「見た目の割に生意気だ」と婚約破棄された幼顔公爵令嬢ですが、私がいなくなった王国は崩壊寸前。イケメン皇太子には「可愛いし優秀だから一生離さない」と溺愛されています

第三章 婚約破棄

王城の大広間には、建国記念舞踏会に招かれた王侯貴族たちの姿があった。

シャンデリアの明かりが、磨き抜かれた大理石の床に反射している。

壁際には色とりどりの生花が飾られ、王国中から集められた楽団が優雅な旋律を奏でていた。

私は淡い若草色のドレスに身を包み、婚約者としてアルドリック殿下の隣に立っていた。

けれど、隣に立っていても、殿下はここ最近、私にほとんど言葉をかけてくれない。

慈善事業の一件以来、二人の間には見えない壁ができてしまったように感じている。

会場に足を踏み入れた時から、私はどこか落ち着かない気持ちを抱えていた。

理由は分からないが、殿下の纏う空気が、いつもより張り詰めているように感じられたからだ。

支度をしている間、侍女のマリーが何度も「今夜はいつも以上にお綺麗です」と言ってくれたけれど、私はどこか上の空だった。

このところ続いていた殿下との気まずさが、今夜こそ少しでも和らげばいいと、心のどこかで願っていたのかもしれない。

それでも今夜は、国を挙げての祝いの席だ。

個人的な事情を表に出すわけにはいかない。

私は努めて穏やかな表情を保ち、挨拶に訪れる貴族たちに一つひとつ丁寧に応じていった。

楽団の奏でる旋律が、広間いっぱいに柔らかく響いている。

グラスの触れ合う音や、あちこちから聞こえる笑い声が、華やかな夜を彩っていた。

「セラフィーナ様、今宵もお美しい」

「殿下との仲睦まじいお姿、何よりですわ」

そう声をかけてくる貴族たちに、私は微笑みで応える。

けれど、殿下の横顔にはどこか苛立ちの色が滲んでいるように見えた。

ここ数日、彼の周りには、以前よりも多くの取り巻きが集まるようになっている。

その中の一人が、殿下の耳元で何かを囁くのを、私は視界の端で捉えていた。

一度だけ、私は勇気を出して殿下に声をかけてみた。

「殿下、今宵は素晴らしい宴でございますね」

「ええ、そうですね」

返ってきた言葉は、ひどく素っ気ないものだった。

それ以上、会話が続くことはなかった。

私は小さく息を吐き、それ以上踏み込むのをやめた。

夜も更け始めた頃、殿下が不意に私の手を離した。

何事かと思い顔を上げると、彼はグラスを片手に一段高い壇上へと歩み出す。

楽団の演奏が、誰かの合図で静かに止んだ。

広間にいた誰もが、何が起きるのかと壇上を見上げる。

「皆の者、聞いてほしい」

殿下の声は、広間の隅々にまで響き渡った。

一瞬にして、あれほど賑やかだった会場が水を打ったように静まり返る。

私は何が起こるのか分からないまま、壇上の殿下を見つめていた。

胸の奥で、嫌な予感がじわりと広がっていく。

まさか、と思う一方で、これまでの彼の様子を思えば、あり得ない話ではないとも感じていた。

「私はセラフィーナ・ローズベルクとの婚約を破棄する」

その言葉が耳に届いた瞬間、私は自分の耳を疑った。

周囲の貴族たちからも、驚きのざわめきが一斉に沸き起こる。

「まさか、あの二人が……」

「一体何があったというの」

ざわめきの中心で、私はただ立ち尽くすことしかできなかった。

足元が、まるで地面ごと崩れていくような感覚に襲われる。

それでも、周囲の視線を一身に浴びながら、崩れ落ちるわけにはいかなかった。

近くにいた年配の伯爵が、恐る恐る殿下に問いかける。

「殿下、理由をお聞かせ願えますでしょうか」

殿下は私に一瞥をくれると、冷たく言い放った。

「見た目の割に生意気すぎる」

「王太子を立てることもできない」

「幼い顔と幼い声で私に指図する姿は、不快極まりない」

その一言一言が、鋭い刃のように胸を突き刺していく。

これまで積み重ねてきた努力も、伝えようとしてきた誠意も、彼の目には全て「生意気」の一言で片付けられてしまうのだと思い知らされた。

広間はさらにざわめきを増していく。

若い令嬢たちの中には、驚きのあまり口元を手で覆う者もいた。

一方で、殿下に近しい取り巻きたちは、どこか満足げな表情を浮かべているようにも見える。

それでも殿下は言葉を止めなかった。

「可愛いだけなら、価値があった」

その瞬間、私の中で何かが静かに折れる音がした。

けれど、涙は流さなかった。

流してはいけないと、心のどこかが強く命じていた。

公爵家の娘として、こんな場所で涙を見せることだけは、絶対に許されない。

本当は、伝えたいことが山ほどあった。

私がしてきたことの、何が悪かったのか。

けれど、この場でそれを口にしたところで、事態が変わるとは思えなかった。

これから公爵家はどうなるのか、社交界での立場はどうなるのか。

様々な不安が一瞬で頭を駆け巡ったけれど、今はそれを考えている余裕すらなかった。

震える手を、ドレスの裾でそっと隠す。

それでも、声だけは決して震わせまいと、私は深く息を吸い込んだ。

「……承知いたしました」

それだけを言い残し、私は静かに一礼した。

顔を上げた時、視界の端に映った貴族たちの表情は様々だった。

同情するような眼差しを向ける者もいれば、興味本位でこちらを見つめる者もいる。

中には、隠しきれない嘲笑を浮かべている者の姿もあった。

老宰相は、複雑な表情を浮かべたまま、こちらを見つめていた。

何か言いたげに口を開きかけたけれど、結局その言葉が発せられることはなかった。

けれど、公の場でこのやり取りに口を挟める者は、誰一人としていなかった。

私はそのまま踵を返し、大広間の出口へと向かって歩き出す。

一歩一歩が、ひどく長く感じられた。

背中に突き刺さる視線を感じながらも、決して足を止めることなく歩き続ける。

すれ違う貴族たちの間から、囁くような声がいくつも聞こえてきた。

「さすがに、あそこまで仰らなくても……」

「セラフィーナ様がお気の毒だわ」

その言葉に、少しだけ救われる思いがした。

一方で、別の一角からは、忍び笑いのような声も聞こえてくる。

「やっぱり、あの生意気さが災いしたのね」

「殿下もよく我慢なさっていたと思うわ」

好意と悪意、その両方に晒されながら、私はただ前を向いて歩き続けるしかなかった。

それでも、広間を出るまでの短い距離が、まるで永遠のように長く感じられた。

扉の外に出た瞬間、ようやく詰めていた息を吐き出す。

けれど、まだ泣くわけにはいかない。

迎えの馬車に乗り込むまでは、誰にも弱さを見せるわけにはいかなかった。

馬車の中に一人になると、ようやく張り詰めていた気持ちが緩む。

窓の外を流れていく王都の夜景を、私はぼんやりと眺めていた。

先ほどの光景が、まだ現実のことだとは信じられない。

十年近く婚約者として支えてきた相手から、あれほど一方的に切り捨てられるとは思いもしなかった。

十歳の頃、初めて顔を合わせた日のことを思い出す。

あの時の彼は、まだあどけなく、優しい笑顔を向けてくれていた。

いつの間に、あんなにも冷たい目で私を見るようになってしまったのだろう。

考えても、答えらしい答えは見つからなかった。

可愛いだけなら価値があった、という言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

これまでの努力は、彼にとって本当に何の意味もなかったのだろうか。

そう考えるだけで、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。

それでも、涙はまだ出てこなかった。

まるで、感情そのものが凍りついてしまったかのようだった。

屋敷に着くと、執事長が驚いた様子で出迎える。

「お嬢様、こんなに早くお戻りとは、何かございましたか」

私は静かに首を振った。

「少し、疲れてしまっただけよ」

「今日はもう休みます」

それだけ言い残し、私は自室へと足を向けた。

背後で、執事長が何か言いたげにしているのが分かったけれど、振り返る余裕はなかった。

自室の扉を閉めた瞬間、ようやく体の力が抜けていく。

その場に崩れるように座り込み、私はしばらくの間、何も考えられずにいた。

公爵家の娘として、これからどう振る舞うべきなのか。

婚約を破棄された令嬢として、周囲からどんな目で見られるのか。

様々な考えが頭を巡るけれど、どれも今の私には重すぎた。

誰も助けてくれる者などいないのではないかと、そんな弱気な考えさえ浮かんでくる。

それでも、こんな時に頼れる相手がいることを、私はまだ知らなかった。

しばらくして、扉を控えめに叩く音がした。

顔を上げると、そこに立っていたのは父だった。

すでに舞踏会での出来事を、誰かから聞き及んでいたのだろう。

いつもは厳格な表情を崩さない父が、今夜だけは痛ましそうな顔をしていた。

「セラフィーナ、大丈夫か」

その声を聞いた瞬間、抑えていた何かが崩れる。

「お父様……」

それ以上、言葉にならなかった。

父は静かに歩み寄り、私の肩にそっと手を置く。

「お前は何も間違っていない」

「胸を張っていなさい」

その言葉を聞いた途端、ようやく涙が溢れ出した。

これまでずっとこらえてきたものが、堰を切ったように流れ落ちていく。

父は何も言わず、ただ静かに背中をさすり続けてくれた。

どれくらいの時間、そうしていただろうか。

やがて涙が収まってくると、父は静かに口を開いた。

「今夜はもう休みなさい」

「明日のことは、また明日考えればいい」

父はそう言い残し、静かに部屋を出ていった。

一人残された部屋で、私は改めて自分の頬に触れる。

まだ涙の跡が残っていたけれど、不思議と気持ちは少しだけ軽くなっていた。

窓の外では、月が静かに夜空を照らしている。

その光を見つめながら、私はようやく小さく息をついた。

明日からは、婚約者ではない自分として生きていかなければならない。

その現実を、ゆっくりと受け止めていくしかなかった。

それでも、父の言葉が、これからの私を支えてくれる気がした。