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第十三話　審査前夜

　審査を数日後に控えたある夜、俺は、いつもの防御理論ノートを見返しながら、最終確認をしていた。

「これだけ理論を積み重ねてきたんだ。審査くらい、問題ないだろ」

　誰にともなく、そう呟く。実技試験の内容は、確か、実際のダンジョンでの模擬戦だったはずだ。いつも通りにやれば、いつも通りの評価が下るはずだった。

＊

　その頃、俺の知らないところで、こんな会話が交わされていたことを、俺はずっと後になってから知ることになる。

「今度の審査、ガイルの個人評価、正直厳しいと思う」

　ロウが、ヴァンとオーグを前に、そう切り出した。

「被弾数、去年よりさらに増えてるしな」

　ヴァンが、腕を組みながら頷いた。

「このままだと、Bランク維持、厳しいかもしれない」

「……どうする」

　オーグが、短く尋ねた。

「審査当日、俺らがフォローに回るしかないと思う。ガイルが前に出すぎないように、うまく立ち回りを調整する」

「本人に気づかれないようにか」

「気づかれたら、意地張って余計に無茶するだろうし」

　ロウのその言葉に、ヴァンとオーグは、揃って苦笑した。

「まあ、今までも似たようなことは、それとなくやってきたしな」

　ヴァンが、そう呟いた。

「今回は、ちょっと本気でやる必要がありそうだけど」

　ロウが、そう締めくくった。

＊

　審査前日、俺は、久しぶりに気合いの入った様子で、パーティーの面々に声をかけた。

「明日は、いつも通りのやり方で挑む。俺が前で壁になる。それが、俺たちのスタイルだ」

「はい！」

　ミナが、元気よくそう返事をした。

「……ああ、任せとけ」

　ヴァンが、いつもより少し柔らかい調子で、そう答えた。

「頑張ろう」

　ロウも、珍しく前向きな言葉をかけてきた。

「おう」

　オーグも、短くそう頷いた。

　俺は、その反応に、少しだけ違和感を覚えたが、深くは考えなかった。仲間たちが、いつも以上に気合いを入れてくれている。それだけのことだと、俺は思っていた。

　本当の理由に、俺が気づくのは、もう少し先の話になる。