69 再会
ついに元の世界に戻ったレオン達
気が付くとあの場所だった。私達帝国軍が陣を構築しアフマド達が攻め込んできたあの場所、私達が謎の砂嵐に巻き込まれクニークル族の里に飛ばされたあの場所だ。
朝日が昇っている。隣で横たわっていたアフマドの身体を揺すって起こす。マルコを探すが見当たらない。遠くに海岸が見える。
「んん……俺達は……」
「アフマド、見ろ。あの海岸、戻ってきたんだよ」
「そうか。マルコが移転装置を動かして……ん？」
アフマドも周りを見渡す。
「おい、マルコは？」
「わからない。居ない」
「アイツ、なんて無責任な奴だ。国も家族も投げ打って、そんなに母親が恋しいか！」
激昂するアフマド。ふと見ると足跡が残っている。私につられてそれを見るアフマド。
「追うか？」
「追ってどうする。ヴェネツィアまで行くのか？」
「意味ないな」
私は砂の上に座り込んだ。
「こんな事になるなんて。どうすれば良いんだ。あの感じだと次に移転装置を動かせるのは随分と先だ。しかも次あれを起動した時確実にここに居なきゃいけない」
「レオン、毎日こんな砂漠の海岸でそれを待つのか？不可能だ。そもそもどれくらい俺達は向こうに居たんだ？」
「数えていたがユリウス暦で五年と六十七日だ。全部で千八百九十二日」
「そうか、もうそんなに経っていたのか。色々と情勢が変わっているだろう。ここも俺達の領土では無くなっているかもしれん。すぐ傍にアル＝ラーディキーヤという古い街がある。そこで情報を得よう」
私とアフマドはアル＝ラーディキーヤ、私達がラオディケイアと呼ぶかなり大きな街で宿を取り三日掛けて情報を集めた。今はユリウス暦８７３年の春の終わり、私の帝国では相変わらずバシレイオスが奮闘しており各地方へ快進撃を続けていたがシチリアではうまく行っておらずサラセン帝国の地方政権であるアグラブに押されていた。
アフマドのサラセン帝国はカリフの権限がますます弱まりあちこちでアミールを自称する政権が乱立、中でも東方で独立勢力となったナスルと言う男が率いるペルシャ系のサーマーン家が猛威を奮っておりアッバース家はそれに対抗する術がないと言う。
またトゥールーン家という奴隷兵出身の一族がエジプト総督に就任していたがバグダードから派遣されたアミールのこれまたアフマドと言う男がその一族であり軍事、政治の両方からエジプトを支配し始めた。
エジプトの豊かな富を背景に事実上の独立政権を作り上げていたこのトゥールーン家が虎視眈々とシリアも狙っており、アフマドはアッバース家直属のシリア軍の猛将として名が知られていたため近いうちに軍が探しに来るだろうと教えられた。
「どうやら運命は俺を放っておいてはくれないようだ。レオン、お前はどうなんだ」
漁村の市場で魚の串焼きを頬張りながら喋るアフマド。
「私のほうは内部の政治的闘争が凄いからな。私の地位も残っているのかどうか」
クニークル語で会話する私達を奇異の目で見る漁師達。
「俺は軍が迎えに来たらアレッポに一度戻って家族に会う。おそらくそのままアンタキヤに配属されるだろう。お前達ルームとの最前線だ」
「アフマド、お前何でそんなに切り替えが早いんだ。あっちの世界に戻る手段を考えたりしないのか」
「レオン、俺達はその前に日々の糧の心配をしなきゃならない。向こうへ戻るためには十分な休暇を得られる程の金が必要だ。話はそれからだろう」
「お前の話はいつもとことん現実主義で正論だな。だが軍の仕事はそう簡単に休めるものではない。どうするんだ」
「だから軍を辞めても問題がないくらい金を溜めなきゃいけない。身辺整理もしなきゃいけない。お前だって同じだろう。レオン」
「私の場合は更にコンスタンティノポリスまで戻る路銀が必要だ。キュプロス経由でアッタルヤまで船で行きたい」
アフマドは魚の串焼きを置くと私の肩に手を掛けた。
「軍が来たらお前の路銀を調達しよう。レオン、道中で死ぬなんてことは許さんぞ」
「あっちで散々鍛えられたんだ。簡単には死なんさ。気持ちは有難いが路銀は必要ない。自分でなんとかするさ」
「駄目だ。安い船で行くと下手したら死ぬぞ。これはお前個人の強さではどうにもならん。俺が路銀を用意するからなるべく高い船で行くんだ」
「ああ……恩に着るよ」
アフマドは私が突っぱねないのを見て安心したのか魚をもう一つ注文して食べ始めた。
翌日になってアッバース家シリア軍がアフマドを迎えに来た。こうして近くで改めて見るとこの軍は非常に良い馬を揃えている。聞けばこの馬達は遥か東方から持ってきたとの事だった。アフマドが身支度を整える。
「レオン、コンスタンティノポリスに毎週手紙を書くぞ。返事は必ず寄越せよ」
「アフマド。この世界にスキ族が居たら手紙なんてものは必要無くなるだろうな」
「ははっ、そうだな。だがあっちの世界の話だ。俺達は当面この世界で踏ん張らなければならない。もしかしたら一生向こうに戻れる事はないかもしれない」
「一生戻れない……戻れなかったらアビーとボルダナティはどうなるんだ。アフマドだってサイメルティをどうするつもりだ」
アフマドは溜息を吐く。
「レオン、俺だってこんな事は考えたくない。だがそうなるかもしれないんだ。それにこっちからは何もできない」
「だが私は希望は捨てないぞ。アフマド、お前も捨てるなよ。忘れられるのか？あっちの世界の事を」
「あの幻想的な光景、様々な部族、冒険。そしてあの壮絶な戦い。忘れられるものか……俺とお前とマルコの……」
「あの月夜の砂漠で誓ったはずだ。私達はずっと一緒だと」
「そうだな。だが暫くお別れだ」
アフマドが私を強く抱きしめる。そして両の頬に口付けしてくる。
「サラームアライクム、アラーの加護を、レオン」
「アフマド、私は手紙を待っているぞ。決して戦死するなよ」
「そう願いたい。インシャアッラー」
そう言ってアフマドは馬に乗り軍と共に馬を駆って街から出て行った。
私はアフマドから渡された金貨を使って交易船と交渉し、キュプロス経由でアッタルヤまで十日かけて辿り着くと今度は隊商に金貨を払って同行させてもらい二十日間馬車に揺られ、なんとかコンスタンティノポリスに到着した。
私が家に戻ると父と母が出迎えてくれた。大層な喜び様だった。私は戦死したと思われていたらしい。そのまま翌日親戚一同が集まって私のために宴会を開いてくれた。
本来なら楽しいはずなのだが私の頭の片隅にあっちの世界の事がこびり付いていて離れない。いくら酒を飲もうが虚しくなるだけだった。
翌日軍を訪ねるとやっぱり私は戦死扱いになっていた。だが戦友達の取り成しでなんとか軍に戻る事が出来た。空白の五年は捕虜になっていた事にした。
軍に戻るや否や私は早速政治闘争に巻き込まれる事になった。私があっちの世界に飛ばされる一年前、バシレイオスはローマ教皇との対立を改善するためにフォティオスと言うコンスタンティノポリス総主教を追放したが、ブルガリア教会の帰属問題などを巡って関係が更に悪化したため、バシレイオスはローマ教皇との対立路線に切り替えフォティオスを赦免した。それが昨年の事である。
フォティオスを中心とした聖職者達は一度一掃され新任者がその仕事に当たっていたが彼の復権により元の面子が戻ってきつつあった。だが人間一度手に入れた権力は手放したくないものである。政治闘争は聖職者達から始まった。
聖職者から政治家へ、政治家から軍人へと闘争は伝播していく。帝国伝統の暗殺と復讐劇が始まった。私は死んだ事になっていたのでどの派閥にも属していない。皆私を取り込もうと色々な工作を図ってくる。
様々な宴会に呼ばれたが私はすべて断った。時に私を強引に取り込もうと違う用事で呼び出しておいて宴会を始めようとする輩も居たがそんな時は嘘の急用を作って難を逃れた。
このような政治的駆け引きは出世と失脚が常に隣り合わせである。何の活動にも参加しなかった私は徐々にタグマでの地位を失った。そんな折ニキフォロス・フォーカスという男が私の家に尋ねてきた。
この男はカッパドキア土着のフォーカス家の息子でありバシレイオスが行った数々の遠征で勲功を上げ名を馳せていた。丁度コンスタンティノポリスでマングラビテスと言う侍従の役職を務めていた所であった。
ニキフォロスはシリアで五年間も捕虜になっていた私に大変な興味を持っており時折家に尋ねてきては他愛もない話をして帰っていく。ある日ニキフォロスが訪ねて来ている時に間が悪くアフマドからの手紙が届いてしまった。ニキフォロスはそれを見るや否や私にサラセン帝国との内通の容疑を掛けられるか、手紙の内容を見せるかの二択を迫った。
ここで投獄されてしまっては元も子もない。仕方なく手紙をニキフォロスに見せた。内容はアフマドが向こうで元気でやっている様子、私の健康状態を伺う事、そしてレビーとボルダナティの子がどうなっているのか心配している事だった。
検閲を逃れるためか向こうの世界を示す単語は一切入っていない。私に子供が居るという事も書かれていない。暗にレビーとボルダナティの子を示す単語が入っているだけだ。
文字もギリシャ語で丁寧に書かれている。しかしニキフォロスは勘が鋭く私がどこか別の国で過ごしていたのではないかとカマを掛けてきた。
ニキフォロスの言動はすべて興味本位であろう。何故なら今や何の権力もない私を貶めても彼に得なんてないからだ。私にとってはむしろこれが厄介だった。適当な返事で誤魔化した私にニキフォロスは何か確信を持ったようで、次の日から毎日酒を持って私を訪ねてきた。
私は病気を偽って面会を避けていたがある日ニキフォロスは従者を連れて私の家の前で剣の稽古を始めた。
何でそんな事を私の家の前で始めたのか不思議に思ったのでニキフォロスに理由を尋ねると答えの代わりに訓練用の木剣を投げて寄越してきた。そして私に来い来いと合図するのである。
しょうがなく木剣を握りニキフォロスの攻撃を受けるがあっちの世界の猛者達に比べたら全然大した事がない。なんとなく受け流しているとニキフォロスがこう言った。
「レオン、お前……やっぱり俺が思っていた通り……」
「何だ？」
「本気を出せ！さもなければ内通の容疑を皇帝に通達するぞ！」
だがここで変に実力を出して頭角を現しても政治闘争に巻き込まれるだけだ。私は尚も手を抜いてニキフォロスの攻撃を受け続けた。それを見透かしたニキフォロスは腰に付けていた真剣を抜いた。
「そっちがそのつもりなら俺はこれを使わせてもらう！」
驚いた。ニキフォロスは私が思っていたよりずっと激しい気性の持ち主だった。勿論真剣を出されては受け流し続けるわけにはいかない。
振りかぶるニキフォロス。ニキフォロスの剣が私の身体に触れるか触れないかギリギリの間合いを測って半歩引くと同時に身体を回す。私はジースカに習ったフェレス族の後の先を使って木剣をニキフォロスの手首に叩きつけた。剣を落とすニキフォロス。
「何だ今のは……ありえん」
右手を抑えながら私を睨むニキフォロス。剣を拾って再び構えを取る。もうめんどくさくなった私はディダーヤ仕込みの怒涛の打ち込みでニキフォロスを滅多打ちにした。頭を何度も打たれたニキフォロスはその場に倒れ込んだ。これで私も監獄行きかと空を見上げているとニキフォロスが仰向けになって話し掛けてきた。
「レオン、お前は真の軍人だ。酒なんかでは語り合えない……俺の思っていた通りだ」
「そうか」
私は返事の代わりに木剣を従者に投げて返す。
「それとやっぱり捕虜をやっていたなんて嘘だな。捕虜に剣術を教え込む国なんてあるか。しかもなんだこの剣術は。見たこともない」
「それを皇帝に言うのか？」
「いや、秘密にしておく。俺はお前が気にいったぞレオン。小パウロ派の遠征には必ずお前を連れて行く」
起き上がって土を払うニキフォロス。打たれ強い男だ。そのまま従者と共に帰って行った。
帝国が今力を入れているのが小アジアに残っている小パウロ派の駆逐だ。前年にバティラクスの戦いで大勝利を得たがまだ残党があちこちに残っていた。
ニキフォロスは宣言通りその年の夏、私を呼び出してサモサタ包囲に同行させた。私はニキフォロスに与えられた部隊のうちの一部隊を任された。攻城戦は得意ではない、というか始めてだったので特に大した活躍もしなかったがニキフォロスはますます私を気に入ったようだった。おそらく自分より勲功を上げなかったからだろう。
サモサタを攻略するとその後冬まで小パウロ派の都市を転戦して回った。ニキフォロスは将としては超一流で飛ぶ鳥を落とす勢いで出世していく。ニキフォロスに巻き込まれた私の地位もどんどん上がっていった。
この頃になるとアフマドからの手紙は月に一度来るか来ないかまで減っていた。アフマドが忙しくなってしまったのか、私が戦で返事を書けなかったからウンザリしたのか、とにかく手紙の数は減って行った。
山の多い小アジアでは雪が降り始めると全く身動きが取れなくなる。バシレイオスは小パウロ派討伐を一旦中止し遠征軍はコンスタンティノポリスに引き返した。
幸い北ではスラブ人のモラヴィア王国が東フランクに帰属するかしないかで揉めていたので帝国が北方に備える必要はなかった。年が明けるとしばしの休暇が与えられた。
家で英気を養っているとアフマドからの手紙が来た。今度の内容はマルコについてだった。今何をしているのか、マルコはあっちの事をどう考えているのか、子供達はどうするのか。
しかしマルコからは何の音沙汰もない。私達が軍人であるのに対しマルコはいち商人でこっちから連絡を取る事は出来ない。人づてに探すのも難しい。私は返事を書いてすぐに送った。
雪が解けて再び春。この世界に戻って来てから一年が経った。アフマドからの手紙はもう来ていない。マルコから連絡もない。皆あっちの世界の事を忘れてしまったのか。私だけが青臭くあっちに戻るという現実的でない企てを考えているのか。あの月夜の誓いは何だったのか。不安が広がっていく。
バシレイオスは再び小パウロ派の討伐にニキフォロスを駆り出し私もそれに巻き込まれる。戦場に立つとあっちの世界のあの激しい戦いを思い出す。私がボーッとしているとニキフォロスが視界を遮る。
「何をしているレオン！」
「いや、何でもない」
「レオン、お前は一体どこに居たんだ？この乱戦でその余裕、おかしいぞ」
「別に余裕ではないが」
「囲まれてしまったぞ」
見ると私達の部隊は包囲されている。しかしこんなものは……
「槍をくれ。なるべく纏めて」
従者が槍を四本持ってきた。
「少ないな。ニキフォロス、援護してくれ」
私は馬の腹を蹴って小走りにする。敵の薄い場所の目星はもう付いた。
「おい……」
制止しようとしてくるニキフォロスを無視して槍を逆手で持ち馬の腹を再び蹴る。速さが乗ってきたらそのまま敵に突っ込む。怯んだ敵兵に槍を突き立てる。私の後ろのニキフォロス、そしてそれに続く騎兵達が勢いに乗じて敵を蹴散らすのを確認すると次の槍に持ち替えて再び敵兵に槍を突き立てる。四人屠った所で丁度包囲から抜け出した。後ろに居るニキフォロスに話しかける。
「ふーっ、ギリギリだったな」
「レオン……お前は……」
「何だその顔は。包囲を抜け出せたんだぞ。普通もっと喜ぶものだろう」
ニキフォロスは何か険しい顔をしていた。
「おかしな奴だ。こんな危機は初めてなのか？」
「違う。レオン、お前がおかしい。慣れすぎている。何故そんなに……」
「ん？」
「いや、何でもない。お前から学ぶ事は多そうだ」
「そうか」
ニキフォロスは兜を直しながらニヤリと笑った。
小パウロ派との戦いは最早一方的になりつつあった。殲滅は時間の問題だろう。最大の懸念は帝国の南である。相変わらずサラセン帝国のアグラブがシチリアに猛攻を加えている。地方軍だけでは負けは必至。だが今タグマを動かすには辺境すぎる。
バシレイオスはこの海域の軍事拠点を失う事を恐れた。そこで中フランクのロドヴィコ二世と連携を取りサラセンの勢力をイタリアから駆逐する事を条件に南イタリアの宗主権を認めさせた。
私にとっては朗報であった。アドリア海を通ってヴェネツィアまで船で行ける。しかし今やニキフォロスの右腕となってしまった私に自由に動く権限など無い。もどかしい思いをしながら私は小アジアを転戦した。
この頃になるとニキフォロスは私を部下というよりは参謀のように扱いだした。自身が指揮を執る前に私に意見を求めるのである。あっちの戦いが機動力の応酬だったのに対してこっちは弓矢や投石機、バリスタでの火力の応酬をする場面が多い。私が提案する機動戦法は時に危うくニキフォロスは色々な物事と天秤に掛けて私の意見を取捨した。
実際のところこのニキフォロス采配は絶妙で私達は小アジア遠征軍の中で無敵の存在となっていった。
ニキフォロスの名は帝国中に轟きタグマの司令官に任命される事が確定していた。私にとっては再編入である。だが私の心にはいつもあっちの世界があった。こっちの世界での地位が高まれば高まるほど虚しさを覚えるだけだった。
夏になってクレタ島のサラセン海賊との衝突が再び激しくなると帝国海軍の名将ニケタスがタグマに増援を申し込んで来た。だがタグマ内部は政治闘争で混沌としていて全軍団を派遣できる程の余裕はない。
バシレイオスはたまたま海戦の経験があった私にノルマン人千名を与えヴァリャーグ軍団を作り私をその司令官に任命した。しかしこんな急造の部隊で何が出来るのか。
大型のガレーと小型のカーヴから成る船団を率いてコンスタンティノポリスを出発。アテナイに着いてニケタスと合流した所で三百名が脱走した。先が思いやられる。
ニキフォロスは私にこの話を断れと言っていた。理由は負けて失脚するだろうからだ。だが私は負けても良かった。出来ることなら負けてヴェネツィアまで退却し、マルコを探そうと思っていた。将としては最低だ。
ところが帝国の名将ニケタスの指揮は見事なもので南進してサラセン海族と遭遇すると複雑なエーゲ海の風を読み戦局を有利に展開。敵を巧みにコリントス海峡まで誘導して撃破した。ニケタスはそのままこの海域を航行し続けサラセン海賊を近寄らせなかった。帝国はギリシャの西海岸を回復した。
秋になるとニキフォロスがバシレイオスに掛け合って私を自軍に戻すように懇願し、私は小アジアに戻された。ニケタスも私を高く評価しておりニキフォロスの要求に反対したが冬になると海戦を行う事が出来なくなるのでしぶしぶこれに同意した。
折角ヴェネツィアに近づけたのに再び離されてしまった。私が明らかにやる気を失っているのを見てニキフォロスは私に一軍団千名を預けた。きっと私がヴァリャーグ軍団から解任されてやる気を失っていると思ったのだろう。だが的外れであった。
「おいレオン」
ある日の朝、ニキフォロスが顔を洗っている私の所へ木剣を持ってやってきた。
「なんだ。剣ならもう教えないぞ」
「少し付き合え」
私はニキフォロスに懇願されて剣を教えていた。ニキフォロスは武人としての資質も十分であっという間に私に追いついた。もう教えることもないので私が海軍から戻ってきてから稽古は一切していなかった。
「レオン、かかって来い」
ニキフォロスは妙に自信満々だった。私が軽く打ち込むとすぐさまそれを受け流して反撃してくる。暫く打ち合っていると鍔迫り合いになった。私が木剣を引くとニキフォロスはそれをそのまま押し込んでくる。私に剣を外されないように斜め下から力を入れて押し込んでくる。
半歩引こうとするとニキフォロスは剣を押し込みながら脚を絡めてきた。転んだ私を膝で押さえて上から木剣を突き立てる仕草を見せるニキフォロス。
「驚いた。こんなやり方があったのか」
「剣闘士に習った。遂にレオンを超えたな」
私を押さえていた膝を外すニキフォロス。
「剣闘なんてまだあったのか」
「あるぜ。違法だがこっそりやっている」
「そうか」
何にせよこれはニキフォロスの努力の勝利だ。この男はかなりの負けず嫌いである。私にいつも剣でやられていたのが悔しかったのだろう。
「それでレオン、何が不満だ」
「ん？」
「何か不満があるんだろう？だからやる気がない」
「いや、不満とかではなく……」
いっそニキフォロスにあっちの世界の話をしてしまえば楽になるのかもしれない。だがこの男がそれを知ったらどんな行動を取るのか全く予想が付かない。やっぱりやめておこう。
「ちょっと身内の不幸でな」
ニキフォロスは暫く黙った後にこう言った。
「レオン、お前はいつになったら俺に心を開くのか。俺は悲しい。残念だ」
「何？」
「残念だ……」
首を横に振り私から木剣を取り上げるとそのまま幕舎に帰っていくニキフォロス。私はこの男の純心を踏みにじってしまった。だが真実を伝えた所でどうなる。ニキフォロスをあっちの世界に連れていくのか？そうしたら軍はどうなる？私は罪悪感を理論で押し潰した。
小アジアで再び小パウロ派を殲滅する行軍を続けてその年の冬、ニキフォロスとその腹心、そして私はバシレイオスに呼び出されコンスタンティノポリスに戻った。いよいよ私達は正式にテマからタグマに任命された。ニキフォロスはスコライ軍団の『盾持ち』になり私達はそれぞれがそれを補佐する係となった。
私達は宴会を開きニキフォロス達は大いに喜んだがやっぱり私はあっちの世界の事を考えてしまう。杯を見ながらマルコがセネカと式を挙げた時の事を思い出す。あの饒舌になる謎の飲み物、ペヨータ達の芸術的な料理の数々、各々個性が強い各部族の将達。もう二年が経とうとしている。私が居たあの世界は夢だったかのように感じてしまう。
「レオン」
ニキフォロスに声を掛けられる。
「何だ」
「何故泣いている」
「えっ？」
私は顔を拭った。指に付いた液体を見て自分が泣いていたとわかった。
「レオン、お前程の男が囚われているのは一体何なんだ」
「私が何かに囚われているように見えるのか」
「ああ、はっきり言おう。お前は何かに囚われている。命のやり取りをしている最中でもだ。ひどく夢中だ。そしてそれを俺には伝えてくれない」
「済まない。ニキフォロス」
「何故教えてくれない。俺はお前にとって取るに足らない人間なのか」
「そういうわけではない。これは……」
「俺にとってお前はかけがえのない戦友であり部下だ。だがお前にとって俺は……お前は俺の事をどう思っているんだ」
「私にとってもかけがえのない戦友であり、頼りになる上官だ」
「なら何故教えてくれない」
「個人的な事なんだ。友情とは別の」
ニキフォロスは泣きそうな顔をした。そして杯を床に叩きつけた。
「もういい！」
そう言って踵を返すニキフォロス。周囲の給仕、そして将達が何事かと振り返る。それになんでもないと手で合図をしながら主賓席に戻っていくニキフォロス。嗚呼、私はまたしてもこの男の……罪悪感で胸が潰れそうだった。
年が明けて８７５年の春、バシレイオスは新たな軍事的目標を打ち出した。サラセン帝国との共同統治となっていたキュプロスの完全支配である。バシレイオスの頭には小パウロ派撲滅後のサラセン帝国との戦いがすでに描かれていたのだろう。
事実小パウロ派は帝国とサラセン帝国の緩衝地帯となっていたのだがこれが除かれると再びシリアで直接国境を接する事になる。ここでキュプロスを中継して補給が出来るのと出来ないのとでは雲泥の差がある。
すぐさま海軍の名将ニケタスを中心に艦隊が結成された。そして上陸を担当するのはニキフォロスをはじめとするタグマであった。当然私もこの軍に編成される事になった。遠征軍はコンスタンティノポリスを出発した。
クレタ島のサラセン海賊はニケタスによって大打撃を受けた後帝国と休戦協定を結んでいる。クレタ島のこの勢力は名目上アッバース家の宗主権を受けてはいるものの事実上は独立しており、帝国の脅威とは成り得ない。私達は何者に妨害される事もなくキュプロスまでたどり着いた。上陸に際し水際での敵の抵抗が予想されたがそれも全くない。
「レオン」
ニキフォロスが私を呼ぶ。
「俺は敵が待ち伏せをしていると思うんだが、どう見る？」
キュプロスは乾燥した岩山と杉の森で出来た地形である。待ち伏せに向いてるが水がないので補給を絶たれたらあっという間に自滅する。
「水がないから仕掛けてくるなら短期戦だろう。私が敵なら兵力を集中させて夜襲に賭ける」
「そうか。では軍を三つに分けよう」
私達は軍を三つに分けるとレフコシアという島の中心の街まで慎重に進んだ。二つの山脈に挟まれた平地を行軍していく。私達上陸部隊の兵力は四千程、大部分の兵はより重要な海軍を担当していた。レフコシアに着くと住民は一人も居なかった。
「これは……」
「ニキフォロス、街の外に出るんだ！急げ！」
私は敵の考えがすぐにわかった。敵はこの街を使って我々を逆に包囲しようとしているのだ。街の中は道が狭く陣形を組めない。所々にある城壁は馬の脚を止めてしまう。我々は意図しない籠城戦を強いられる。
案の定山の裏からサラセン人の騎兵が砂埃を上げてこっちに向かって来ているのが見えた。しかも左右の山からそれぞれ二軍ずつ、四方から向かってきている。軽装備なため脚が速く我々が街の外に出ようとする前に出口に封をされてしまった。
「レオン、ニケタスに援軍を要請できるか？」
「無理だろう。敵は攻城戦をやるつもりだ。補給なしでやるわけがない。つまり……」
「今頃海軍も急襲を受けているって事か。なかなか思い切った手を使ってくるな」
私は敵軍の中にアフマドが居る事を期待したがこの軍はエジプトで勢力を広げているトゥールーン家の軍だった。
この軍は所謂白人奴隷兵や黒人奴隷兵を多く使っていた。彼等は士気が高く戦闘だけに特化した特殊な存在である。
私達が包囲を突破しようとしても簡単に押し返されてしまう。そして夜になると一ヶ所に集中して夜襲を掛けてくる。戦力は私達の倍はあるだろう。しかしここで軍を三つに分けていたのが功を奏した。
敵は私達を壁の中に押し込んだのはいいが攻め込める場所が限られているため戦力の差を生かしきれない。私達は要所だけを守れば良いので三つに分けた軍で事足りる。そして敵は城壁を破壊したり火を放ったりする事は出来ない。自分達の街だからだ。
これはおそらく敵の指揮官の誤算だ。上陸部隊がたったの四千だなんて考えては居なかったのだろう。
敵は帝国海軍を私達から引き離し、大軍だったであろう上陸部隊を街の中に押し込み孤立させて兵糧攻め、より少ない兵力で多大な戦果を得る予定だったのだろう。しかし私から見ても複雑で不可解で政治的な帝国の軍の編成によってすべてが狂った。
私達が三日三晩奮闘すると補給線を確保しなければならない敵は全軍を島から引き揚げ、私達もニケタスの艦隊に戻った。
戦いの中心は海へと移ったが互いに譲らず夏まで散発的な戦闘が繰り広げられた。帝国もトゥールーン家もこの戦いには利がないと悟って停戦条約を結び私達はコンスタンティノポリスへと引き揚げた。
夏になると中フランクのロドヴィコ二世が死去。ロドヴィコ二世には跡継ぎが居なかったため西フランクのシャルル二世がイタリアの相続権を主張。東フランクのルートヴィヒが正式な後継者として名乗りを挙げるがシャルル二世はすかさずイタリアに侵攻してこれを併合。ローマ教皇ヨハネス八世の支持を取り付け実効支配を固めつつあった。
教皇と反発し、ロドヴィコから宗主権を得ていたバシレイオスは激怒。再びニケタスを中心とした艦隊が組まれシャルル二世を牽制するためにコンスタンティノポリスを出発した。
艦隊はアドリア海を北上し利害が一致していたヴェネツィアに停泊。そこでシャルル二世に睨みを利かせる事となった。私は思わぬ形で念願のヴェネツィアに足を踏み入れる事となった。
帝国軍はヴェネツィアの富を狙うフランク達に対抗する救世主として歓迎された。街を歩くと至る所で歓迎を受ける。私はマルコを探すためにまず材木商を訪ねた。しかし商人の世界は移ろいが早いため誰もマルコを知らなかった。次に奴隷商達に尋ねたが矢張り知らなかった。
私は仕方なくヴェネツィアの軍事記録官に８６８年春のシリア遠征の事を尋ねた。この手はあまり使いたくなかったが仕方がない。
帳簿が改められ担当者が帝国の書記官を訪ねてきた。帝国の記録と照らし合わせる作業をしているとニキフォロスが通りかかった。物事は大抵悪い予想の方向に行くものである。
「レオン、この男に何か用事があるのか？」
ニキフォロスは興味津々である。
「古い友人なんだ」
「ふーんそうか、ところで」
ニキフォロスは私の顔をジロジロと見る。
「いつになく生き生きとしているな。普段とは別人だ」
「そうかな」
「ああ、そうだ。この男はお前が囚われている何かと関係がある。違うか？」
ニキフォロスがそう言った所でヴェネツィアの担当者がマルコの名前が書かれた帳簿を持ってきた。商会所在地まで明確に記されている。よりによってこんな時に……最悪だ。
「面白そうだな。俺も付いて行っていいか？」
この勘の良い男と口が軽いマルコを会わせる事だけは絶対に避けなければならない。私は何とか誤魔化そうとしたが確信を持っているニキフォロスは絶対に引き下がらない。仕方がない、マルコの機転に賭けるしかない。
マルコ商会所在地まで行くとそこは廃墟のようになっていた。当然誰もいない。周囲の人に聞くと七年前に主が行方不明になって倒産したらしい。丁度私達があっちの世界に飛ばされたすぐ後の事だ。
折角得た手掛かりだったがこれ以上マルコの手掛かりになりそうなものはない。私が肩を落としているとニキフォロスがニヤニヤしながら肩を叩いてくる。
「レオン、そんなに落ち込むなよ。またいつものお前に戻ってるぞ。それより……」
「何だ？」
「この傍に面白そうな所があるぜ」
ニキフォロスに付いて行くとそこは貧民窟であった。貧民達は武装した我々に怯えている。ニキフォロスはその中を闊歩していく。何かと思って見ていると女があちこちに立っている場所にたどり着いた。
「おいニキフォロス、まさかこいつらと遊ぶつもりか？」
「ああ、たまには羽目を外さないとな。息が詰まっちまう」
「こんな安い連中じゃなくてちゃんとした娼館があるだろう。危ないぞ」
「高い所で遊んでもかしこまられて面白くない。軍の仕事みたいで息が詰まる。こういう女達と遊ぶほうが好きなんだよ俺は」
「そうか」
とは言えここの女達はお世辞にも美しいとは言えないし何より不潔である。ニキフォロスのような高貴な家柄の人間にとっては刺激的で楽しいのかもしれないが、私は遠慮したい。ニキフォロスが娼婦と交渉をしている間私は路地裏にこっそり逃げ込んだ。
路地裏では物乞いが娼婦にたかっていた。娼婦は物乞いを煙たがって蹴っ飛ばす。あちこちの娼婦に蹴飛ばされた物乞いが私の目の前に転がってきた。ん？なんか見覚えがあるぞコイツ。
「お前、マルコじゃないか？」
「え……あれ……」
物乞いはマルコだった。間違いなくあのマルコだ。マルコ王国を作り上げた張本人だ。
「何をしてるんだ！マルコ！お前……！」
「レオン！」
抱き着いて来るマルコ。私もマルコを抱きしめる。
「お前！何もかも放り出して！」
「すまねぇ、すまねぇ……レオン！本当にすまねぇ」
ボロボロと涙を流すマルコ。
「馬鹿野郎！どれだけ心配したと思って……ん……？」
「すまねぇ……本当に不甲斐ねぇ……」
「臭っ！うわっ！臭い！」
私はマルコを振り払った。
「レオォォォン！」
再び抱き着いてくるマルコ。とてつもない悪臭がする。
「お前！抱き着いてくるな！臭いんだよ！」
路地裏からニキフォロスを確認する。ニキフォロスは娼婦に手を引かれて別の路地裏へと消えていった。これでマルコとニキフォロスが対面する心配がなくなった。
「お前何で乞食になってるんだ！説明しろ！」
「いやこれは……」
私が叱りつけるとマルコはおどおどしながら話を始めた。立場が人を変えてしまう。国王だったころのあの威厳は最早どこにもない。
私達があっちの世界に飛ばされた後、親族の努力も虚しく主を失ったマルコ商会はあっという間に倒産した。残ったのは多額の負債。マルコ一家は一族の鼻つまみ者。身売りをして季節労働者としてガリアで働いていた。マルコは家族を追いかけていったがその先で勘当され家族とは絶縁となった。
マルコは家族が恋しくなって装置を動かしたが現実は厳しかった。ヴェネツィアに戻り昔のツテを頼ったがいきなり行方不明になって商会を潰したマルコが信用されるはずもなく、乞食になる道しか残されていなかった。
泣きじゃくりながら話を終えたマルコ。二年半の乞食生活で皮膚はすっかり赤黒くなっている。抱きしめてやりたいがいかんせん臭いし不潔だ。
私はマルコに金子を与え衣服を整えさせると従者とし艦隊まで連れて帰った。多言語を操れるのが功を奏して誰もマルコのことを疑わなかった。艦隊は秋までヴェネツィアに停泊したが冬が来たので帰らざるを得なくなった。
家に戻るとアフマドから手紙が届いていた。私とマルコは手紙に飛びついた。
『親愛なるレオンへ
長らく不通になっていて済まない。こっちでは色んな地方政権が乱立してその対応に追われていたがここに来てバスラから始まった黒人奴隷の反乱までもが無視できないものになってきた。バグダードに及ぶ勢いだったのでアッバース家は俺達シリア軍をその鎮圧に当てた。今は小康状態だ。
所で最近妙な噂を耳にした。アル＝ラーディキーヤ付近で不気味な竜巻が起こりそこに居た羊達が消えてしまったというものだ。この竜巻は定期的に現れ、物を放り込むと見事に無くなってしまうそうだ。
この場所はキュプロスに近い。ルームの皇帝はキュプロスに執心のようだ。トゥールーン家だけで防ぐのも限界があるだろう。お前が海に繰り出せば鷲がお前の元にとまる。その木の色は黄色だ。
お前の友人アフマドより』
「アフマド、軍の仕事で頭が変になったのか？何だこの文章。何が言いたいんだ？」
マルコが目をパチパチさせる。
「馬鹿お前これは検閲をかわすためのものだ。物を吸い込む竜巻、これは移転装置だろう。移転装置が動いているんだ」
「えっ？戻れるのか？向こうに！」
「行ってみないとわからないがな」
「行こう！レオン！」
マルコが目を輝かせる。
「ちゃんと文章を最後まで読め。トゥールーン家だけでは防げないからアッバース家のシリア軍も加勢するって事だろう。そしてこの鷲はアフマドの事だ。海軍に参加して黄色い印を掲げればアフマドがそこに来るって事だ」
「ああ、じゃあサラセン軍と海戦が起きた時にそこに居ればアフマドが迎えに来るって言ってるのか」
「そうだ。焦らず機会を待とう」
私達は期待に胸を躍らせた。そしてその機会はすぐにやってきた。年が明けて８７６年の春、バシレイオスは再び艦隊を結成。前回の失敗を踏まえて九万の軍勢を各地から終結させた。多方面に戦線を展開している中この数を集められたのは奇跡に近い。数々の軍事的成功によりバシレイオスの求心力は天を貫く勢いで高まっていた。
ニケタス率いる艦隊はコンスタンティノポリスを出発するとキュプロス西岸に停泊。艦隊を二つに分けて片方は右回りにキュプロス周囲を偵察。
もう片方は左回りだ。そして私は右回りのほうの艦隊に居た。すべてが順調だが二つの懸念がある。ひとつは私が乗っている船がニケタスの旗艦である事、二つ目はニキフォロスも同じ船に乗っているという事だ。
何故こんな事になっているのかと言うと、私達上陸部隊は戦局を見てニケタスと相談しながら作戦を決めよとバシレイオスから命じられたからだ。九万もの遠征軍、失敗は許されない。バシレイオスはいつもよりかなり慎重だった。
当初黄色い旗を帆柱に掲げる予定だったがそれは出来ない。苦肉の策でマルコを全身黄色い服にして船首に立たせてはいるが矢が届くくらい敵艦が近づいてきたらこの手も使えなくなる。
「来たぞ。敵艦隊だ」
ニケタスが手を挙げると艦隊は戦闘陣形を展開する。サラセン軍の矢のほうが遠くまで飛ぶので私達は一気に距離を詰める。敵艦隊は逃げない。決戦だ。
第一列の友軍艦隊が敵と衝突する。ギリシャ火を使って敵の船を燃やしたがそんな事おかまいなしに突っ込んで来る敵軍。最初から近距離で戦うつもりだったのか陸戦用の装備をした歩兵が梯子を渡して大量に乗り込んでくる。
ニケタスは中距離での撃ち合いを中止し私達上陸部隊が乗っている三列目の艦隊を前に出す。ニケタス自身も鎧を着こんで敵の斬り込みに備えた。近接戦で有利に立てると予想していた敵の目論見は見事に打ち砕かれ大混戦となった。
ふとマルコを見ると船首から逃げずに敵軍を目で追っている。私も視線の先を追う。すると一人の敵兵が怒涛の勢いで私達に迫ってきているのが見えた。友軍の船から船へ飛び移って来る男、間違いない、アフマドだ。そのまま遂に私達の船に飛び込んで来た。甲板の兵士達は混乱して対応できない。
「おい、その男の相手は私がする！」
私の一声で兵達は甲板の左右に寄った。真ん中を走ってくるアフマド。剣を投げ捨てる。
「レオン！」
抱き着いてくるアフマド。
「アフマド！会いたかったぞ！」
私も剣を捨ててアフマドを抱きしめた。
「はははっ！三年！三年ぶりだ！」
「元気そうで何よりだ！」
「色々話す事があるがそれは後だ。ところでマルコはどこだ」
マルコを見ると船首でぼーっと突っ立っている。私がマルコを指さすとアフマドは大笑いした。
「あの黄色い変なの、マルコだったのか。おいマルコ！こっちに来い！」
だがマルコは動かない。
「おいレオン、マルコはどうしたんだ？」
「多分お前に合わせる顔がないと思っている」
「なんだそんな事か。おいマルコ！こっちに来い！」
アフマドが叫ぶと小走りで近寄ってくるマルコ。だがアフマドの前でしゃがみこんでしまった。泣いているのか顔を手で拭っている。
「アフマド、俺は、俺は……」
「何をしているマルコ、立て」
マルコの手を引いて立たせるアフマド。
「俺のせいで皆……こんな……すまねぇ。本当にすまねぇ」
泣きじゃくるマルコ。そのマルコを抱きしめるアフマド。
「ははっ、痩せたな。マルコ」
「うっ……ぐっ……アフマド……すまねぇ。俺がだらしないばかりに」
慟哭するマルコ。
「そんな事はもういい。それより……」
マルコの肩を掴んで引き剥がし真正面で相対するアフマド。
「帰るんだ！俺達の世界に！」
「ああ！」
私達三人は強く抱き合った。もう私達は完全に向こうの世界の住人なのだ。私達にとってこの世界はただの生まれ故郷。私達の本当の家はカペル族の里になったのだ。久しぶりのクニークル語での会話も私達を昂らせた。
「おいちょっと待て！」
だが私達の感動の再会はニキフォロスの声でかき消された。
「レオン、まさか本当に敵と通じているとは……」
「待て、ニキフォロス。違うんだこれは」
「何が違うんだ？敵と抱き合って喜んでいる。これのどこが内通と違うんだ？」
「アフマドは古い友人で……」
「そんな事は俺には関係ない」
「本当なんだ！信じてくれよ！」
マルコも声を上げる。
「それが本当でもこの状況を許すわけにはいかない！」
ニキフォロスは剣を抜いた。
「その男から離れろレオン。それとも裏切り者としてお前が俺に斬られるか」
「済まないニキフォロス。見逃してくれ。私達には行かなきゃいけない所があるんだ」
「何を頭のおかしい事を言っている。敵と一緒にどこかに行くのを見逃せだと？」
確かに将としてこんな事を見逃していたら味方に示しがつかない。例えニキフォロスが私達の関係をすべて理解していたとしてもこうせざるを得ないだろう。
「仕方ない。ニキフォロス。お前とこんな事にはなりたくなかったが……」
私は剣を拾ってニキフォロスに向かって構えた。
「レオン、結局何も明かしてくれなかったな」
「ニキフォロス、お前と違う形で出会っていれば」
「……」
無言で剣先をゆらゆらさせるニキフォロス。呼吸を整えて脱力した。私が教えた後の先だ。隣ではアフマドとニケタスが剣を構えて対峙していた。
