66フェレス族3
フェレス族の里で遺跡の捜索を始めるレオン達
翌朝猛暑で目が覚めた。ここはラチェ族の里なんて目じゃないほど暑い。照りつける太陽が家全体を暖め、まるで帝国にあった公衆浴場の域に達している。まずは私に引っ付いて寝ていたボルダナティを起こす。ボルダナティは携帯してきた保存食を使って私とレビーの朝食を作りだした。
アフマドとマルコ、ノーザライとクロニクーの姿は見当たらない。外に出るとジースカがオリッサと一緒に地面に絵を描いて話をしている。ここの土は硬いせいか道自体は良く出来ている。だがどこを見ても白い塩が浮いていて風通りの悪い場所にはそれが溜まっている。こんな場所では鉄なんてとても使い物にならない。
「ジースカ、もう平気なのか？」
私はジースカに話し掛ける。
「心配を掛けて済まない。大丈夫だ。本当はフシートとシスモコスの家の分も壊そうと思ってたんだが本人がやらないと無意味だと思ってやめた」
「ああ……そうだな。ところでマルコ達はどこに行った」
「あっ、なんかスパンクが暑過ぎて具合悪くなっちゃったから風の強い所を探すって」
オリッサが答える。
「ところでそれは何の図だ？」
私はオリッサとジースカが夢中になって描いていた地面の絵を指さす。
「これは昔ここで使われていた炉の設計図だよ」
オリッサが石版を見せてくる。
「なんだここでは石版を使うのか？」
「ああ、他の素材は全部乾燥でやられてしまうからな。私が昔の資料を出来るだけ石版に転写しておいたんだ。炉に関しては細かく複数に分けた」
地面の絵を見る。随分と壮大な図だ。
「完成図がこれか」
「うん。基本的に炉は私達と同じなんだけど柔らかい鉄を作る装置が違う。こっちは私達の所みたいに溶けた鉄の熱だけでやるんじゃなくて更に燃料を使ってやる。燃料を空気みたいにして送り込む構造になっている」
「なんだそれは。凄いのか？」
「凄いよ！このやり方なら鉄の元の種類を気にしなくて済む！」
石版を読みながら興奮しているオリッサ。ジャルブ族の所より進んだ技術を持っているという事は遺跡から何かの情報を得ていたに違いない。
「ジースカ、この炉はどこにあるんだ」
「少し下流だな。涼しくなったら案内する」
「いつ涼しくなるんだ？」
「日没あたりだな」
「ああ、やっぱりそうなるのか。せっかく朝起きたのに無駄になったな」
「レオン、ご飯出来たよ」
ボルダナティに呼ばれて家の中に戻る。レビーと一緒に食事をして惰眠を貪ろうとするが……暑くて眠れない。ボルダナティはうとうとしているがレビーは私と同じく暑くて眠れないようで具合が悪そうだ。私はレビーを抱えて再び外に出た。
「ジースカ」
「ん？」
「暑過ぎるぞここは。どこか涼しい所に案内してくれ」
「仕方ないな」
ジースカの後を付いていく。やがて村が一望出来る小高い丘に達した。丁度そこにあった壊れかけの家が日陰を作っていて涼しい。
「なんだ、マルコ達もここに来れば良かったのに」
「あのアルパ族達はもっと涼しくないと駄目だ。あそこの岩山に行った」
ジースカが指さす先には高い岩山がある。太陽と反対方向にある。
「日没が近くなるとあの岩山がこの村に影をもたらすから涼しくなる」
「ジースカ、ひょっとしてここにフェレス族の村が出来たのはあの岩山の影と川が重なっていたからか？」
「私もそこまではわからないが、この辺で高い岩山はあれしかない」
矢張り理由はそれだろう。たった一つの影を奪い合って殺し合うとはなんて凄惨な土地なんだ。サラセン帝国のアラビア並みに酷い。変な事を考えていると余計に暑くなる。私は半壊している家の寝床を探して横になる。
「よし、暫く寝よう。レビー、こっちに来るんだ」
私の言葉に従ってトテトテと歩いて来るレビー。素直で可愛い。私はレビーを抱きかかえて目を瞑った。
ふと目を覚ますとジースカが私にピッタリとくっ付いて寝ていた。私はジースカの頬を抓って起こす。
「痛い痛い！」
「おいジースカ、こういう事はもうしないと思ってたんだが」
「待て待てレオン、誤解だ」
「何が誤解なんだ？」
「勝手にこういう事をしないと決めつけているのが誤解だ。するに決まっているだろう。意中の男が目の前で寝ているんだぞ」
私は頬を抓っている手に力を入れる。
「いひゃいいひゃい！」
「堂々と言えば許されるとでも思っているのか！レビーもいるのに」
寝床の反対側を弄る。レビーは居ない。
「あれ、レビーは？」
慌てて起きる。日は結構傾いていた。家の中を探しまわるとこじんまりとした部屋の中でレビーが遊んでいるのが見えた。部屋の中に入った途端に異様な空気が私を包んだ。この部屋には髑髏が並べられている。その髑髏の一つをレビーが抱えて遊んでいた。レビーが髑髏を持ち上げて落とすと髑髏はバラバラになった。それを見て笑うレビー。
私は慌ててレビーを抱え上げて髑髏から離した。無邪気と狂気は紙一重だ。玩具を取り上げられたレビーはグズる。私はケジメを付けるためにレビーを叱った。レビーはグズるのを止めて私にしがみ付いた。
「ジースカ、ここは？」
「ここは……実はロジーボンの家だった所だ」
「この髑髏達は？」
「ロジーボンが屠った他部族の将達だ」
成程確かに大きいのから小さいのまで百個程度ある。それぞれ形が違うのが興味深い。
「こんなに沢山の敵将を倒したのか。凄い奴だ」
「ロジーボンは腕だけは確かだった。どんな相手だろうと決して引かずに戦って、勝った。私とあまり変わらない歳だったのに腕の差は圧倒的だった」
「土地を奪いに来る敵を撃退するだけではこんなに多くの敵将を屠る必要はなかっただろう。何でこんなに沢山ある？」
「私達の前の世代で私達はかなり追い詰められ一度はここを放棄して下流へと落ち延びた。その時ロジーボンが前の王を殺し実力主義の体勢を作り上げた」
「いきなり殺したのか？」
「ロジーボンは前の王の親衛隊長だったんだ。ずっと自分より弱い奴が上なのが気にいらなかったんだ。それで敗戦のどさくさに紛れて前の王を殺した」
「元から強かったのか。それで実力主義体勢になってどうしたんだ」
「それから周囲の部族を全部滅ぼして食った。私達の勢いは止まらず再びここを奪い返してここに居た奴等も全部食った」
そんな伝説の救世主みたいな奴が登場したら皆付いていくだろう。それがどれだけ狂気に満ちていたとしても絶大な求心力がある。軍の基本は統率だ。強さと求心力を兼ね備えたロジーボンに心酔していた者が団結すればそれは驚異的な強さとなる。
「それでここ一帯の部族を全部滅ぼしたのか。前にネホマダルが時折ここの勝者が湖に上がってくると言っていたがお前達はそれをしなかったのか？」
「それはここより少し上流の連中だと思う。私達はここから動けなかったし動こうともしなかった」
あの墓のせいか。
「その上流の連中と戦ったりはしなかったのか？」
「食料が無くなったら時々略奪とそいつらそのものを食料にするために出掛けた。奴等はとても力が強くて強敵だった。でも奴等は川の中で暮らしていたから川が枯れた後あっさり全滅してしまったんじゃないかな」
「ちょっとそいつらの絵を描いてみてくれ」
ジースカはどこかから持ってきた枯れた木の枝で地面の砂に絵を描きだす。出来上がったそれはどことなくラチェ族に似ていた。但し大きな尻尾がある。
「この髑髏を見てくれ。これは奴等の物だ」
ジースカが一つの髑髏を指さす。かなり大きい。
「お前達は本当に強かったんだな。それからロジーボンも」
「ああ、でも私達がレオン達の所に行って私が捕まって、ムステーラ族の力を最初見た時はびっくりしたよ。世界は広いなと思った。そしてあんな化け物達に勝ってしまうレオン達にも」
確かによくあんな一人一人が兵器みたいな連中に勝てたもんだ。
「レオン、そろそろ頃合いだ。名残惜しいが……」
ジースカがそう言ってロジーボンの廃屋から出て歩き始めたので私もそれを追う。空を見るとマルコ達が飛んで戻ってきているのが見えた。日は丁度あの高い岩山に埋もれていく所だった。
最初に私達がたどり着いたのは例の炉だった。炉は使われなくなって大分経っているため殆ど原型を留めていない。だが炉の傍にあった大きな岩の隙間に埋もれていた小屋の中で例の装置を見つけた。
黒い箱の取っ手を下に押し込む。曲がっているガラスに文字が浮かび上がる。文字列が暫く下から上に流れとそれが終わると擦りガラスのように半透明になり緑色の文字が浮かび上がる。
「やっぱり同じだ」
オリッサがガラスを撫でまわす。
右上から『情報』『調査』『紹介』、左側には上から『状態』『管理』『組織』。ジャルブ族の里で見たのと全く同じだ。 オリッサが『情報』を触ると『新しい情報なし』という文字が表示された。
一度元の状態に戻して次に『調査』を触る。ガラスは黒く変色し、濃淡のある赤い模様が浮かび上がってきた。
「ジャルブ族の所のヤツと全く同じだな」
「うん。多分これは鉄関係の情報だけでレオン達が知りたい情報はないと思う」
慣れた手つきでガラスの文字を次々と触っていくオリッサ。
「あとここの鉄の元の量はすごいね。私達の所の何十倍もある」
「どこにあるんだ？」
「この図の通りならここから見えている岩山が全部そうだよ」
「宝の山だったわけだな。それが塩で何の役にも立たなくなるとは皮肉なものだ」
ジースカが呟く。その間にもオリッサはどんどん項目を確認していく。『組織』に触れると装置と思われる絵が矢張り同じように線で繋がっている。
「あれ、私達の所と図が違う」
オリッサが一つの装置を指さす。装置と装置の間の緑の線がはっきりとしている。
「どこが違う？」
「私達の所だとここは全部不通って書かれていたよ。ここは二つ通っている」
「ん？全部？前にジャルブ族の里の奴を見た時は一つだけ通っていたな」
「あれっ？私が弄ってた頃と変わったのかな？」
「オリッサが弄ってたのはいつだ」
「レオン達が最初に来た時くらいまでだよ。二回目に来た時はもう弄ってない」
「そうか」
「ちょっと待ってくれ、描き写す」
サイメルティが木の皮に図を描いていく。
「今のところこれだけか。これだけじゃ何もわからないな」
私がそう言うとジースカが肩に手を置いてきた。
「まだもう一つの遺跡がある」
スパンク、ノーザライ、クロニクーそれぞれに分乗して私達は塩を吹いている砂漠の真ん中を飛んでいく。丁度岩山で日光が遮られているので多少涼しくはあるがジースカが指さす方向を見ると途中でその影が切れていた。
「おいスパンク！大丈夫なのか！」
「多分な～。丁度日が暮れる」
「日が暮れたら遺跡の中はどうなるんだ？真っ暗じゃないか？」
「そうなるな。だから火を使う」
「わかった」
やがて真っ赤な太陽が地平線にずっぽりと半分埋まり私達は岩山の影を抜け砂漠のど真ん中に横たわっている白い塔にたどり着いた。ラチェ族の所の遺跡と同じくらい巨大で横たわっているそれの半分は地面に埋まっている。ジースカは根本の倒壊していない部分のほうに入っていく。
「確かここに」
ジースカが地面に置いてあった布を捲ると黒い箱とそれに収まっている小さな白い箱が出てきた。私達はそれを触って確かめる。この黒い箱は今までの装置と比べるとかなり小さい。片手で持てる程だ。取っ手が付いているが曲がったガラスは付いていない。
「これはあの透明な奴が付いていないな」
「どうやって使うのか。ジースカ、この取っ手を下げてみたことはあるか？」
「ないな」
「ここでグダグダ言っててもしょうがねぇだろ。やればわかるだろ」
「あっ、マルコお前！」
私が制止する間もなくマルコがいきなり取っ手を下に引いた。ギュィィィィ～ンと音を立てる黒い箱。だが何も起こらない。
「何もおきねーな。何だこりゃ」
「やっぱりあの透明な板がないと駄目なんじゃないか？」
「サイメルティ、どう思うこれ」
「前にあの密林で遺跡を調査した時、たしか一番上の場所に例の装置があった。ここも同じ構造だと仮定すると装置があるのは……」
サイメルティは塔の横たわっている部分の最上階だったであろう場所を見る。
「掘ってみようか」
「えっ、マジで？」
「何だマルコ、折角人数が居るのだから良いだろう？」
「まあそうだけどよ」
私は土に触れてみる。柔らかい。ずっと日陰で雨も降らなかったからだろう。
「幸い土は柔らかいぞ」
「運良く見つかればいいけどよ。こういう運は悪ぃんだよ俺は」
マルコの言った通りこの日は何も出なかった。私達はジースカの家に戻ってボルダナティが用意していた夕食を取って眠りに就いた。
次の日はジースカが集めた銅の武器を改造して穴掘り専用の道具にしそれで早朝から日没まで採掘作業をしたがやっぱり出なかった。その次の日、そのまた次の日も何も出てこない。その次の日は遂に本拠を遺跡に移して一日中採掘作業をするようになったがやっぱり何も出てこない。
その次の昼、ボルダナティが昼食の準備をしている時に誤って採掘用の穴に落ちてしまった。そして持っていた鍋の中身を穴の中にぶちまけてしまった。
水を節約するためにボルダナティは急いでこぼれたお湯の凍結を試みる。土ごと凍結させたものを引っこ抜くとその下から黒い物が現れた。私は急いで皆を呼び穴の中に入ってそれを掘り起こす。壊さないように丁寧に掘っていくとそれはあの見慣れた形の黒い箱とガラスが繋がっている物だった。
砂を丁寧に拭い取って早速皆の前で取っ手を下に引っ張り装置を動かす。ギュィィィ～ンと音がして装置が動いた。文字の列が下から浮かんでは消えていく。アフマド、マルコ、オリッサ、ジースカ、サイメルティ、そしてレビーを抱えたボルダナティが固唾を飲んで見守る。
やがてガラスは半透明になり緑色の文字で右側には上から『情報』『観測』『記録』、左側には上から『状態』『管理』『組織』と出てくる。これは密林の遺跡で見たものと同じで何かの観測のために設置されていたものだろう。
『情報』に触れると『新しい情報無し』というお決まりの文句が出てきた。『観測』に触れても密林の遺跡と同じでガラスは黒く変色し、黄色いジグザグの線が描かれた小さな絵が沢山並ぶだけ。続いて『記録』これも密林の遺跡と同じで聖なる山ことタンガの記録が付けられている。
「レオン、これは私の仮説だが」
サイメルティが口を開く。
「一連の遺跡の装置はいくつか種類があってこの種類はあの聖なる山タンガが最初に爆発した時の記録を付けるために作られたのではないか」
「辻褄が合うな。だが肝心な観測がさっぱり理解できない。これは何を観測しているんだ」
「わからない。お手上げだな」
『装置』に触れる。『動作に問題なし』と出てくるだけで他に何もない。『管理』に触れても意味の解らない数列が出てくるだけだ。戻って『組織』に触れる。装置と思われる絵が線で繋がっている図が出てきた。
「あれっ？炉の所の奴とまた違うよ」
オリッサが声を上げる。
「どこが違うんだ？」
「不通が一つ減ってる。しかもこれは隣同士だよ」
確かに隣り合った装置と思われる図が緑の線ではっきりと繋がっている。
「オリッサ、向こうの装置は動かしたままか？」
「うん。私達の所では採掘が始まったらずっと動かしておくんだ。こっちの装置も同じように動かしておいて平気なのか試してる」
サイメルティの質問に答えるオリッサ。サイメルティは顎に手を当てて暫く考えた。
「やっぱり私の仮説が正しいようだ。他の装置を動かせばこの線は繋がる。つまりそれぞれの場所にある装置の状態を表している」
「状態を表して一体何の意味があるんだ」
私は丁度その隣り合った装置の図を触る。すると小さな注釈が出てきた。『ナグラ』『稼働中』と出る。続いていくつかの装置を跨いで緑の線で繋がっている装置の絵に触れると『モトル』『稼働中』と出た。
「これはそれぞれの装置の名前か」
「なんだろう。それぞれの遺跡の呼び名かもしれない」
「もう一つ動いているのがあるな」
私はモトルとは反対方向にあるこれまたいくつかの装置を跨いで緑の線で繋がっているヤツに触れる。『ジュバル』『稼働中』と出た。
「私達が動かしている装置は三つだよな？」
「そのはずだよ。つまりどこかで動いている装置がもう一つある」
オリッサが図を写し取っている。
「この装置から得られる情報はこれくらいだな」
私は続いてジースカが保存しておいた黒い箱と白い箱が組み合わさっている装置を取り出す。今動かしている装置のガラスがはめ込まれている位置に同じような溝がある。私はガラスを抱える。
「これ、移動できないかな」
「何事もやってから悩むんだよ！」
マルコが私と一緒にガラスを抱えた。ガラスを横にズラすと驚くほど簡単に外れ、もう一つの装置にも簡単にはめ込む事が出来た。ガラスは一瞬真っ白になったがやがて緑色の文字が浮かび上がってきた。
『撤退の決定。発表用』
と書いてある。皆の顔を確認すると黙って頷くので『次へ』に触れる。
『タンガの爆発はただの爆発ではない。様々な場所で経過を観測し記録を付けたがこれはトバの大爆発と同じく私達が制御出来る次元を遥かに超えている。ナーズの動きは全く予測できない。しかもタンガの大爆発で予想外の動きをしたナーズがミモラの装置を壊した。すべてを破壊しこのラピを一からやり直すという手段も絶たれた』
この文の下には例の黄色いジグザグの線が描かれた絵が並んでいる。所々に注釈がしてありそこには『ナーズ制御不能』『計算からはありえない動き』『ここで浮上』などと書かれている。
下向きの矢印に触れると新しい絵が出てくる。そこには黄色い線の絵があり注釈で『縦図』と書かれている。黄色い線は途中で赤い線をを超えて上に飛び出していた。
「これは誰がどう見てもタンガの爆発した絵だな」
「この黄色いのは山から噴き出してくるあの赤い物だろう。文脈からしてナーズというのはこれの事だな」
サイメルティの言葉を受けて私はルスドの所にあった冊子をめくる。
『ナーズを操っていた我々が再び石と火の文化まで戻るとは誰が想像できただろうか』
この一文、何か高度な燃料か何かかと思っていたがまさか溶岩を操っていたとは。つまりこれらの装置に収められている『観測』は彼等の長年に渡る溶岩観測と制御の膨大な量の情報であり、これが彼等にとっての最大の財産なのだ。溶岩を操る術を持たない私達には何の価値もないものだが……私はそのまま『次へ』に触れる。
『ジェムを託し後でそれを取り出すという試みは頓挫した。今やミモラはこのラピを覆いつくす雲になりそれが雨となって降り注いでいる。このラピは破壊される。彼等はゲノスに異常をきたすはずだ。正常なゲノスでなければジェムを取り出しても使い物にはならない』
「この文章を書いた奴はサイメルティが復元した資料の持ち主と違って随分断定的かつ悲観的だな。現実派とでも言うのか」
アフマドの言。
「ミモラは毒でその装置を使ってすべてを破壊する、というのとその文のミモラがラピを覆いつくして破壊するって何か矛盾してねーか？どっちにしろ破壊されるんだから変わらねーじゃねーか」
「そういえばサイメルティが復元した資料には破棄としか書かれていなかったな」
ミモラは毒。毒を使って破壊、破棄、別の資料では汚染されて、と書かれている。一体どれが真実なのか。もしかしたらミモラが毒という仮定が間違っているのかもしれない。
「レオン、ミモラについては後で考えるとして先に進めよう」
サイメルティに急かされて『次へ』に触れる。しかしこれ以降は再び黄色い線の絵と逸れに注釈で付けられた数字ばかりになり私達にはさっぱり解読できないものだった。最後に『アンガ・作』と書かれている。この文章の作者はアンガと言うのか。
「ふーっ、この白い箱から取れる情報はこんなものか。次はどうする？」
するとマルコが黒い箱を左手で抑え白い箱を右手で引っ張る。
「これ、抜けそうだがどうなんだ？抜いたら問題が起きそうか？」
サイメルティに尋ねるマルコ。
「私に言われても……レオン」
「肝心な所で私に責任を投げるな」
「わかったよ！やってから悩むぜ！」
右手に力を入れるマルコ。スポッと勢いよく白い箱が抜けマルコは後ろにひっくり返った。
「イテッ！何だよ簡単に抜けんじゃねーかよ。さっきのと同じでこれもこっちの白い箱をはめ込めば何か出るんじゃねーのか？」
そう言ってルスドの所にあった白い箱を差し込もうとするマルコ。壊して中身を取り出すとかほざいてた癖に調子が良いなコイツ。マルコが白い箱をはめ込むと先程と同じように一瞬真っ白になったがすぐに緑色の文字が浮かび上がってきた。
『位置の値』『計画の詳細と実行』『作品集』
「なんだこの最後の作品集ってのは」
「さあ、コイツの詩でも入ってんじゃねーの？」
「まああまり本題とは関係なさそうだ。最初の奴から行こう」
私は『位置の値』に触れる。すると一瞬真っ白になった後緑の文字が出てきた。
『ザイルが進めている（まわる ようす さだめる うつわ）について計算を依頼されたのでその結果をここに書いておく』
そのままその下にある下向きの矢印を触ると数列が出てきた。数列はガラスいっぱいに写っており時々意味のわからない単語が並ぶ。下向きの矢印があるのでそれに触れると再び数列と読解不能な文字が出てくる。最後まで見てみたが全部同じであった。
「これは私達の知識では役に立たない情報だったな。次に行こう」
『計画の詳細と実行』に触れると突然ガラスが真っ黒になり真ん中に絵が浮かび上がった。やたらとゴテゴテした服を着た人の群れ……これが人かどうかわからないが二足歩行であり手足の形は私達と同じに見える―が歩いている。絵が動いている。一度それが止まって真ん中に文字列が出てきた。
『計画は至って単純なものだ。ジュバルに残してある私達の船を使い再びラピを探す旅に出る。船を動かすだけの燃料は十二分にある。我々はここのナーズを制する事は出来なかったが利用する事は出来た。この経験は今後多いに役立つだろう』
そして再び絵が動き出す。人々はゴテゴテした服を脱いで次々と巨大な建物に入っていく。簡略化された絵なので細部まではわからないが私には彼等の形が私達と同じように見える。再び動きを止める絵。
『ここが問題だ。なるべくミモラを浴びないように素早く保護服を脱ぎ船に乗り込む。保護服はミモラで汚染されているのでその場に捨てる。船内で各自を洗浄するがあまりにもミモラの値が高い者はその場で凍らせる。起きた時に対処法が見つかっていれば助かるだろうがその発見までにどれだけの年月を費やすのかはわからない』
再び絵が動き出す。なんと建物そのものが動き出して空に浮かび上がった後二つの月に向かって飛んで行った。
『以上 質問はブラルまで』
という大きな文字列が出て再び最初の『計画の実行』『作品集』に戻った。
「はっ？何だこれ？」
「まさかあの馬鹿でかいのが船だと言うのか。しかも……」
「飛んだ」
「ああ、飛んだな」
「サイメルティの仮説が当たっていたな。奴等は空の果てに飛び出して星と星の間を移動していた」
「なんか話がデカすぎて頭がついていかねーよ。俺達は一体何を探してたんだっけ」
「それはこの世界の真実を突き止める事。それから私達がここにどうやって来たのかを突き止める事の二つだな」
「知れば知るほど謎が増えていく。厄介な物に手を出したもんだ」
「でもそれは私とオリッサ、それからジースカがずっと研究していた事なんだ。謎が増えても歴史を知れたのは嬉しい」
サイメルティがオリッサとジースカを見る。
「だが肝心の彼等がどこから来たのかがわからない」
「んじゃこの船が停めてあった所に行けばまた何か見つかるんじゃねーの？」
「そうだな。奇遇にももう一つの動いている装置の名前と同じだ」
「ジュバルに残してあるって書いてあるのだからこれは遺跡の名前だろう」
アフマドが私の肩を叩く。
「レオンが最初にジャルブ族の里に行った時は不通で、二度目には稼働していた……」
サイメルティがブツブツ言っている。
「あっ！」
そのサイメルティがいきなり叫ぶ。
「どうした！」
「レオン！私達が動かした密林の遺跡の装置、そのままだろう？」
「ああ。壊れてなければそのままだ」
「ならジュバルとはあの密林の遺跡の事だ。オリッサの話で辻褄が合う」
「おっ……」
私とサイメルティは両手を勢い良く叩き合わせる。そのまま勢いに乗って手を掴んで踊り出すと何故か皆つられて踊り出した。アフマドとオリッサが遺跡の壁を叩いて太鼓にしマルコが手拍子でそれを繋ぐ。喜びの舞踏が終わると皆お互いに勢いよく手を叩き合わせて互いの健闘を称える。
「だいたいの情報とこれからするべき事もわかった。今日はこんな所か」
私が締めようとするとマルコがそれを遮る。
「一応その作品集ってのも見てみようぜ」
「ああ、これか」
私は『作品集』に触れた。するとじわっとガラスが黒くなり、赤い文字列が浮かび上がる。
『説明 ここに入っているのは私達がジェムを託した作品達の概要でありそれは三人の天才によって成就したものである。彼等無しでこの素晴らしい世界は成立しなかった。後世の評価がどうなっているか現時点ではわからないが三人の天才の作品達を紹介する』
いきなり不吉な文章が出てきた。作品、ジェムを託す……ジェムを託されたのはこの世界の住人達だと前に読んだ。そしてムステーラ族にジェムが機能している、とも。
「これが本命だったか。ジェムとは一体何なのかわかれば良いが」
サイメルティは気付いていないが私は嫌な予感しかしない。この作品というのはおそらく……
「このまま進めて良い物なのか？これは」
「レオン、折角ここまでたどり着いたんだ。進めよう」
ジースカに肩を掴まれる。周りを見渡すとオリッサもサイメルティも頷いている。アフマドとマルコを見ると矢張り頷いている。最後にボルダナティを見るとゆっくりと頷いた。
「よし、進めるぞ」
私は『次へ』の文字に触れる。するとガラスが白くなって黒い文字が並んだ。一番上には作品集と書いてあり、その下には三つの文字列が並んでいる。上から順に智者アムル、智者ヴォル、智者ネイルと読める。それぞれの下には細かい文字で注釈がしてある。それぞれ詳しく読むと、
『智者アムル……アムルはより私達に近い見た目に拘った。性能にも徹底的に拘ったため、環境適応力に欠けるのが多い。アムルはそれぞれの作品の独立性に拘ったため「みちびく、うしろに」の多様性にも拘った』
『智者ヴォル……ヴォルは冷血動物や虫との合成を作るのが好きだった。ヴォルはどれだけ自然の秩序に逆らえるかを好んだ。独特の美的感覚をしており作品は独創的』
『智者ネイル……ネイルはそれぞれの生物が持つ本来の見た目を重視する。ネイルの作品はすべて私達のために役立つような設計になっている。つまり彼の作品は我々が居なくなる事を前提としていない』
と、書いてある。私はアフマド、そしてマルコと顔を見合わせる。
「おいレオン、この（みちびく、うしろに）はゲノスだとして考えるんだったよな？」
「ああ……この内容だとこの世界の住人達は……」
「これはこれ以上見ねえ方が良いんじゃねえのか？神の領域に足を踏み入れちまうぞ」
「私もそう思う。マルコ、これはこのまま……」
「駄目だ！続けるんだ！」
後ろからサイメルティに怒鳴られる。アフマドがサイメルティを押さえる。
「だけどお前これは……」
「もうここまで見てしまった。公表するかしないかは私達で判断するんだ。私達は最後までこれを読む義務がある。お前達は死んだルスドに誓ったはずだろう」
「そうだな……これはムステーラ族を滅ぼした私達の義務だな」
私は智者アムルの項に触れる。すると次にこの世界の住人の絵が沢山出てきた。それぞれに数字が付けられており最初のアムル０１はスキ族、アムル０２はオウィス族、アムル０３はフェレス族、アムル０４はカペル族。そこでいきなり後ろに居たサイメルティがカペル族の絵を触った。じわっと黒くなった後に白地になるガラス。一番上に出てきた文字を読む。
『智者アムルの傑作。これほど多様なゲノスを一つに纏めて種にしてしまうのはまさに天才の所業だと言えるだろう。埋め込まれた生体装置の機能もまた素晴らしく自身の訓練によってその威力を高める事が出来る。勿論ゲノスの影響は免れないがそれも最小限に留めてある。階層化や別種化を防ぐためのアムルの知恵である』
そしてその下には様々な種類のカペル族の絵が描いてある。クレンビュートに似ているものからフェニルプロトに似ているものまでずらりと勢揃いしている。
「参ったなこれは。私達は傑作か……」
サイメルティがブツブツ言いながら『戻る』の文字列に触れる。元の三者の文字列に戻りサイメルティは智者ヴォルの項に触れる。同じようにこの世界の住人の絵が出てきてそれぞれヴォル０１はフォルミカ族、ヴォル０２はフォルミカ族に似ているが見たことのない部族、ヴォル０３も見たことのない部族、ヴォル０４はラチェ族。ここで下向きの矢印に触れると全体が上がり下から新しい部族が出てくる。ヴォル０５はカンケル族、ヴォル０６はアルパ族だった。すかさずアルパ族の項に触るサイメルティ。
『ヴォルの怪作。ヴォルにしては珍しく多様なゲノスを纏めて一つの種にしている。飛ぶという機能の構造上胎生との兼ね合いは難しいと思われたが雄がその間の面倒を見るという習性を植え付けこれを克服した。はっきり言ってジェムの伝達にこの種は必要ないがヴォル一個人の趣味を止める事は出来なかった。あれこれ弄りすぎたせいで受胎率が極端に低くなってしまったのも欠点である』
「おいおい、俺の妻達は趣味な上に怪作かよ……」
顔をひきつらせているマルコ。そのままマルコは戻るの文字列に触れ次の智者ネイルを触る。同じように絵が出てきてネイル０１はラットゥス族、ネイル０２はクニークル族、ネイル０３はジャルブ族、ネイル０４はムステーラ族。私は思わずムステーラ族の項を触った。
『智者ネイルの最高にして最低の作品。多様なゲノスを混在させ自分の才が他二人に劣っていない事を証明した。だがネイルはこの種に軍事用の生体機能を埋め込んだ。ジェムを託すと言う目的から外れ気味だったネイルの創作活動は私達の多くから異端視されていたがこの作品の発表と共にそれが決定的になった。もしネイルが怪しい行動に出たら私達はネイルごとこの種を隔離するつもりだ』
「何だこれは……」
アフマドが額を押さえて溜息を吐く。私は一度『戻る』に触れ次はクニークル族の項に触れる。
『智者ネイルの傑作。この種が持つ高い繁殖力と走行性能をそのままに対虫用の特殊生体装置を仕込んだ面白い作品だ。虫の呼吸器官にある鞭毛を振動させる領域の音波を出す事によって虫を窒息死させる。この種の持つ風貌のかわいらしさを余すところなく再現しつつ私達の姿とうまく融合させている。ネイルの感性の素晴らしさが出ている作品だ』
「再現とか融合とか……」
マルコが呟くといきなりガラスが透明に戻った。何事かと思って装置を見るとマルコが白い箱を取り外していた。そのまま白い箱を地面に叩きつけて踏みつけるマルコ。
「おいっ！やめろマルコ！」
私の制止を振り切ってマルコは白い箱を徹底的に踏みつけて潰してしまった。マルコの顔は涙でぐしゃぐしゃだった。
「駄目だ！こんなものは見ちゃいけないんだ！こんな……自分達が作られた存在で、傑作だの欠点だの面白いだの……」
マルコが泣きじゃくりながらアフマドにしがみ付く。
「ああ、これではそれぞれの部族に格が付いてしまう。絶対に公表すべきではないし、俺達も見るべきではない。特にマルコ、お前は見るべきではない。心のどこかで妻達を格付けしてしまう」
泣きじゃくるマルコを抱きしめるアフマド。
「だがこの世界の他の住人達を知れたぞ」
「レオン、それは俺達で知れば良い事じゃないか」
「そうか、そうだな……」
「サイメルティもそれで良いな？」
サイメルティを見つめるアフマド。
「これは誰か一人で見るべきだったな。だが皆で同時に見てしまった。そうなるとアフマドの意見が正しいだろう。惜しいが仕方がない」
あっさりとしているサイメルティ。
「それよりそこに書かれていた事を纏めると私達この世界の住人は基本的に古代人がジェムとやらを託すために作ったものであり、三人の天才とやらがそれぞれに機能を付けたり見た目を設計したりしたという訳だな。真実がこれだとは……驚愕だ」
「私は私達の評価を見てみたかったが……」
ジースカがぼやく。
「いや、たまたま良い事が書いてある部族だけ見れたから良かった。もし最悪の評価が付けられていたらどうする。あれは見れなくて良かったんだ」
アフマドに諭されるジースカ。納得したのか俯いてその場に座り込んだ。
「なんだかやりきれないな。真理の探究なんて舞い上がった結果がこれ。私達が古代人に作られた物だったなんで。しかも最低だとか、趣味だとか……」
オリッサがぼやく。全員になんとなく挫折の念が感じ取られる。
「でっ、でもさ、これはこの書いた人個人の評価じゃない？私達がお互いをどう評価しているかとは関係ないよ」
私は思わずボルダナティを抱きしめた。
「そうだ、その通りだ。ボルダナティ」
そのままアフマドとマルコを見る。
「アフマド、マルコ、なんだこいつは。創造主か？」
「いや、違う。こいつは一介の人間、あるいは人間っぽい何かだ」
即答するアフマド。対して
「ああ～もしかしたらこいつが神だったのか～」
とのたまうマルコ。腹を立てたアフマドが速攻で頭を殴る。
「イテェ！何すんだよ！」
「三人の智者が作ったものを評価するって書いてあっただろうが！」
「いやほら、こいつが神でその三人が天使」
再び拳を構えるアフマド。
「冗談だって冗談！」
「とは言え謎がまた増えたぞ。例のジェムという言葉の意味がますます予測しづらくなった。ジェムのためにこれらの部族を作った。ジェムを託し後で取り出す？何故こんなに沢山の部族を作る必要があった？考え出すとキリがない」
「これはやっぱりジュバルことフォルミカ族の密林の遺跡に行く必要があるな。しかもあの遺跡は壊れてしまったから採掘の道具が必要だ。クニークル族の里で揃えられれば良いが」
サイメルティが採掘用の穴の底を覗き込みながら言う。
「要は吊れる道具があれば良いのだろう？木でなんとかなるだろう」
私がそう言った時丁度昼間の暑さから逃れるために岩山の頂上に行っていたスパンク、ノーザライ、クロニクーが戻ってきた。ノーザライが私達と発掘された黒い装置を交互に見る。
「あれっ？何か見つかったの？」
「ああ、見つかった」
「何か情報は？」
私達はお互いに顔を見合わせる。サイメルティが一歩前に出る。
「元の川に戻って更に下流に行った所に私達が知りたい情報があるとわかった」
「ふーん、そうかぁ。ところでマルコなんでそんな顔してるの？」
マルコは複雑な表情をしている。涙の跡もある。
「いや……お前達には苦労を掛けたなと思って。これから毎日抱いてやるからな」
ノーザライに抱きつくマルコ。
「ちょっといきなりどうしたの。やめてよマルコ。こんな所で」
「あっ、じゃあ私が貰おうっと」
避けるノーザライとその間に割って入るクロニクー。すぐに喧嘩が始まり両者をなだめるマルコ。一瞬どうなるのか冷や冷やしたがマルコの取った行動は私達すべてにとって最良の選択だった。私達はそのまま深刻な空気を忘れて食事の用意をし床に就いた。
「ねぇレオン」
ボルダナティが寝床で囁く。
「何だ」
「私達が作られた存在だったと知って、レオンは私の事どう思うの？」
「何も変わらない。私達だって作られた存在だ。神に作られた」
「そっか。安心した……」
私に抱き着いて頬ずりしてくるボルダナティ。しかし私の心には新たな不安が生まれていた。それは私達もその古代人に作られた存在である可能性だ。もしそうだとしたらマルコの言うように彼等が神で私達の信奉する聖書とは矛盾が生じてしまう。私達の存在そのものの否定……マルコがあれを壊しアフマドがそれを正当化したのは自分達のためだったのではないかと疑ってしまう。
「レオン」
「ん？どうした？」
「レオンが何を考えているか、わかるよ」
「……」
「でも何があってもレオンはレオンだよ。私が好きなレオン。もうそれだけでいいじゃない。神だとか古代人だとか、関係ないよ」
「ああ……そうだな」
私はボルダナティを強く抱きしめた。
