67 密林2
密林の遺跡に再び挑むレオン達。この世界の謎が明かされる。
私達はクニークル族の里に戻って小休止した。そして木を切り倒し縄を編んで簡単な吊上げの道具を作った。この道具は大木に縄を巻きつけてあるだけのごく簡単な機械だが重量と大きさがあるのでスパンク、ノーザライ、クロニクーでは運びきれなかった。
ボルダナティの身体の事があるのでもっと急ぎたかったが仕方がない。私達は船で密林に向かった。
密林にたどり着くと例の崩落した遺跡まで吊り上げの道具を運ぶ。ここまで八日も掛かってしまった。ボルダナティのお腹はもう大分大きくなっている。
崩落した遺跡の穴の両端に岩を置きその上にこの機械を固定する。土と瓦礫を掘りそれをこの機械で逐一持ち上げて外に出す。地味に厳しい作業だ。しかもジースカの所と違って土が泥状なので非常にやりにくい。
採掘を始めて五日目、例の黒い箱が出てきた。なんと壊れないで動いている。あのガラスもそのままだ。中身を確認してみたが前と同じで特に新しい情報はない。
この観測用の装置ではなく個人の持ち物、もしくは例の小さい黒い箱と白い箱が繋がっているものがないか皆で再び掘り始める。
四日掛けて地中に埋もれていた一階部分まで掘り起こすと、例の冊子と小さな白い箱が埋め込まれた黒い箱が見つかった。冊子を取り上げる。
「どうする？これも皆で読むか？」
「先の失敗例がある。先にレオン達だけで読んでくれ。それで私達に伝えても大丈夫だと思ったら私達にも見せてくれ」
サイメルティがそう言うので先に私、アフマド、マルコだけでそれを読む事にした。緊張で手が震える。最初の項をめくる。
『記録
これは私達がマールを飛び出し新しいラピを見つけそこに移住した記録である』
と書いてある。保存状態が非常に良くすべての文字がくっきりと読める。私は唾を飲みこんで次の項に進む。
『トバが爆発しそこから飛び出た灰が空を覆い尽くマールはひどく寒くなった。食料となりうる動植物の激減、気候の変動による疫病の流行、マールは私達が住める場所ではなくなっていった。
トバの煙が一向に収まらないのを見て私達はマールを捨て新しいラピを見つける計画を練っていた。マールの暦で四千年が過ぎ、いよいよそれを実行に移す時が来た。
最初の計画に参加したのは三十名。私を含め皆智者でありそれぞれの専門分野では頂点の存在だ。男が十五、女が十五だった。うち十組は夫婦であった。
この計画は膨大な時間を要するため個体の維持には生体凍結を使う。船を動かすのに必要な人数は五名。私達は六つの集団に分かれてそれぞれが交互に起きる事を決めてマールを出発した。
私が二回目に起きた時、もうマールから星の群れ三個分離れていた。星はいくらでもあるがラピは極僅かしかない。一つの星の群れに一個あるかないかだ。この時はまだ船の中で問題が起きている様子はなかった。
私が三回目に起きた時、船はマールから星の群れ九個分離れていた。私はそれぞれの凍結装置を確認した。すると男女比が十五対五に偏っていた。十名の女が死んだのだ。不思議に思った私は原因を調査した。するととんでもない事がわかった。
女達は事もあろうか好みの男の凍結を勝手に解除して密かに愛を囁いていた。それが発覚すると夫達は浮気した自分の妻の凍結機械を弄って殺した。結婚していなかった五名だけが生き残ったというわけだ。
この事態を重く見た私は全員の凍結を解除し問題の解決を図った。しかしこれが裏目に出た。ある者は妻を寝取られた事を恨んで相手の男を殺した。また殺そうとして逆に殺されたりもした。そして男達が残った女達を奪い合って新たに争いだしたのだ。
争いの結果男の数は九人まで減ってしまった。このままでは我々は全滅してしまう。
男達で相談した結果我々は女を全員処分する事に決めた。争いの元になる物は根絶してしまったほうが良い。どうやって子を儲けるかが課題になったがそこはかねてから子孫の繁栄に動物のゲノスを使おうと提唱していた三人の智者の研究に賭ける事に決めた。
女達を全員凍結機械ごと外に放り出し、我々はこの三人の智者の計画、題してジェム計画に全力を注いだ。ジェム計画がうまくいけば私達の転送先問題も解決する。今までは膨大な手間と労力と資源を裂いて複製を作っていたがそれに悩む必要も無くなる。
計画の詳細はこうだ。マールから船に乗せた様々な生物のゲノスを解析し既に解析されていた我々のゲノスと混ぜ合わせた新しい生命体を作る。ここでジェムと呼ばれる特別なゲノスをこの新しい生命体に埋め込む。
ジェムには特別な設計がされておりこの新しい生命体―殆どは私達と他の生物を組み合わせた見た目をしている―に錯覚を起こさせる。
見た目が全然違うのに私達をほぼ近しい生物と認識させる。この機能により我々は新生物から敵と見なされる事は理論上無くなる。
またジェムを持っている生命体は私達に強い性的魅力を感じるように出来ている。私達がこの新しい生命体と子を成すと女しか生まれない。見た目は相手側の生命体と同じ特徴になる。
この私達と新しい生命体の子は特別なゲノスでありジェマ２と定義する。またジェマ２の母はジェマ１と定義する。
ジェマ２が子を産むとその子にもこの特別なゲノスが受け継がれこれをジェマ３と定義する。ジェマ３は男女普通の割合で生まれてくる。
このジェマ３の男とジェマ３の女が子を成すとジェマ４が生まれる。ジェマ４はすべて男でありジェマ１と子を成した男と全く同じゲノス情報を備えた個体になる。つまり全く同じ姿でありこれが私達の意識の転送先となる。ジェマ４は生まれても脳が機能しておらず私達が意識を移転させるための器となる。
尚二つの家系、つまりジェマ１の相手がそれぞれ違う場合、生まれてくるジェマ４のゲノスはどちらか一方の情報でありそれぞれが生まれる確率は五分五分である』
ふーっと深い溜息が出た。私は頭を抱えた。
「なんだこれは。こんな事が本当にあるとは」
「本当に神の領域まで来ちまったぜ。転送って何だよ。新しい身体を作って意識を移すのか？」
「この文を読む限りそうだな」
「マールってのは俺達の世界の事か」
「あの冊子を読む限りトバというのがあった場所は私達の世界だな。そしてここではトバがマールにあったとはっきり書かれている」
「すると古代人というのは俺達の世界から飛び出した連中か？」
サイメルティが復元した資料をなぞるアフマド。
「えーと俺の妻達がジェマ１で、それぞれの孫つまりジェマ３同士を掛け合わせて取り出したジェマ４が俺とそっくりになるんだな？それで仮にレビーの子と俺の孫を掛け合わせた場合生まれてくるジェマ４は俺のゲノスかレオンのゲノスが五分五分、これで合ってるか？」
「待て、古代人と私達が同じゲノスだとは限らないぞ」
「でもここに書いてあるジェムの設計、見た目が違うのにほぼ近しい生物と認識させるってのは機能してんじゃん俺達にも。子供が女だけなのも」
「そうだな……古代人と私達は共通のゲノスがあるのかもしれない」
マルコがやたらとこの世界の住人にモテるのもジェムのおかげか？だが私やアフマドはマルコほどモテない。だとしたらマルコのほうが古代人に近いゲノスを持っているという事になるのか？
「何でこんなめんどくさい事をするんだ？ゲノスを弄れるなら自分達と同じ見た目のを作って転送すれば良いじゃないか」
「アフマド、確かにその通りだ。だが彼等はとてつもない高度な文明と知能を持っている。何か理由があるのだろう。読み進めよう」
『私達が沢山の生物を連れてきたのは新しいラピにどれだけの種類が適応できるか解らなかったからである。同様にジェムを埋め込んだ新しい生物もどれがどのように環境に適応して生き残るのかわからなかったので、三人の智者はなるべく色んな種類の生命体を計画した。
トバが爆発してから四千年、マールでは様々な生存競争が起こり環境に適応できなかった弱者は淘汰された。強い種のみが生き残ったのである。そして私達は転送を繰り返した結果生命維持装置なしでは生きていけないほどゲノスが歪んでしまった。
三人の智者はマールと同じ淘汰が新しいラピに入植した時に起こると考えており生き残った強い種のゲノスを備えた新しい肉体に私達の意識を転送させるべきだと考えていた。しかし三人の智者にはそれぞれ違う見解があった。
三人の中で適応力に拘ったのがヴォルであり生存力に拘ったのがネイル、自分の理想に拘ったのがアムルである。
ヴォルは一番の現実派でありどんな姿であろうと新しいラピに適応してなければ意味がないと考えた。
ネイルはマールの生態系をそのまま新しいラピに移植しようと考えた。
アムルは例えジェムを取り出して転送し新しい肉体を得たとしてもその社会の生物達が私達の本来持つ美的感覚と外れてしまっていては意味がないと考えた。
ヴォルの案は新しいラピに生物を放ち、次にジェムを埋め込んだ生命体を放つ、船をラピの軌道に乗せ我々は長い眠りに就き起きた時に新しいラピの様子を見て転送先を選ぶというものであった。
対してネイルの案は新しいラピにまず我々が乗り込みジェムを託した生命体を含む全生態系を我々が管理し順番に新しい肉体に転送するというものだった。
一番恐ろしく、そして面白い案を考えていたのはアムルで我々個人が好きな転送先を選びそれぞれの社会で暮らすというものだった。
アムルの案では再転送用の肉体は決して必要なものではなく我々の生命を終わらせて新しい種として命を後世に伝えていくのも良しとしていた。アムルの案は先に生物を放ち眠りに就く。そして起きた時にジェムを埋め込んだ新生物と同時に私達が新しいラピに降り立つというものであった。
三者の考えの違いにはそれぞれ異なった背景がある。ヴォルはもともと自然観察が好きであり淘汰は必ず自然の―かの者の手で行われなければならないと考えていた。またヴォルは極端に環境に特化した生物、とりわけ虫や海中生物、鳥といったものに崇拝に似た憧れを抱いていた。
ネイルは凍結装置と船を信用していなかった。だからネイルはラピに我々自らが入植する事に拘った。またネイルは我々が自然の支配者でなければならないという考えが強かった。
我々こそがかの者の代理人であり、すべての生態系は我々が管理し導くと考えていた。というのもネイルはマールでは下位観察の記録係であり、数々の部族が些細な理由、そして不運によって滅びるのを見てきたからだ。
アムルは例の女の問題で妻が浮気をし、その妻を殺した後に恋仲になった女にも浮気をされ、更にその浮気相手から殺されかけた。
アムルは我々という種の存在に辟易していたのである。アムルは自分の作品に自分の理想を詰め込んで違う生命体として生きて、そのまま子を成し死にたいという願望を持っていた。
アムルのやり方は新生物を自分達の手で管理するという点に於いてネイルと同じだが、ネイルがあくまで我々という種を頂点として生態系を保つために新生物を管理するのとは逆にアムルは新生物を第一に保護して一刻も早く我々という種から離れたいと考えていた。
三人の智者が次々と作品を作っていく中、新しいラピが見つかった。入植の方法を巡ってヴォルとネイルは激しく対立しお互いに派閥を作った。数々の議論をこなしていくうちにヴォル派が六名、ネイル派は二名と大きく偏った。というのもジェム計画を始めてからマールの暦ですでに七十年が経っていた。
生体凍結を使わずに研究を続けた私達の身体はネイルの計画を実行するには老い過ぎていた。当然私もヴォル派であった。ネイルの話ではうまく管理すれば三十年以内に生態系が落ち着くとの事だったが私達の身体があと三十年持つとはとても思えない。
私はヴォルとネイルの計画の妥協案に近いアムルの案を採用し、ネイル達を説得してマールから持ってきた生物をラピに放った。そして凍結装置に入りマールの暦で一万年の眠りに就いた』
「恐ろしいぜコイツら。こんな事考えるなんて狂ってやがる」
「この記録を書いた奴はこの計画の長か」
「採用と書いているからそうだろうな。しかし一万年眠るってどういうことだ」
「文の前のほうに生体凍結を使うって書いてあったからそのことだろう。自分の身体を凍らせるんじゃないのか？ルスドの手紙にもこっちの暦で六十三年生きているって書いてあっただろう」
「下位観察って何だ」
「生物ではなく部族、と書いてある。古代人は私達の世界の支配層だったのではないか？つまり下位の部族を観察していた」
「まあこれほどの技術を持っていたなら支配に回っていただろうな」
「続きを読もう」
『一万年の眠りから覚め新しいラピを観測してみるとマールと殆ど同じような生態系が成り立っている事がわかった。空気もかなり良い仕上がりだった。いよいよ入植であるが先に新生物の胚を培養してどこにどの種を住まわせるか決める。
これは外からラピを観測しているだけではわからないので実際に我々が新しいラピに降り立ち気候、周囲の生物、地形との相性などを勘案してどの新生物をどこに配置するか決めた。
この時私はヴォルの案を採用しなくて良かったと思った。ヴォルの案だと適当にあちこちにばら撒くので相当な数の胚が必要になっていたはずだ。後でわかった事だがヴォルはそこまでの無駄を気にしてられないほど肉体を保つのが困難になっていたのだ。
いざこのラピに降り立ってみると非常に過ごしやすい。暑くもなく寒くもない。勿論地形や土地の高さによってそれは変わるのだがマールよりは俄然温暖で住むのには申し分ないラピであった。私達はこのラピをデイナと名付けた。
私達に残された時間はあまりなかった。本来ならこの新生物が二、三世代まで繁殖するのを待ってから眠りに就きたかったのだがそんな悠長な事をしていたら死んでしまう。
すべてが初の試みだったのでうまくいく保証はどこにもない。また転送にはマールの暦で一年掛かる。そこで新生物の定着を管理して後で転送を行う組と、先に眠ってから起きて、すぐ転送し前者の転送作業を行う組に分けた。
新生物の定着管理をする組はブラル、アムル、ヴォル、ザイル。後発で実際に転送を行ってから先発組の転送の準備をするのは私、ネイル、ニジェル、アンガ、エニセと決まった。転送は不可逆であり後発組は実験台である。後発組は一番世代の循環が早いヴォルの作品と子を成しすぐさま眠りに就いた。
私達が眠りに就いて十四年、起きてみると最初の転送が終わっていた。実験は成功したのだ。先発組と私達後発組は計画の成功を祝った。そして先発組の肉体が限界に近かったため即ヴォルの作品と子を作らせ、生体凍結装置に入れて眠らせた。
だがヴォル自身の肉体は衰えすぎていたため子を成す事が出来なかった。我々はヴォルをそのまま生体凍結装置に入れて眠らせた。この時デイナにはアムルの作品が十、ヴォルの作品は三十、ネイルの作品はまだ何もなかった。
我々が先発組を眠りに就かせるとネイルが自分の作品を入植させる番になった。しかしネイルがデイナに放ったのは船で制作していた生物達ではなかった。ネイルは自分の作品を全部消し一から新しく作り直してデイナに放した。
ネイルの一作目はいかに我々にご馳走を振る舞えるかに特化した超絶味覚を持つ生物、二作目は我々のために農業を行う生物、三作目は我々のためにナーズまでの穴を掘る生物だった。
明らかにジェム計画とは外れている生物ばかりで我々はネイルに不信感を持った。しかし我々後発組はゲノスと生体の製作について無知であったので文句をつけてもすべてかわされてしまった。
ネイルは一つ一つの作品をその周辺の生態系ごと定着させていったので入植にはとても時間が掛かった。しかしヴォルの作品の三分の二が定着できずに滅びていったのとは対照的にネイルの作品は着実に生息範囲と個体数を増やしていった。
三十年ですべての生態系を安定させられると豪語したネイル、その働きっぷりは見事なもので三十年どころか十年ですべてが安定してしまった。ネイルは私達に何故自分の案を採用しなかったのかと文句を述べた。私達はゲノスと生態系には無知であるのを逆に言い訳にしてネイルの追及をかわした。
ネイルはそのうち何も言わなくなり四作目の入植に取り掛かった。同時に言語の徹底した統一、そして貨幣の鋳造を行い新生物間で取引が出来るようにした。正に私達の社会をそっくりそのままここに作り直したのだ』
なるほど、言語と金貨はこの男が原因だったのか。不自然な統一言語も異常に高い品質の金貨もこれですべて納得がいく。確かにジースカの所で見た批評通りこの男は自分達が居なくなる事を前提としていない。
『そしてそれから四年が経ち先発組が転送を終えて戻ってきた。ただしヴォルだけは転送先が作れなかったのでそのままであった。
戻って来るなりアムルとネイルが激しく対立した。言語の統一と貨幣の普及がアムルの逆鱗に触れたのだ。ネイルのした事はアムルが思い描いていた理想郷―それぞれの新生物が隔たれて過ごしている環境とは真逆だったからだ。
しかもゲノスの智者としての技能はアムルの方が圧倒的に高い。ネイルは四作目と共に姿を消した。
不審に思ったブラルが調査に行った結果ネイルに反抗の意思ありとなった。なんとネイルの四作目には軍事用の生体機能が埋め込まれていた。
ネイルは自分の案が却下された時から私達に何か思う所があったのだろう。その生物は私達を滅ぼす、或いは隷属させるには十二分に驚異的な力を持っている。
私はネイルの反乱に備えて二つの計画を立てた。一つは（まわる ようす さだめる うつわ）の開発をしていたザイルに範囲の拡張をさせる事。もう一つはヴォルの生体複製を作っていたアムルにネイルの四作目だけを殺す病原体を作らせる事だった。
また私はアムルのためにネイルが作った教本をすべて回収しようと試みたが新生物達はすでに複写を大量に作っており言語の統一化の取り消しはもう手遅れだった。
それから二年経ち、ネイルが私達の元へ戻ってきた。最初はお互いに刺激しないようにやっていたがアムルが複製の身体にヴォルを転送させると様子は一変した。ヴォルはネイルの一作目から三作目を見てネイルを呼びつけようとした。
ヴォルはこれらの生物がジェム計画に於いて何の役を果たすのかと怒り狂っていた。そしてネイルは呼びかけに応じない。これは戦闘になると判断し私は全員に戦いの準備をさせた。
案の定ネイルは四作目に私達を襲わせた。どうやって新生物を操ったのか謎だが強烈な攻撃だった。私達は計画通り避難しまずはアムルが作った病原体を放った。これはかなりの効果がありネイルの四作目の九割が死んだ。
しかし残りの一割は耐性を持っていたのでこれだけでネイルの反乱を鎮める事は出来なかった。
次に私達は（まわる ようす さだめる うつわ）を使いネイル自身とネイルの四作目をまとめて隔離した。私はネイルが降参するまで全員に無視するように指示した。
私のこの処遇を甘いと批判する者は多い。だが私達はもう九人しか居ないのだ。どんなに罪を犯しても私に九人しかいない同族を殺す事はできない。記録はここで終わりとする。もし後世の者が居てこれを見たなら私をどう評価するのか興味深い。私は私の最善を尽くしたつもりだ。
オビ』
「なんだこのネイルって奴ずいぶん曲者だな」
「この話、結局そのネイルがどうなったかまで書いてないな」
「コイツのゲノスはムステーラ族に埋め込まれたままなんじゃねーの？」
「だとしたら俺達が彼を殺した事になるな」
「わからんぞ隔離されてから新しいのを作ったかもしれん」
私は冊子を置いた。長い間の謎が解けたのは良いが心の中に得体の知れない恐怖に似た感情が生まれた。ここまで高い文明を持ち命や種の創造すら自由に出来てしまう者が存在するという事、それは私が危惧していた私達の存在そのものの否定が現実味を帯びて来たという事だ。
「俺達がこの世界に飛ばされたのもひょっとして……」
「マルコ、それを言うな。それは……」
ジースカの所であの文章を見たサイメルティ達の衝撃は今の私達と同じようなものだろう。今私達がこうしているのも古代人の筋書き通りであるならば私達は……
「これは何としてでもあれが偶然か事故であった証拠を見つけないと俺達も……」
アフマドが壁に背を付けてそのまま座り込む。
「これ、どうすんだ？あいつらに教えるか？」
「教えられるわけがない。特にネイルの作品達がこれを知ったらどうなる」
私達は無言のまま放心した。遠くから様子を伺っていたサイメルティが近づいてくる。
「どうした？そんなに衝撃的な内容なのか」
「ああ……」
アフマドが起き上がってサイメルティを抱きしめる。
「サイメルティ、何があってもお前はお前で、俺は俺だ」
「ふむ。アフマドが動揺するとはよっぽどだな」
顔をもしゃもしゃと撫でられながら私を見るサイメルティ。
「レオン、そっちの黒い小さな箱は」
「明日にしよう。ちょっと今日はもう……」
「そうか」
サイメルティはアフマドを引き連れて離れた大木の所に座らせ何か囁いている。一番衝撃が大きかったのはアフマドだったか。確かにあれが偶然であった証拠を見つけない限り私達も古代人の手のひらで踊っている事になってしまう。
マルコがノーザライとクロニクーの元にフラフラと歩いて行くとボルダナティが心配そうな顔をして近づいて来た。
「レオン、大丈夫？」
「あまり大丈夫ではないな……」
「そう……何が書いてあったかは聞かないけど……」
ボルダナティは私にぎゅっとしがみ付く。
「私にとってのレオンは何があってもレオンだよ」
ボルダナティ……ジースカの所で同じ衝撃を受けたはずなのに。優しいな。
「ああ」
私もボルダナティを抱きしめる。
「ご飯出来てるからね。行こう」
「ありがとう」
この日はそのまま日没を待たずに寝床に入った。時折嫌な考えが浮かんでくる。その度にボルダナティを抱きしめた。ボルダナティは黙って腕を私の後ろに回してくれる。こうやって嫌な考えを吹き飛ばさないと得体の知れない恐怖感で気が狂いそうになる。自分の存在の意味が危ぶまれる事がこんなに怖いとは思いもしなかった。
翌朝、ジースカとサイメルティに起こされ残りの小さな箱の中身を確認するように促される。正直なところもうお腹いっぱいだ。何も考えたくはないがこれはルスドとの約束でもある。私は嫌がる自分を奮い立たせて大きな装置のガラスを小さな箱にはめ込み取っ手を下に引いた。
『位置の値』『暦』『耕作』と三つの項目が浮かび上がってきた。『位置の値』に触れるとジースカの所と同じで
『ザイルが進めている（まわる ようす さだめる うつわ）について計算を依頼されたのでその結果をここに書いておく』
という文章の後に数列と意味がわからない単語が出てくる。『暦』に触れるとこの世界の暦が永遠と続く。この持ち主は暦を作った本人だろうか。『耕作』に触れると以下の表が出てきた。
・モトル（１１２８）
・ダイラ（１４１５）
・バチクリ（２６７２）
・アセン（１８１５）
・ザント（８９８）
・ブリム（４５６３）
・ジュバル（５３５）
続けて文章が出てくる。
『様々な場所でネイル０２に耕作をさせてみたがブリムが圧倒的に良い数値を出している。ネイル０２はすべてブリムに集合させる。ザイルが開発中の大規模な（まわる ようす さだめる うつわ）があるがその上に土を盛って隠してしまえば良いだろう』
「うーん、なんだこれは」
「普通に考えたらクニークル族に様々な土地で農業をやらせて得られた作物の量か何かを数値化したものだろう」
「となるとブリムがあの里か」
「クニークル族が移動していなければな」
「ザイルが開発中の……という文章から推測するにブリムに例の（まわる ようす さだめる うつわ）があるという事になるな」
「もしブリムがクニークル族の里だったとして、この（まわる ようす さだめる うつわ）が私達の移動と関係しているなら十二分にありうる」
「つまりクニークル族の里の遺跡に行けば何かわかるんだろ？」
何故か急に元気になったマルコ。
「しかしあそこには何もなかった」
「ちゃんと全部調べたのかよ」
「調べたさ」
「掘ってみたのかよ」
「あの遺跡は土に埋もれてはいなかった。私が持って帰ったガラクタのみだ。あった物は」
「じゃあ捜索の旅はこれで終わりかよ！」
「そうなってしまうな」
「畜生……せっかく……」
肩を落とすマルコ。アフマドも俯いて首を横に振る。
「何にせよここで得られる情報はこれまでだな。この小さな箱も持って帰ろう」
私はこれで密林の遺跡の探索を打ち切った。勿論今回得た結果はサイメルティ達には知らせない。私達は一晩密林で過ごし、翌朝クニークル族の里に向けて出発した。
〆 〆 〆
「レオン」
密林を歩いているとジースカが後ろから囁いてくる。
「来てるぞ。奴等だ」
「何だと？」
「あの黒い奴等だよ。左右に平行して歩いている」
フォルミカ族か。
「囲まれるっていうのに随分余裕だな。何か策があるのか？レオン」
ジースカが左に並んでくる。
「いやだって私達を襲えば復讐に遭うとわかるはずだろ」
「レオン、ある程度の地位にないとそんな知識持っていないよ彼女らは」
ボルダナティが右から並んで囁いて来る。
「ボルダナティ、前に隊商で来た時は敵対なんて全くしてなかったじゃないか」
「水が無かったからだよ。川が新しくなった今は状況が変わっているよ」
確かにこちらが提供できるものは何もないどころかクニークル族によって彼等の拡張は阻まれている。せっかく汚染されていない川を使えていたのに再び押し戻された。私達に敵対する理由はあっても協力する理由は全くない。
「マルコ、フォルミカ族との協定はどうなってるんだ」
「まだ何もしてねぇ……」
「クソッ、馬鹿か！外交を疎かにするなんて」
アフマドはかなり焦っている。それというのもがチラホラ見えてきたフォルミカ族の数が優に百を超えているからだ。
「せめて水があれば」
サイメルティがぼやくがフォルミカ族の動きは速い。私達に決断する暇を与えてくれなかった。次から次へと飛び出してきてあっという間に囲まれてしまった。
「お前がレオンだな？」
いきなり名指ししてくる女。赤い２６５７という刻印を肩に当てられている。
「何故私を知っている」
フォルミカ族と喋ったのは赤の１８８５だけだ。しかも道案内してもらっただけで向こうも別段私を気に留めている様子はなかった。
「付いてきてもらおう」
私の質問を無視する赤の２６５７。百を超えるフォルミカ族とここで争う意味もないので大人しく付いていく。一体何なんだ。
暫く密林の中を歩いていくと開けた場所に出た。そこには木で作られた小さな小屋が五つ並んでいた。
「レオン！」
どこかで聞いた声だ。そしてその声の主は私目掛けて走ってくる。嘘だろう？
「レオン！やっと会えた！」
声の主に抱き付かれる。
「なんで……嘘だろ」
「嘘じゃない」
「てっきり死んだものだと……」
「私生きてる。ほら」
より強く抱きしめてくるその腕。嘘ではない。神よ……
「アビー……」
「レオン、ずっと会いたかった」
私は頭の整理がつかなくなって固まってしまった。後ろからアフマドに小突かれる。
「レオン、何をしている」
アフマドは私の手を取ってアビーの後ろに回す。私は両腕に力を込めてアビーを抱きしめる。涙が止まらない。
「嗚呼、アビー……私もだ」
「うっ、嘘だろ！アビー！マジか！」
「黙ってろマルコ」
アフマドがマルコと他の皆を小屋の後ろに回らせる。私もアビーも大声を出して泣き合った。
〆 〆 〆
あの夜怒りを抑えられずにフェレス族に向かって突っ込んでしまったアビー。敵味方入り乱れた混戦の中ただひたすら前に向かって走った。気が付くと夜が明けていた。激戦の中を走り抜けたのに無傷であった。そしてフォルミカ族の斥候部隊であったこの赤の２６５７と出会う。
クニークル族がフェレス族の襲撃を受けたあの夜、私が堰を切った影響で洪水が発生しフォルミカ族の密林も影響を受けた。
上流で何かがあったと判断した女王はその日のうちに五万の部隊を整え川沿いを遡上、六日かけてクニークル族の里にたどり着くも廃墟と化している上に略奪された跡を見つけた。
すぐさま更に遡上する事を決断した女王と五万の兵達は二日かけて森に到達した。つまり私達が森の中でフェレス族と遣り合っている時すでにフォルミカ族はあの森の端に居たのだ。森の中で戦闘が行われている事を動物の動きで察した女王は五十名ずつの斥候部隊を五つ作りゆっくりと移動した。
丁度私が愚かな総攻撃を命じ大混戦になった時フォルミカ族の斥候部隊達はフェレス族の後ろに居た。アビーがフェレス族の中を走り抜けた所に彼女らが居たという訳だ。
赤の２６５７達は天敵であるクニークル族が一人で現れたのに驚きアビーを客として保護した。
アビーの説明を受けてもずっと敵対していたクニークル族の言葉を鵜呑みに出来なかった赤の２６５７は主力部隊と女王の到着を待った。
三日経って主力と女王が到着しアビーは状況を説明した。アビーはフォルミカ族の助力を懇願したが女王にとっては川の遡上を阻むクニークル族を滅ぼす絶好の機会。助力などするわけもなく進軍を停止した。
ところがフェレス族が森の中の動物を食べつくしてしまったのと、クニークル族を追わないで森に留まっている事に腹を立てた女王はフェレス族に対して総攻撃を開始する。五万対千五百、勝負になるわけもなくフェレス族は森を追い出され私達を追う事を余儀なくされた。
食料が無くなったフォルミカ族は主力をラチェ族の里まで進ませ女王と親衛隊は密林に帰る事にした。女王が後退の道を進むと森の中を逃げ回っていたクニークル族達と負傷して置き去りにされた兵士達が野営している所に出くわしてしまった。
彼等は女王を見つけるなり自分達を保護し密林まで連れて行くように脅した。クニークル族の男達が本気になればその場で即座に殺されてしまう女王はこの条件を飲むしかなく、アビーを含めたクニークル族とスキ族の一部を保護し密林まで連れて帰った。
五つ連なった小屋の中の一つで赤の２６５７とアビーから説明を受ける。勿論興味深い話でありこのような奇跡が起こったのは喜ばしい事だが勿論私には一つの懸念があった。
皆の前で説明しているアビー。そして私の隣に居るボルダナティ。
「ところで二人はどんな関係なの」
疑問ではなく確信めいた口調でアビーが言う。始まってしまった。
「えっと、あの、えっと」
しどろもどろになるボルダナティ。
「あん？夫婦だぞこいつら」
マルコお前、もう少し状況を考えろ。最悪だ。
「レオン、やっぱりその女と……」
アビーがボルダナティを睨みつける。
「待って、レオンはアビーが死んだと思っていたから……」
「死んだと思っていたから何？」
「レオンに罪はないよ。私の罪」
「ふぅん、そう。どんな罪？」
「レオンがアビーと結婚してたって知っても関係を続けてた私の……ごめんなさい」
途端にアビーが鬼の形相になる。
「そんな綺麗ごと、嘘」
「……」
「初めて里に来た時、レオンが好きだってすぐわかった」
「そう……」
「私が生きていたと知っていても貴女はレオンと一緒になろうとする」
「そんなこと……」
「私は生きてる。貴女もそれを知った。だからレオンを返して。罪だと思っているなら当たり前」
「う……」
「返したくない。やっぱり綺麗ごと。嘘ばかり」
その言葉を聞いた途端今度はボルダナティが怒りを露わにした。
「認める、認めるよ。私はずっとレオンが好きだった。そのまま結婚したいと思ってたよ。だからアビーがレオンと結婚してたって後で聞かされて、悲しかった。でも今は……」
ボルダナティは自分のお腹をさする。
「譲れないよ！レオンは返せない！」
ボルダナティが珍しく自分の意思を強く他者に伝えた。母になる自覚からだろうか。いつもの気弱さは全く見てとれない。
「おいお前達、これには色々複雑な事情があるんだ。それにレオンは一人しか居ない。ここで争っても何も解決しないだろう。それともレオンの身体を二つに切って持っていくか？」
アフマドが両者の間に入る。そのまま私に近づいてくるアフマド。
「おいレオン、これは時間が必要だぞ」
「ああ……」
「今日いきなり話をつけてアビーを連れて帰るのは無理だろう。ここで一泊だ」
「しかし……」
その時小屋全体が軋んだ。そして入り口から黒い頭が顔を覗かせている。
「お邪魔するよ。いいかい？」
無言で頷く赤の２６５７。そのまま入り口を軋ませて巨体のフォルミカ族が中に入ってきた。
「なんだ？」
「女王……」
アビーがぼやく。
「えっ？これが？」
マルコが指さす。その指を絡め取って下げさせる女王。
「そう。私が」
これがこの世界で私が知り得る限り最大の軍事力、五万もの大軍を束ねるフォルミカ族の女王か。デカい。私の頭の位置に腹がある。他のフォルミカ族に比べてかなり私達に近い見た目をしている。特に顔なんかは私達そのものだ。硬く分厚い化粧をしている女のようにも見える。
身体は甲冑のようであり他のフォルミカ族と同じような見た目をしているのだが胸と下腹部、大腿の上部だけ甲冑がなく布で覆ってある。生殖に特化するためにこんな構造をしているのか。
しかもなんだこの色気は。なんでこんな昆虫のような身体をしているのに、おかしいぞ頭がクラクラする……
「あっ、駄目……」
アビーが慌てて私と女王の間に入る。
「おっと、アビーの想い人、いや、夫だったね」
コクコクと頷くアビー。
「ではこちらを……」
女王がアフマドとマルコを交互に凝視した。二人とも硬直した後にフラフラと女王に向かって行き抱き着いた。二人を抱え上げる女王。
「待て待て！私の夫に何をした」
サイメルティが女王に触る。それをジロリと見る女王。
「君と争うのは得策ではなさそうだ」
アフマドを離す女王。地面に落ちた後に不思議そうに辺りを見回すアフマド。
「何だ？今一瞬意識が」
「危なかったなアフマド。何かで取り込まれるところだったぞ」
女王に掴まれているマルコを見るサイメルティ。マルコは女王に抱き着いて一心不乱に腰を振っている。なんだこいつ、何をした。
「これは何か……」
「幻惑する力でも持っているのか？」
アフマドとサイメルティはポカンとしてマルコを見ている。
「おいちょっと待て、その男は我々の王なんだ。離してくれないか」
女王は夢中で腰を振っているマルコを凝視する。
「そうか、上のほうで大きな勢力が出来上がったようだと聞いていたが、この男が」
「そうだ。頼む」
「なら私とつがいになればより大きな勢力になれるだろう」
確かにその通りでありマルコ王国はそうやって作られてきたのだがこれは何か違う。マルコの意思がない。何よりもこの女王の余裕が怪しい。
「つがいになるとどうなる」
「この男の子供が沢山出来る。私なら毎日交わりながら毎日複数の子を産める。良い事だと思わないかな？」
「それ、いつ私達の番が来るの？私達も彼の妻なんだけど」
ノーザライが女王に食ってかかる。
「うーん、そうか」
女王はマルコを離した。地面に転がるマルコ。身体を痙攣させてうわごとを言っている。
「一度私とつがいになったら次の順番は来ない。私と繋がった男は一生私のものだ」
「え、なんだそれは。どういう事だ」
「私が口から栄養を与える。男は命が尽きるまで私と繋がり続ける」
「駄目駄目そんなの！」
クロニクーがマルコに覆いかぶさる。
「そうだな。彼と君達妻の同意なしに事に及ぼうとしたのは謝ろう。格別に良い男だったのでつい、ね」
フォルミカ族から見てもマルコは良い男なのか。それにしても死ぬまで精を吸い尽くすとは、例のジェム計画からかなり外れているじゃないか。フォルミカ族を作ったのはヴォルという古代人だったな。一体何を考えてこんなものを作ったんだ。
「ううん……何だ？」
ようやく目を覚ましたマルコ。
「大丈夫？マルコ？」
クロニクーが健気にマルコに羽を当てる。
「なんかすっげえ気持ちよかったんだが、何だったんだ」
「すまなかったね。丁度住処を新しくした所でね、男がいなかったもんだからつい」
つい、で人の一生を食うのかこいつは。
「住処ってやっぱり穴を掘るのか？」
「おっ、よく知っているね。他部族は知らないはずなのに」
やっぱり蟻そのものだ。
「あの森かアビーの所に引っ越そうと思って新しいのを作っていたのだよ。ところが彼等が戻ってくるものだから。前の住処は埋めてしまったし」
「ふぅん、参考に聞きたいんだがどんな所が住処に向いているんだ？」
「何よりも水はけが良い所だね。その点ではアビーの所が一番良かった。丁度アビーの家の傍だね。丘になっている所だよ」
アビーの家の傍で丘。それは私達が最初に飛ばされて来た場所じゃないだろうか。
「あそこに大規模な住処を作ろうとしたんだけど一部やたらと硬くて穴が掘れない場所があって諦めたんだよ。岩よりも鉄よりも硬くて全く歯が立たなかった。きっと古代人の作った何かだろう」
「何？本当か！」
私、アフマド、マルコは一斉に女王に詰め寄った。
