

　自分から言い出して付いてきた以上、運ばれるわけにはいかない。荷物になった時点で負けだ。子どもにも、そういう意地がある。

　解人はしゃがんで、背中をエマへ向けた。

「じゃあ荷物な」

「……え？」

「トルガの荷が重すぎるから、俺が代わりに何か持つ。ちょうどそこに荷物がある」

「わたし、荷物じゃない」

「言い張るなら歩け。日が暮れる」

　エマは動かなかった。解人の背中ではなく、その脇腹に巻かれた布を見ている。

「解人兄ちゃん、怪我してる」

「もう治った」

「嘘」

　言い返せなかった。

　そのとき、横から伸びた手が、エマの襟首を摘まみ上げた。子猫でも持ち上げるような手つきで、そのまま自分の背へ回す。

「マ、マハト？」

　マハトは答えない。膝の裏へ腕を通し、位置を直し、そのまま歩き出した。

「ちょっと、下ろして！」

「落ちるぞ」

「下ろしてって言ってるの！」

「私は子ども扱いをしていない。荷が重いのは事実だ。運ぶだけだ」

　エマは口をつぐんだ。

　トルガが口を半分開けたまま、解人と顔を見合わせた。

「……なあ。あの人、ああいうことすんのか」

「知らねぇよ。俺も初めて見た。まぁ、まだ付き合いは短いけどな…」

　黒いコートの背に、小さな身体がしがみついている。

　斜面がきつくなっても、背中の重みなど最初からなかったような足取りだった。そのうち、エマの手から力が抜けた。眠ったらしい。

　解人は岩へ手をついて、その後を追った。手のひらに、あの脈が伝わってくる。ゆっくりで、深い。

　顔を上げると、少し先にマハトの背中があった。そこへ預けられたエマの背が、呼吸に合わせて小さく上下している。

　速さも強さも比べものにならない。それでも、同じ種類のものだという気がした。

　――生きてるやつの音だ、これ。

＊

　道が二つに分かれた。右は緩やかで、左は岩がむき出しになっている。トルガは足を止めもせず、右へ入った。

　十分ほど進んで、道は崖で終わった。

「……嘘だろ」

　引き返して、左を選ぶ。今度は少し長く歩けたが、辿り着いたのは苔むした岩壁で、越えられそうな高さではない。

「おかしいな。ここは通ったことがあるはずだ」

　トルガの声から、余裕が抜けていた。斧を担いでいたときの大きさが、急に半分になったように見える。

　マハトは崖の縁まで行って下を覗き、それから来た道を振り返った。

「道は変わっていない」

「なら、俺が忘れてるってことか」

「それも違う」

　マハトはそこで言葉を切った。

「……なんだよ、はっきり言えよ」

「はっきり言えることがない。だから言わない」

　番人ってのは、みんなこうなのか。道が消えたなら消えたまま、押し返そうともしない。こんなに適当で番人が務まるなら、名前負けだ。他の番人に会ってみたい。

　……いや、こいつだけが適当なんだろうな、たぶん。

＊

　来た道を戻り、最初の分かれ道よりも手前で、見落としていた枝道へ入った。そこからは分かれるたびに立ち止まることになり、三つ目の分かれ道に出たときには、日が傾き始めていた。トルガは道の前で足を止めたまま、汗を顔中から垂らしている。どちらを選んでも外す気がする、という顔だった。

「……こっちかな…」

　声は、マハトの背中からした。いつの間にか目を覚ましていたらしい。エマが顔を上げ、腕を伸ばして左を指している。

「エマ？」

「そっちじゃなくて。こっち」

「山の声でも聞こえたのか？」

「ううん。声じゃない」

「じゃあ何だよ」

「わかんない。……引っ張られる感じ」

　当てにならない答えだが、エマ自身も困った顔をしている。思いつきで言っている顔ではなかった。

「おい、こんな……」

　トルガが言いかけたのを、マハトが遮った。

「従え」

「は？」

「この子の言うとおりに進め」

「なんでだよ！根拠は？」

「私の勘より、当たる見込みが高い」

「――……」

　マハトの抑揚は、いつもと変わらなかった。

　トルガが黙り込む。解人も少し驚いていた。この男が自分より他人を上へ置く言い方をするのを、初めて聞いた気がする。

＊

　左の道は、細く、暗かった。

　だが半刻も行かないうちに木々が切れ、尾根の下へ回り込む斜面が真っ直ぐ上へ伸びていた。トルガが「ここだ」と呟く。探していた道だった。

　誰も、なぜエマに分かったのかを聞かなかった。答えを聞くのが、少し怖かった。

　斜面を登り出して間もなく、前を行くマハトが足を止めた。理由が分からず、解人も止まる。

　その背で、エマの腕に力がこもっていた。爪が黒い布へ食い込み、小さな身体が強張っている。

「エマ？」

　返事がない。

「どうした。降りるか」

「……ここ、痛い」

　解人はマハトの横へ回り込んだ。

「どこが痛いんだ。頭か、腹か」

「わたしじゃない」

　エマの手が、マハトの肩の上から下を指した。

　足元。踏みしめている地面。温かく、ゆっくりと脈打っている場所。

「ここが、痛いって言ってる」