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第十五話　真実を知る夜

　審査の後、打ち上げの誘いを一旦断り、俺は一人で酒場に立ち寄っていた。祝杯を、まず自分一人でゆっくり味わいたい気分だった。

　カウンターの隅に座っていると、店の奥の席から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。ロウとヴァンだった。俺がいることに、二人はまだ気づいていないようだった。

「今日、なんとかなったな」

　ヴァンが、そう言うのが聞こえた。

「ギリギリだったけどな。ガイルが前に出る前に、こっちで処理する作戦、うまくいって良かった」

「まあ、あいつ、自分が特別上手く立ち回れたと思ってそうだったけど」

「気づかれなかっただけマシだろ」

　俺は、思わず、手にしていたグラスを持つ手を止めた。

「にしても、去年よりだいぶ露骨にフォローしたよな、今回」

「被弾数の基準、本気で厳しくなってたからな。あれ、素でやらせてたら、間違いなく降格だった」

「オーグの位置取りも完璧だったし」

「ミナだけは、最後まで気づいてなかったな」

　二人の会話は、そのまま淡々と続いていった。俺の存在に気づかないまま。

　俺は、しばらくの間、動けずにいた。

　審査の結果は、当然の成果だと思っていた。十八年の積み重ねが、正当に評価されたのだと。

　だが、実際は違った。仲間たちが、裏で俺を守るように動いてくれていただけだった。

＊

　その夜、俺は、誰にも会わずに、一人で家に帰った。

　防御理論ノートを開いてみる。十八年分の書き込みが、そこにはびっしりと詰まっている。

　この積み重ねは、一体何だったのだろうか。

　今まで信じてきたものが、静かに揺らいでいくのを、俺は感じていた。

　窓の外は、もうすっかり暗くなっていた。俺は、ノートを閉じ、灯りを消して、その日はそのまま、何も考えないようにして眠りについた。