「見た目の割に生意気だ」と婚約破棄された幼顔公爵令嬢ですが、私がいなくなった王国は崩壊寸前。イケメン皇太子には「可愛いし優秀だから一生離さない」と溺愛されています

第四章 隣国からの招待

婚約破棄から、二週間が過ぎていた。

あれほど騒がしかった王城からは遠ざかり、私は屋敷でひっそりと日々を過ごしている。

最初の数日は、どう過ごせばいいのかさえ分からなかった。

毎朝早くから資料と向き合う生活が当たり前だったのに、今は何をすればいいのか分からず、ただ時間だけが過ぎていく。

社交界からも、私はほとんど姿を消していた。

婚約を破棄された令嬢として好奇の目に晒されるくらいなら、屋敷に籠っている方がずっと気楽だった。

時間と共に、少しずつ静かな暮らしにも慣れ始めていた。

庭の手入れをしたり、書庫にこもって本を読んだりする時間が、今の私にとって数少ない救いになっている。

そんなある日、父の友人である宰相付きの文官が、屋敷を訪ねてきた。

応接間に通されたその人は、疲れた様子を隠しきれないまま、父に王城の近況を語り始める。

私は部屋の隅で控えていたけれど、聞こえてくる内容に思わず耳を疑った。

「実は、予算編成がまるで進んでおりません」

「商会との契約更新も、軒並み滞っておりまして」

父が眉をひそめながら尋ねる。

「一体、何が原因なのだ」

「それが、はっきりとしないのです」

「地方領主からの苦情も、日に日に増えております」

その話を聞きながら、私は静かに胸の内で答えを見つけていた。

予算編成の細かな調整も、商会との契約の取りまとめも、これまでずっと私が陰で担ってきたものだった。

会議で発言することは確かにあったけれど、それ以上に、表に出ない実務の大半を引き受けていたのは私だった。

誰かに気づかれることを望んでいたわけではない。

けれど、まさかここまで滞ってしまうとは、想像していなかった。

文官はさらに言葉を続けた。

「災害対策の見直しも、途中で止まったままになっております」

「魔導インフラの整備計画についても、担当者が困り果てている様子でして」

聞けば聞くほど、心当たりのある案件ばかりだった。

どれも、私が細部まで目を通し、進捗を管理していたものだ。

それが今、担当者を失ったまま、宙に浮いてしまっているのだという。

父はため息をつきながら、文官に労いの言葉をかけていた。

「殿下は、この件についてどうお考えなのだ」

文官は言いにくそうに言葉を濁す。

「殿下は、いずれ何とかなるとお考えのようで」

「今のところ、対応策を出す様子はございません」

その返答に、父は小さく首を振った。

私はその様子を、複雑な思いで見つめていた。

文官が帰った後、父は静かに私を見つめた。

「セラフィーナ、お前がいなくなって、初めて分かったのだろうな」

「あの城は、お前の働きに随分と支えられていたのだ」

その言葉に、複雑な気持ちが込み上げてくる。

誇らしさよりも、むしろ虚しさの方が大きかった。

今更そのことに気づいたところで、私にはもう関わりのないことだ。

そう自分に言い聞かせながら、私は静かに頷くことしかできなかった。

数日後の朝、執事長が一通の書簡を手に、慌ただしく私の部屋を訪れた。

「お嬢様、隣国より書簡が届いております」

「差出人は、皇太子カイウス・アズールレイン殿下とのことです」

隣国の皇太子という、聞き覚えのある名前に、私は思わず手を止めた。

これまで社交の場で名前だけは何度か耳にしていたが、直接の面識はない。

確か、王国最強クラスの魔法剣士としても名高い方だったはずだ。

一体何の用件だろうかと訝しみながら、私は封を丁寧に開いた。

書簡には、丁寧な文字でこう記されていた。

「貴殿の卓越した経済手腕については、方々より伺っております」

「もしよろしければ、我が国の経済顧問として、力をお貸しいただけないでしょうか」

思いもよらない内容に、私はしばらくの間、言葉を失っていた。

婚約破棄という出来事があったばかりだというのに、こうして正式な招聘を受けるとは、想像もしていなかった。

書簡には、待遇や役割についても丁寧に記されている。

決して軽い気持ちで書かれたものではないことが、文面から伝わってきた。

何より、私の噂ではなく、実績を見て声をかけてくれているということが、素直に嬉しかった。

書簡の最後には、こう締めくくられていた。

「貴殿の意思を、何よりも尊重いたします」

「もし少しでも興味をお持ちいただけましたら、ぜひご返答をお待ちしております」

一方的な命令ではなく、あくまで私自身の意思を尋ねてくれている。

その姿勢だけでも、これまで出会ってきたどんな人とも違うように感じられた。

私は何度もその一文を読み返し、静かに書簡を胸に抱いた。

夕食の席で、私は父に書簡のことを打ち明けた。

父はしばらく黙って書簡に目を通していたが、やがて静かに顔を上げる。

「どうしたい」

その一言に、私は少し戸惑ってしまう。

「私が、決めてよろしいのですか」

父は穏やかに微笑んだ。

「お前の人生だ」

「お前が決めることだ」

その言葉を聞いて、胸の奥に小さな灯りがともるのを感じた。

これまでの人生では、私の意思よりも、公爵家の娘としての立場が優先されることが多かった。

けれど今、初めて自分の意思だけで選べる機会が目の前にある。

とはいえ、簡単に答えを出せる話ではなかった。

生まれ育ったこの国を離れることには、当然ながら不安も伴う。

言葉や習慣の違う土地で、うまくやっていけるのだろうか。

父や、この屋敷で長年仕えてくれた使用人たちと離れて暮らすことにも、寂しさを感じずにはいられない。

「不安か」

父が静かに問いかけてくる。

「正直に申し上げますと、少し」

「けれど、それ以上に……」

言葉を続けようとして、私は一度言葉を止めた。

自分の中にある本当の気持ちを、確かめるように。

「能力を、正当に見ていただけることが、何よりも嬉しいのです」

その言葉に、父は目を細めて頷いた。

「そうか」

「それなら、答えは決まっているようなものだな」

この国に残っても、私にできることはもう限られている。

一方で、隣国で新たに力を発揮できるとしたら、それは決して悪い話ではない。

何より、能力を正当に評価してくれる相手がいるという事実が、今の私には何よりも心強く感じられた。

公爵令嬢としての身分は、隣国へ渡ったところで失われるわけではない。

むしろ、経済顧問という立場で正式に迎え入れられることは、私にとって大きな一歩になるはずだった。

これまでのように、誰かの婚約者としてではなく、一人の人間として評価される場所へ。

そう考えると、不思議と心が軽くなっていくのを感じた。

しばらく考えた末、私は静かに口を開いた。

「……行ってみたいです」

その言葉を口にした瞬間、不思議と迷いは消えていた。

父は満足そうに頷く。

「よし、それなら準備を進めよう」

「お前ならきっと、隣国でも立派にやっていけるはずだ」

夕食を終えた後、自室に戻ると、侍女のマリーが荷造りの準備を始めていた。

彼女は事情を知ると、少し寂しそうな顔をしながらも、明るく笑ってくれた。

「お嬢様が新しい場所で活躍されるお話、私も嬉しいです」

「向こうでも、お側にいさせていただけますか」

その申し出に、胸が温かくなる。

「ええ、ぜひお願いしたいわ」

「マリーがいてくれると、心強いもの」

マリーは嬉しそうに微笑み、手際よく衣装箱を整え始めた。

一人ではないという事実が、これから始まる新しい生活への不安を、少しだけ和らげてくれる。

その夜、自室に戻った私は、窓の外に広がる夜空を見上げた。

これまで生きてきた王国を離れることに、寂しさがないと言えば嘘になる。

それでも、新しい場所で、新しい自分として生きていけるかもしれない。

そんな小さな期待が、胸の中に静かに芽生え始めていた。

出発までの数日間、私は屋敷の庭を何度も歩いた。

幼い頃、母が大切にしていた薔薇園は、今も変わらず美しい花を咲かせている。

早くに亡くなった母のことを、私はあまり覚えていない。

それでも、この庭に来ると、なぜか温かい気持ちに包まれる気がした。

「行ってらっしゃい、セラフィーナ」

そう言ってくれているような気がして、私は薔薇の一輪にそっと触れた。

生まれ育ったこの場所を離れることは、簡単な決断ではなかった。

けれど、前に進むためには、時には慣れ親しんだ場所を離れる勇気も必要なのだと、今は思える。

出発を数日後に控えたある日、老宰相からも短い手紙が届いた。

「セラフィーナ嬢の新天地でのご活躍を、心よりお祈り申し上げます」

「王国は、あなたのような方を手放したことを、いずれ深く悔やむことになるでしょう」

その言葉に、目頭が熱くなる。

最後まで自分を評価してくれる人がいたことが、これから旅立つ私の背中を、そっと押してくれるようだった。

婚約破棄という出来事は、確かに私の心を深く傷つけた。

けれど、それは同時に、これまで踏み出せなかった新しい一歩を踏み出す、きっかけにもなったのかもしれない。

荷造りを始めながら、私はそんなことを考えていた。

明日からは、隣国へ向けての準備が始まる。

まだ見ぬ土地での日々に、不安がないわけではなかったけれど、それ以上に、確かな期待が胸を満たしていた。