第十九話 ヴァンが本当に見ていたもの
バルトスから戻って数日後、俺は、どうしても聞いておきたいことがあって、ヴァンを酒に誘った。
「今日は、奢るからさ」
「珍しいな、お前が誘ってくるの」
ヴァンは、少し怪訝そうな顔をしながらも、付き合ってくれた。
適当な雑談を挟んだあと、俺は、ようやく本題を切り出した。
「前に、お前が引き抜きの誘い断った時のこと、覚えてるか」
「ああ、あったな、そんなの」
「あの時、『今のパーティー、居心地悪くないから』って言ってたけど……本当は、違う理由があったんじゃないかって、ずっと気になってた」
ヴァンは、しばらく黙って、グラスの中身を見つめていた。
「……昔、別のパーティーにいたんだよ、俺」
初めて聞く話だった。
「そこのタンク、腕は立ったけど、とにかく目立ちたがりでな。仲間を囮に使うようなこと、平気でする奴だった」
「囮に？」
「危険な場面で、わざと他の奴を前に出させて、自分は安全な位置で美味しいところだけ持っていく。それで、パーティー内の評価だけは、いつも自分が一番になるように立ち回ってた」
ヴァンの声は、いつになく低く、静かだった。
「ある依頼で、それが原因で、仲間の一人が大怪我した。そいつは、それでも謝りもしなかった」
「……それで、抜けたのか」
「抜けた。それから、しばらく、誰かの後ろで戦うのが、怖くなった」
俺は、その話を、黙って聞いていた。
「お前と組むようになって、最初は、正直、居心地の悪さを感じてなかったと言えば嘘になる。前に出たがる割に、大して上手くもないし」
「うっ」
「でも」
ヴァンは、そこで、少しだけ表情を緩めた。
「お前は、俺の手柄を、横取りしようとしたことが、一度もなかった。ちゃんと、俺やロウ、オーグの働きを、いつも認めてた」
「それは、当然のことだろ」
「当然じゃない奴を、俺は知ってるから言ってる」
その言葉に、俺は、何も言い返せなかった。
「あの引き抜きの話、断ったのは、居心地が悪くないからってのも、本当だけど」
ヴァンは、そこで一度言葉を切り、まっすぐにこちらを見た。
「お前となら、誰かを囮にしなくていい。そう思えたからだよ」
その一言に、俺は、しばらく声が出なかった。
「……そんな大層なこと、考えてくれてたのか」
「大層でもないだろ、別に」
ヴァンは、そう言って、いつもの素っ気ない調子に戻り、酒を口に運んだ。
だが、俺の中では、これまでずっと引っかかっていた疑問が、ようやく、きちんとした形で解けた気がした。
ヴァンが見ていたのは、俺の実力なんかじゃなかった。俺が、仲間をどう扱うか、という、もっと根本的な部分だったのだ。
「……ありがとうな」
「今更、気持ち悪いこと言うなよ」
ヴァンは、そう言って、少しだけ、口の端を上げた。
