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第十八話　バルトスにて

　母からの手紙をきっかけに、俺は久しぶりに、バルトスへ帰ることにした。

　フェリシオンから馬車を乗り継ぎ、半日ほど。鍛冶の煙が立ち上る、懐かしい町並みが見えてくる。

「帰ってきたのね」

　実家の戸を叩くと、母が、変わらない様子で出迎えてくれた。

「久しぶり」

「随分、老けたわね」

「そりゃ、十八年も経ってるからな」

　母は、そう言いながらも、嬉しそうに俺を家に招き入れた。

＊

　翌日、俺は、町を軽く歩いてみることにした。

　鍛冶場からは、相変わらず、金属を打つ音が響いている。子供の頃、この音を聞きながら、殴られ役を買って出ていた自分を思い出す。

「おい、お前、ガイルじゃないか」

　声をかけてきたのは、子供の頃、よく一緒につるんでいた顔ぶれの一人だった。

「久しぶりだな」

「フェリシオンで、タンクやってるんだって？」

「まあな」

「相変わらず、殴られ役か」

　その男が、からかうようにそう言った。

「うるさいな。ちゃんとした仕事だぞ、これでも」

「分かってるって。お前、昔からそういうとこ、変わんねえよな」

　軽口を交わしながら、俺は、少しだけ懐かしい気持ちになった。

＊

　その夜、母と二人で食卓を囲んでいると、母が、ふと尋ねてきた。

「フェリシオンでは、うまくやれてるの？」

「……どうだろうな」

　俺は、少し迷ってから、審査での出来事を、正直に話してみることにした。

　仲間に支えられていたこと、それを知ってショックを受けたこと。

　母は、黙って話を聞いていたが、話し終えると、静かに言った。

「あんた、昔から、そうだったじゃない」

「そうって？」

「殴られても平気な顔してたけど、本当は痛かったでしょう。それでも、みんなのために前に出るのをやめなかった」

「……まあ、そうだな」

「それを、支えてくれる人がいるって、幸せなことだと思うけどね」

　母の言葉に、俺は、しばらく黙り込んだ。

「一人で強くなることだけが、偉いわけじゃないでしょう」

　その一言が、なぜか、これまで聞いたどの言葉よりも、すとんと胸に落ちた。

＊

　フェリシオンへ戻る馬車の中、俺は、窓の外を眺めながら、これまでのことを、あらためて考えていた。

　十八年、前に出続けてきた。それは、決して無駄ではなかった。ただ、俺一人の力だけで、成り立っていたわけでもなかった。

　その両方が、事実なのだと、ようやく、少しだけ、受け入れられる気がした。