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地下道の静寂を切り裂いたのは、訓練された集団だけが放つ、冷徹なブーツの足音だった。
「ターゲット確認！ ……天野陸元警部補、および佐藤律！」
SATの隊員たちが、銃口を向けたまま、半円形の陣形で二人を包囲した。
その中心に、かつての陸の直属の上司、捜査一課の管理官、室井が立っていた。彼は、防弾ヘルメットの上からでも分かるほど、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
「……天野。観念しろ。肩を撃たれたお前が、そのガキを連れてどこまで逃げられると思っていた」
室井の声には、憐れみと、そして処理を急ぐ焦燥が混じっていた。
警察側のシナリオでは、陸は今頃、出血多量で意識を失っているか、あるいは絶望の中で律にトドメを刺しているはずだった。
だが、陸はゆっくりと、微塵の揺らぎもなく立ち上がった。
「……管理官。ご心配なく。私の肩なら、この通りです」
陸は、あえて”撃たれたはずの右肩”を大きく回してみせた。
シャツには血の跡がこびりついているが、その動きに苦痛の影はない。
それどころか、警察官時代よりも血色が良く、その瞳には奇妙な活力が宿っている。
「……なんだと？ 報告では、確実に命中したと……」
『えっ、もしかして驚いてる？ おじさんたち』
陸の隣で、律がクスクスと、鈴の鳴るような、しかし、氷のように冷たい笑い声を上げた。
律は繋がれた右手で、わざとらしく陸の肩に触れてみせる。
『……警察の”正義の弾丸”って、案外大したことないんだね。お父さんから教わった”肉の繋ぎ方”の方が、よっぽど役に立ったよ。
あ、知りたい？ 焦げた肉の匂いを嗅ぎながら針を通す時のコツ』
「貴様……っ、何を言っている！」
『怒らないでよ。せっかくおじさんが、あんたたちの期待を裏切って生きてるんだから、喜んであげなよ。……それとも何？ ”死んでくれないと不都合なこと”でもあるのかな。裏金とか、隠蔽とか、お父さんとの秘密のデート……とか』
律の言葉は、一本一本が毒を塗った針のように、室井たちの”正義”を刺し貫いていく。
警察官たちは、律のあまりにも年相応な、そしてあまりにも残酷な煽りに、たじろいだ。彼らにとって、律は”守るべき青年”か”恐ろしい殺人犯”のどちらかでなければならなかった。
だが、目の前にいるのは、かつての自分たちのエースを”おじさん”と呼び、自分たちの無能を嘲笑う、正体不明の”悪意”そのものだった。
「……黙れ、小僧、天野、そのガキから離れろ。洗脳されているのか？」
「洗脳、か。……そうかもしれませんね」
陸は、手錠で繋がれた左手を、室井に見せつけるように高く掲げた。
銀色の枷が、ライトの光を反射して鋭く輝く。
「……ですが、私を正気に戻してくれたのは、君たちの銃弾だ。……室井さん。この子は言いましたよ。『警察の正義って、これのこと？』って。……私は、それに答える言葉を持っていなかった。いや、持てなかった」
「天野！ 貴様、自分が何を言っているのか分かっているのか！」
「ああ、よく分かっていますよ。……私はもう、君たちの仲間じゃない。……この子の、ただの”鎖”だ」
陸の宣言と共に、地下道に充満する殺気が一段階、跳ね上がった。
『……いいよ、おじさん。そんな格好いいこと言わなくて。……ほら、向こうの人たち、顔真っ赤。……ねえ、次は何を試す？ また撃つの？それとも、俺たちの仲の良さに嫉妬して、手錠のスペアキーでも投げてくれる？』
律の挑発が、静寂の限界を突破した。
室井が、忌々しそうに右手を振り上げる。
「……構わん。両名とも、射殺許可を出す。……警察の威信にかけて、その口を閉じさせろ」
『……ざーんねーん……でも、上等だよ。おじさん、逃げる準備は？』
「……いつでもいいぞ、律くん」
二人は、光り輝く銃口の列を前にして、不敵に笑い合った。
手錠がジャラリと鳴る。
かつての”英雄”と”傑作”が、国家という巨大な怪物に、二人きりで喧嘩を売った瞬間だった。
「射殺許可！」
室井の叫び声が、地下道に響き渡る。
SAT隊員たちの銃口から火花が散り、コンクリートの壁に弾丸が食い込む乾いた音が、鼓膜を震わせた。
「伏せろ、律くん！」
陸は、繋がれた左腕を強く引き、律の体を地面に押し倒した。
弾丸が、二人の頭上を掠めていく。陸は警察官時代の経験で、銃弾がどこから来るか、どこへ逃げれば死角になるかを瞬時に判断した。
「……右だ！ 右の配管の下へ潜り込め！」
『はいはい、おじさん、指示がうるさい！！』
律は文句を言いながらも、陸と呼吸を合わせ、泥だらけの床を這った。
手錠が、二人の動きを強制的にシンクロさせる。陸が右へ傾けば律も右へ、陸が体を起こせば律も同じように動く。それはまるで、長年訓練されたバディのように、寸分の狂いもない連携だった。
二人が配管の影に隠れた直後、隊員たちが次々とその場になだれ込んでくる。
高性能な暗視ゴーグルと戦術ライトが、地下道の闇を切り裂いた。
「ターゲットを見失いました！ 」
「奥へ追え！」
「律くん、聞いてくれ。この地下道は、昔の軍事施設の名残だ。ところどころに、外部への脱出経路があるはずだ。……だが、それは”罠”でもある」
陸は、耳元で律に囁いた。
「私たちは、奴らと同じ速度で逃げてはいけない。……奴らの”常識”を逆手に取るんだ」
『……どういうことだよ』
「この地下道には、複数の連絡通路がある。奴らは、我々が”最も早く脱出できそうな経路”を選ぶと考えるだろう。……だが、私たちは、奴らが罠だと思って決して選ばない場所へ行く」
律は、陸の顔を見上げた。
そこには、警察手帳を破り捨てた時に見た、”正義”とは違う、研ぎ澄まされた”生存本能”の光が宿っていた。
『……つまり、一番”非効率”な場所、ってこと？』
「その通りだ。……そこには必ず、奴らが仕掛けた罠がある。それを、私たちが利用する」
陸は、泥水に浸かった床に、指で簡単な図面を描いた。
地下道の構造、連絡通路の配置、そして、警察が設置しそうな監視カメラやセンサーの予測地点。
「……あのバカたちが騒いでいた場所、覚えているか？ ”俺たちのカップ麺が盗まれた”と」
『ああ、腐った匂いがする、汚ねえ水路の先だろ』
「そこだ。あの水路は、この地下道に設置された排水システムの一部だ。通常、人間は通らない。……だが、そこには、地上へと繋がる小さな”点検口”があるはずだ」
『……そんな場所、警察が罠を仕掛けないわけないだろ』
「その罠こそが、私たちの逃走経路になる」
陸は、律の手を強く握った。
「行くぞ。……今から私たちは、奴らが最も恐れる”想定外の存在”になるんだ」
再び、銃声が響き渡る。
二人は、お互いの呼吸を感じながら、まるで一匹の獣のように地下の迷宮を駆け抜けた。
