70 ファーリートライブ
洋上でアフマドと再会したレオンとマルコ。あっちの世界に帰れるのか。
このニキフォロスの落ち着きっぷり、まるでロジーボンと対峙しているかのようだ。天賦の才か、ニキフォロスの構えからは隙を見つけ出す事が出来ない。
私は剣を前に突き出していくつか陽動の動きを入れる。しかしニキフォロスは全くそれに釣られない。私が一歩前に出るとニキフォロスは身体を半歩ずらして片足を開く。この後の先の剣が来る位置はわかっている。私は剣を横に構えて更に前に出た。
ニキフォロスの身体が回転して剣が水平に飛んでくる。それを上に逸らしながら更に前に出てニキフォロスの首を狙う。しかしニキフォロスも私の動きを読んでいた。私の膝を蹴って後ろに飛び剣をかわすと反動を使って飛び込んでくる。物凄い大振りで上から打ちおろしてくる剣を私は右にさばく。すると返す刀で下から斬り上げてくるのでそれを受け止める。再び力を抜いて後の先を狙っているニキフォロス。
「レオン、そんなにこいつらが大事か。帝国で裏切り者扱いされてまで行く価値があるというのか」
「だからお前とこうして剣を交えている」
「……ましい」
「何？」
「羨ましい。お前ほどの男がそこまで夢中になる事をこいつらは知っている。俺は知らない。知らされていない！」
「ニキフォロス……」
「俺はお前に認められたかった。だがお前は……」
大振りで斬り込んでくるニキフォロス。真正面から受け止める。鍔迫り合いの形になった。斜め下から剣を押し付けてくるニキフォロス。
「結局最後まで俺を認めはしなかった。そんなお前がこいつらを……」
脚を絡めてくるニキフォロス。私が平衡を失った所で一気に押してくる。このままでは倒れてしまう。私は左手をニキフォロスの首に回し巻き込んだ。倒れながら体勢を入れ替える。しかしニキフォロスはそれに素早く対応し二人とも横向きで甲板に倒れた。慌てて横に転がり距離を取って立ち上がる。
「同じ手は通じないか。見せなければ良かったな」
ニキフォロスも立ち上がる。
「ニキフォロス、お前がもし帝国軍人でなかったなら……」
そう言った瞬間再び激しく斬り込んでくるニキフォロス。受けようとすると途中で軌道を変えてきた。全身を使った素早い突きだ。クリバニオンの鉄板が曲がり鎖帷子を変形させ私の鳩尾にめり込んだ。呼吸が出来ない。その隙に第二撃を放ってくるニキフォロス。
「言い訳はいらん！お前は俺を！」
なんとか体勢を変えられたもののニキフォロスの剣は避けられない。今度は左肩に鈍痛を覚えた。鳩尾の痛みも遅れてやって来た。
「認めなかった！だからこうなるんだ！」
後ろに下がると尚も追撃してくるニキフォロス。私は精一杯の力を振り絞ってニキフォロスの膝を蹴飛ばす。距離は取れたが呼吸が続かない。身体が動かなくなっていく。ニキフォロスが私の首目掛けて横に剣を振った。
剣で受け流そうとしたが力が入らずそのまま膝を付いてしまった。ニキフォロスの剣は空を斬る。思いきり空振りしたニキフォロスは慌てて三歩下がった。良かった、これで一呼吸できる。
「クソッ、今のは！」
「惜しかったなニキフォロス。読み違えたな」
呼吸が元に戻った。立ち上がって剣を構える。
「ふん……レオン、もう降参しろ。今のは運に救われたが次はこうはいかん」
「運か」
思えばあっちの世界であれだけの猛者達と戦いながら今こうして生きながらえているのは私の強運のおかげかもしれない。そしてまたあれだけ強力なフェレス族、ムステーラ族の軍を打ち破れたのも。
私は剣を前に構えて脱力しニキフォロスの間合いに集中した。対するニキフォロスも同じように脱力して剣を前に出す。後の先の取り合いだ。ロジーボンの顔が頭の中に浮かんできた。今なら理解できる。あの眠たそうな目、あれは相手の動きだけでなく音、そして空気の流れにも集中していたのだ。いっそこのまま目を閉じてしまおうか。
音と空気の流れにより意識を注ぐとニキフォロスの呼吸の乱れがよくわかる。あれだけ力を込めた攻撃を立て続けに行ったのだ。疲れていないわけがない。そう言えばネホマダルが拍子を変えると疲れると言っていたな。ニキフォロスの攻撃の拍子は滅茶苦茶だ。おそらく私が思っているよりずっと疲れているだろう。
私はわざと剣先を乱しながら前に出た。ニキフォロスの疲れが回復しないうちに攻めたほうが良い。半歩ずれるニキフォロス。私は思いきり腰を低くして後ろ足で地面を蹴る。
派手な金属音がして剣と剣がぶつかる。そのまま同じ拍子で正確にニキフォロスの喉を狙い続ける。一度後の先を使ったニキフォロスの拍子は乱れに乱れている。徐々に私の剣を防ぎきれなくなってきた。ニキフォロスの身体が動かなくなってきた所で更に加速し突きだけでなく上下左右からの斬り付けも混ぜ込んでいく。こらえきれなくなったニキフォロスは剣先を前に出して大きく下がった。肩で息をしている。
私は一気に距離を詰めてニキフォロスの首を狙う。するとニキフォロスの身体が回転した。馬鹿な、この状況で後の先だと？ニキフォロスの身体の後ろから剣が横に滑ってくる。正確に私の首を捉えている。避けきれない。
苦し紛れに兜でそれを受けると脳震盪を起こしてしまった。脚が言う事を聞かない。音まで聞こえなくなった。後ろに下がる。だがニキフォロスも疲れている。追撃はない。互いに間合いを広く保ったまま止まった。何かを喋っているニキフォロス。
私の頭の中には死んだアストラガル、マクランサス、ロードデントの顔が浮かび上がっていた。何故こんな時に。
「……だったな。クソ」
音がジワジワと戻って来る。
「何だって？」
「頭で俺の剣を受けるとは、ずいぶんと粘るな」
そうか、そういえばマクランサスが同じ事を……
「ニキフォロス、お前に教えてない事があった」
「何？」
私は振りかぶりながら前に出る。受けるために半歩下がるニキフォロスを更に追いかけてその右足を踏んだ。
「クソッ！何を！」
両手で剣を持ち左から全力で横に振る。ニキフォロスの剣を弾き飛ばした。そして左足を踏み出して左手に持ち替えた剣をニキフォロスの喉元に突きつける。
「ぐっ……」
私は剣を途中で止めた。完全な敗北を悟ったニキフォロスは剣を手放した。カラカラと金属音を立てて甲板に転がるニキフォロスの剣。
「勝負あったな。ニキフォロス」
「こんな手を隠していたのか……レオン……」
「隠していたわけじゃない。思い出したんだ。お前のおかげでな」
私は剣を鞘に仕舞った。
「とどめを刺さないのか」
「お前を殺す気はない。反逆者ではないからな」
「ふん……そうか。だがお前の友達とやらはそうでもないみたいだぞ」
ふと横を見る。丁度アフマドが倒れたニケタスの上に跨って剣を振り降ろそうとしている所だった。
「やめろっ！アフマド！」
私の声に反応したアフマドがニケタスの額の上で剣を止める。
「はははっ」
ニケタスの顔を見ながら高笑いするアフマド。そのままニケタスを跨いで私のほうに向かってくる。
「殺すわけがないだろう。レオン。殺したらここから出られなくなるぞ」
周りを見渡すと護衛の兵達が剣を構えて私達を囲んでいた。
「レオン、何か言え」
アフマド、無茶を言うな。私にそんな機転はない。
「皆騒がせて済まない。だがこの男は俺達が雇った間者だ。二重に間者をしている疑いがあったから試そうとしたら怒ってしまった」
マルコがギリシャ語で叫ぶと共にニケタスを起き上がらせ小声で囁いた。
「将軍、アフマドを認めるような事を言ってくれ。将軍が敵に剣で負けて容赦されたなんて部下達に知れたら士気が崩壊するぞ」
ニケタスは鎧を直してアフマドの肩を叩いた。
「疑って済まなかった。素晴らしい腕だ。アフマド」
そして小声で囁く。
「お前達が敵ではないのはわかったが……レオンとニキフォロスが遣り合ったのをどう説明するんだ」
頷くマルコ。
「同時にレオンにも容疑があった。しかしニキフォロスが剣を交えて彼が嘘を吐いていない事もわかった！」
さすがマルコ。嘘を吐かせたら右に出る者はいない。
「で、この後どうするんだ？」
アフマドがマルコに問いかける。暫しの沈黙が私達を包んだ。
「どうしようか」
「どうしようかじゃないよマルコ。深く考えてなかっただろう！」
「落ち着けレオン。この船から脱出出来れば後はなんとかなる」
アフマドが胸に手を当てる。
「おいさっきからお前達が喋ってる言葉は何なんだ？どこの言葉だそれは」
ニケタスが私の袖を引っ張る。
「こ、これは東方の言葉で……んむっ！」
私は誤魔化そうとしたマルコの口を塞ぐ。
「これ以上喋るな。収集が付かなくなるぞ」
アフマドも頷く。
「レオン、俺達を見逃すようにそいつに言え。命の代償だ。皆が冷静になる前に脱出するぞ」
「わかった」
私がニケタスにアフマドの意思を伝えるとニケタスは深く頷いた。
「レオン、お前を失うのは実に惜しい。お前ならばスコライ軍団の司令官になるのも夢ではないと言うのに」
「済まない。私にはとても大事なやるべき事があるんだ」
「出来る事ならいつかそれを見せてくれ。それが見逃す条件だ」
ニケタスは私達にそう言った後今度は大声でニキフォロスに向かって叫ぶ。
「それで良いだろう？ニキフォロス！」
ニキフォロスは恨めしそうな顔で私を見ていた。
「レオン！お前にとって俺は何だ！」
「かけがえのない戦友であり、頼りになる上官だ。そして……出来の悪い教え子だ」
「何っ？」
「ははっ、ニキフォロス、お前にも私の見てきた世界を、いつかきっと」
ニキフォロスはまた泣きそうな顔をした。それを遮るようにニケタスが手札を渡してきた。そこには至急、密命と書いてありニケタスの署名がしてあった。
「これで戦線の前まで行ける。後はそのサラセン人の男の仕事だ。どこまで行くつもりか知らないが、帰って来たらすぐに知らせろ。軍の地位を用意しておく」
私はニケタスの手を握る。
「ニケタス、偉大な将軍、この恩は忘れない」
「早く行け。まだ誰も疑いを持っていない」
私達は船の真ん中を船首に向かって駆けた。
「レオン！」
ニキフォロスが大声で叫んでいる。振り向くと目が合った。
「俺はいつか絶対お前に追いつくぞ！絶対だ！」
「はははっ、いつかな！」
私達は船から船へと飛び移り帝国軍兵士達を掻き分けながら最前線まで進みサラセンの軍艦に飛び乗った。そしてアフマドの案内でサラセン軍の最後方まで行くと用意してあった小型の船で戦場から脱出した。
ラオディケイアまでたどり着くとそこからは隠密行動だ。アフマドは軍脱の罪でお尋ね者となっているし私達は完全な余所者だ。サラセン軍の検問を潜り抜け時に賄賂でやりすごし例の海岸に到着すると野営用の天幕を張って機会を待った。十五日経った夜、それは突然やって来た。
「なんか風が騒がしいな」
アフマドが外に出て月夜を見上げる。釣られてマルコも外に出た。
「おい！レオン！来たぞ！遂に来たぞ！」
私が天幕の外に出ると小規模の竜巻が発生していた。中心部が白く光っている。
「どうするんだ」
「どうするもこうするも飛び込むしかないだろう」
「もし失敗して死んだり違う所に飛ばされたら？」
マルコが弱音を吐く。
「お前はこの世界で一生あっちを憂い続けるつもりか？私は嫌だ。賭けに出て死んでもいい。あっちの世界に戻れないなら死んだほうがマシだ」
一瞬黙ったマルコ。私の手を握る。
「わかったよレオン。すべては俺のせいだったんだ。死んでも後悔はしない」
「馬鹿な事を言うなお前達。俺達は生きてあっちの世界に戻るんだ！」
アフマドに手を引かれて私達は竜巻の中に飛び込んだ。するといきなり凄い横回転に巻き込まれた。球状の何かに包まれて遠心力で磔にされる。最初に飛ばされた時と全く同じだ。帰れる！そう確信して私は目を閉じた。回転はそのうち縦になったり横になったりして滅茶苦茶な挙動を始め私は気を失った。
〆 〆 〆
「レオン、レオン！」
マルコに起こされる。そこはあの円盤状の白い遺跡の上だった。遂に戻ってきたのだ！
「やった……やったぞ！成功だ！」
アフマドに抱き着かれる。マルコも抱き着いてくる。私は周りを見渡す。まだ白い壁のようなもやに包まれたままだがその向こうに沢山の影が見える。
白いもやは一瞬強い光を放って強烈に輝いた後、一瞬で消えた。もやの向こうから姿を現したマルコ王国の顔触れ。私の大切な友人達……私はこの世界に戻ってきたのだ。立ち上がろうとすると眩暈がして転んでしまった。
「レオン、アフマド、マルコ、遅い帰りだったな。待ちくたびれたぞ」
小さな車に座っているフェニルプロト。車を転がして近づいてくる。
「おい、これもう触っても大丈夫だろうな」
「大丈夫なはずだ」
フェニルプロトの横にはハロテスティが居た。
「ハロテスティ！」
立とうしたマルコ。私と同じように転んでしまった。
「マルコ、まだ立つな。私から行く」
ゆっくりと近づいて来てマルコを抱きしめるハロテスティ。
「おかえり。マルコ」
「ハロテスティ、う……うっ……俺が、俺が悪かった」
途端に泣き出すマルコ。
「えっ？何が？」
「俺が情けないばかりに……」
私を見て目をパチパチさせるハロテスティ。フェニルプロトも首を傾げている。どうも彼女達はマルコが望郷の念に駆られて装置を動かした事を知らないようだ。
「おいマルコ、懺悔は後にしろ」
私はマルコを抓った。
「何があったのかわからないけどマルコ達が戻って来て本当に良かった」
ハロテスティは優しくマルコを撫でる。その後ろにはマルコの妻達が子を連れて勢揃いしていた。オジークッシュ、ノーザライ、クロニクーの前にもそれぞれ子供が立っている。
「お前達……」
泣きっ面のマルコに一斉に群がろうとするマルコの妻達。しかしそれをテレクスタが止めた。テレクスタの指示通りに整列するそれぞれの妻と子達。
「そうか、みんな子供が……」
涙を拭うマルコ。
「そう、ハロテスティ以外みんな」
テレクスタはマルコの後ろに回って立たせると背中を押してハロテスティに押し付ける。
「こっ、これじゃまるで私が欲しがってるみたいじゃないか！」
「自分に正直に。ハロテスティの悪い癖だよ」
ハロテスティを叱るテレクスタ。矢張り予想していた通り正妻的な位置に落ち着いたのはテレクスタだったか。
「サイメルティ！」
アフマドが立ち上がる。私はまだ眩暈が取れないというのに頑丈な男だ。サイメルティはいつもと変わらない含み笑いで私達を少し遠くから見ていた。近づいていくアフマド。
「おかえり。アフマド。次の起動でお前達が来なかったら私が行こうと思っていたぞ」
「ああ、心配をかけたな」
サイメルティに抱き着こうとするアフマド。しかし何かが邪魔して抱き着けない。
「ん……？」
サイメルティの脚に三名の女の子が絡みついている。皆同じ顔だ。サイメルティの後ろに隠れようとしているが三名もいるので押し出し合って前にはみ出している。
「この人ー？この人―？」
しきりにサイメルティとアフマドを交互に見る子供達。
「そうだお前達。この人だ」
三名の頭を撫でるサイメルティ。
「おいまさかこいつらは……」
「全く、アフマド。お前の精子は元気が良すぎるぞ。三つ子が生まれてしまった」
飄々と答えるサイメルティ。
「俺に……子が……」
しゃがんで子供達に近寄るアフマド。
「わわっ！怖い！」
「うひゃあぁ」
「わぁぁぁ！」
一目散に逃げ出すアフマドの子供達。
「え……おい……ちょっと待て」
サイメルティと一緒に子供達を追い掛けていったアフマド。そのまま視線を流していくとアビーそしてボルダナティと目が合った。二人の足元にはレビーと新しい二人の子。私の帰るべき場所がそこにはあった。
両手を付いてゆっくりと立ち上がる。アビーとボルダナティも近づいて来る。
「レオン、おかえり」
「ああ……」
「寂しかった。レオン」
「ただいま」
私は二人を抱え込むように抱きしめた。涙が止まらない。やっと、やっと帰ってこれたのだ。三年の間のあの虚無感。私の心はずっとこの世界に、アビーとボルダナティ、そしてレビーの元にあった。今私はようやく自分の現実を取り戻したのだ。私の幸せは間違いなくここにある。
〆 〆 〆
私達が移転装置で飛ばされた後、マルコ王国はフェニルプロトが臨時の王代理として各部族を纏め治世を敷いた。この土地、つまりクニークル族の里で一度洪水があったがそれ以外は大きな事件もなく太平であり各部族は子沢山で順調に人口が回復していると言う。
移転装置は調査隊が動作を解明し日光を当てて動力を蓄えた。途中からオリッサの提案で金属の大きな板を移転装置の周りに立て日光を反射させるようにした。
動力が溜まるのが早くなったので座標を変えずに何度も動かしていれば私達が気づくのではないかと予想し実践した。これはジースカの案であり彼女の予想通りに私達が動いて戻ってきたと言う訳だ。
川を遡上し湖の畔まで行くとそこには街が広がっていた。湖に港が建設され山詰みされた物資が次々と大型の船に運ばれていく。他の土地と違ってここは各部族が商売そして労働のために各地から集まっており特定の部族の街にはなっていない。まるでコンスタンティノポリスのような雰囲気だ。
私達が飛ばされた後クレンビュートが中心となってこの街を作り上げたようだがまことに見事なものだ。石畳の道が整備され城壁は複雑な水堀を伴っている。
マルコ亭を中心として商業施設、行政施設、治療施設、学校が四方に配置されており街の基本設計は綺麗な四角である。軍の兵舎は訓練のために街の外にある。そして街の治安維持のための詰所は街のあちこちに配置されている。
この街はマルコ亭を中心として作られているので勝手にマルカボランと呼ばれるようになった。ボランとはクニークル語、今は国語と改められた言葉で四角を意味する。
そのマルカボランで飛躍的に頭角を現したのはラットゥス族である。黄金の舌を持ち各部族の味覚に精通した彼等はあちこちに食堂を作り、食材の流通網も作り上げ住民達の胃袋を牛耳った。今やラットゥス族は皆大金持ちである。ペヨータも例外ではない。
ラットゥス族がこの街に集結してしまったためアルパ族は彼等を召使として雇う事が出来なくなりジャルブ族の一部がその役割を肩代わりしているが対価が高い。アルパ族は生活様式の変化を迫られている。
私達のほうからはアフマドが製紙技術を学んできて本が作れるようになった。それが文明の発展に大きく貢献する。ようやく出来た学校とそれに併設された図書館は大人気で連日大賑わいを見せた。
学校はアフマドが医師のマギステル、ジースカが薬学のマギステルの二大柱から始まってゴールティが錬金、トレコが生産管理、クレンビュートが土木建築、オジークッシュが商学、とそれぞれ多忙な日々を送った。
私はマルコ王国の軍総司令に任命され兵の訓練以外では後任に戦略、戦術を教え込む役割となった。シスモコス、ディダーヤとプラッビー、ネホマダルは剣術を教え込む役割になった。
淡々と忙しい日常が過ぎていく。ボルダナティに二人目、アビーに三人目の子が産まれた。ボルダナティの子は姉をシノレイティ、妹をアンデイティと名付けた。そしてアビーの二人目の子はオビ―と命名されていたが三人目は直感でネビーにした。ボルダナティの鈍さとアビーの嫉妬深さは相変わらずだ。だが皆で仲良く暮らしている。
アフマドは三人の娘にそれぞれリーム、ナダ、アイシャとアラブ風の名前を付けて教育しようとしているがいかんせん三人ともおてんばでサラセンの貴婦人とは程遠い。サイメルティの教育の賜物か、すでにかなりの力を持っておりアフマドの望む方向とは正反対の道を歩むことになりそうだ。この三人には密かに将としてかなりの期待を抱いている。
マルコは乞食だった頃の情けなさはどこへやら。再び立派な王として、そして大家族の父親として君臨している。マルコの政治的決断は絶妙でありまた他者の面子に気を使うのでその治世は高く評価されている。唯一の懸念は未だハロテスティとの間に子が出来ない事だ。
私達はカペル族の里からマルカボランに引っ越し平和に暮らしている。移転装置を使えばまた元の世界に戻れるがそんな気は全く起こらない。時折アビーとボルダナティが行ってみたいなんて言うがあの世界で彼女達は悪魔扱いだろう。いつか彼女達にもコンスタンティノポリス、そして私の親を見せてやりたいが敵わぬ夢だろう。
〆 〆 〆
「ふーっ」
宴の場から出て夜風に当たる。今夜はペヨータが五件目の大食堂を開いた祝いの会だった。ペヨータは私達が帰ってきた後マルコ亭に戻り自分の職務を全うしている。それが逆に王専属の料理人という商標となりペヨータの料理人としての名はマルコ王国全土に轟いた。事実ペヨータがマルコの妻用に作る料理は常に新しく各部族の味覚を捉えている。それを自分が経営する食堂に出したら大繁盛。行列の絶えない店となった。
アフマドとマルコも外に出てくる。今日は私達がこっちの世界に戻って来てからユリウス暦でまる一年の記念日だ。これは私達だけのもう一つの小さな宴だ。
「早いものだな。もう一年も経った」
「この一年は長かったぜ。色々ありすぎた。疲れた。向こうの世界に休暇に行きたい」
「マルコお前本気で言ってるのか？」
私はマルコを睨みつける。
「じょ、冗談だよ」
「どうかな。テレクスタに言いつけようか。なんで移転装置が動いたかって」
「やめてくれよそんな事したら俺、家から動けなくなるだろ」
「もう伝わっているかもしれないがな。サイメルティは気付いているフシがある」
アフマドが呟く。あの時マルコの行動を見ていたのはアビーとボルダナティとサイメルティだけ。アビーもボルダナティもマルコが望郷の念に駆られていたのは知らない。唯一知っていた可能性があるのはサイメルティだ。確かに彼女の洞察力なら気付いているかもしれない。
「何にせよ確かに私達には休暇が必要だろう。マルコだけでなく皆に」
「んでその制度を考えるのは俺の仕事だろ？いつ休めるって言うんだよ！」
例の饒舌になる飲み物をぐいっと飲み干すマルコ。
「おいこいつ本気でまたあっちに行きかねないぞ。今度は公務から逃げるために」
アフマドがマルコの腕を掴む。
「俺は前の旅で懲りたよ。もうあんな事はしない。愛する妻達を放っておくなんて。それより移転装置を使って皆でどこかに出掛けたいな」
「その使い方、前から研究しているようだがオリッサ達調査隊が今の座標、つまりシリアのあの場所から動かすのを躊躇っている」
「なんで躊躇っているんだ」
「元の位置に戻せるかどうかわからないからだと」
「何で元の位置に戻せないと困るんだ」
不思議がるマルコ。アフマドが杯を持ちながら笑う。
「やっぱりサイメルティ経由でバレてるんじゃないのか？」
「たしかにありうるな。それ以外に理由がない。私とアフマドが戻るのに反対していたのはサイメルティも見ていただろうし」
マルコはアフマドから杯を取り上げてそれを一気に飲みほした。
「クソッ！座標を動かすようにオリッサに伝えろ。今すぐ動かしてくれ」
「本当にいいのか？」
「構わないさ。どうせもう二度とあっちには行かない」
私は杯をマルコに渡し宴の場に戻るとスキ族の若者を捕まえマルコの要望を伝えた。スキ族の若者は頷くと耳を押さえてしゃがみ込み暫く経って立ち上がるとコクリと頷いた。それを受けて私は再び外に出る。
「マルコ、座標を動かすよう伝えた。もう戻れないぞ」
「望むところだ！」
両手を挙げるマルコ。杯の中身も空に舞った。私は空を見上げる。二つの月が雲一つない空で輝いている。
「あの誓いの夜もこんな空だったな」
「じゃあもう一度誓おう」
アフマドが手を挙げる。
「俺達はずっと一緒だ。もう大切な物を見つけた」
一息つくと私とマルコを交互に見つめるアフマド。
「俺達は死ぬまで……」
「ああ！」
「一緒だ！」
私達は掲げた手を重ね合わせる。この世界で、この身体が果てるまで。
―完―
