65フェレス族2
戦後処理を終えて国造りに忙しくなるレオン達
外まで調べに行っていたオリッサを呼び戻して私達は来た道を引き返す。来た時と同じ場所で野営しカペル族の里まで戻りフェニルプロトを交えて会議を開く。
「成程だいたいわかった」
新しく出来た専用の車の上で寝ながら私達の報告を聞くフェニルプロト。
「しかしその消えたケルウス族とやらが気になるな」
「ああ、あの力は厄介だし数が多いだけに脅威になりうる」
「困ったな。こっちは四つの剣も四つの壁も回復しきっていない。お前達がその謎とやらをすぐに究明したいのはわかるのだが体制を整え直すまで王とお前達が不在では色々と不具合が出てくる」
フェニルプロトに釘を刺される。尤も過ぎる意見だ。
「四つの剣と四つの壁は変えられないのか？例えば二つの剣じゃ駄目なのか？」
「レオン、俺達には特殊な氏族があってな、それが四つの剣だ。その四つの氏族は自分の氏族の出自の将を立てておかないと離反してしまう」
「じゃあオキシメトとデュラボートの後継者を指名しないとそれらの氏族の兵を余らせる事になるのか。これは面倒だぞ……」
「そうだ。せめて後継者候補を見つけてある程度まで育てない限り不安材料は残る。少なくともなんだ、お前達がウルペス族と呼んでいる信用できない連中に対抗出来るくらいまで育てないと」
「四つの壁で対抗できないか？」
「四つの壁はここを動けない。ここを守るのに最低限必要な数がまだ揃っていない。それから四つの剣ほど脚が早くない。他の土地で問題が起きた時の対処が遅れる」
「うーんそうかぁ、やっぱそうだよなあ。この国の主力になるのはカペル族だもんなぁ」
マルコが頭を抱える。
「その国というのがよくわからないんだが何だ。レオンからよく名前は聞いているが村と何が違う。それからお前達が俺達に付けている名前を全部聞かせろ」
「あっ？国？国と村の違い？なんだっけ？」
「それは法で治めるか人で治めるかの違いだろう。村にも法はあるが村長の裁量で裁く事のほうが多い。国は王とは別に裁判専門の組織がある」
アフマドの言。
「あ、やっぱそれか。ああ～薄々気付いてたけどさあ、法を新しく作らなきゃいけないよなぁ。あと裁判の仕組みも。マギステル制度も作らないと」
マルコが顔を抑えて突っ伏す。
「マルコ、お前の仕事だぞこれは」
「暫く動けないじゃんかよぉ……」
「それが王ってもんだろう。いつでも自由に動ける王なんて聞いた事がないぞ」
アフマドがマルコの背中を叩く。
「それでフェニルプロト……」
私は各部族の私達の間での名前を伝えた。フェニルプロトもサイメルティもその呼び方のほうが合理的だと言う事で名称に合意した。これは後々マルコが公式に発表する事になった。
この会議で決まった事はオキシメトとデュラボートの後継者を見つけ出し私が育成する事、補充した兵をアフマドがモノになるまで鍛える事、マルコが新しい法律を整える事、マギステル制度を整えて学校を作る事、そしてマルコ亭周囲の街がある程度完成し防衛体制を整えるまで私達はこの里を離れられないという事だった。
真理の探究を急ぎたいが折角あの地獄のような戦いに勝ったのに戦後処理を疎かにして国が崩壊してしまうのでは意味がない。私もマルコもアフマドも暫くは国造りに専念する事になった。
私はオキシメトの氏族からアナバルト、デュラボートの氏族からシピオネティという若者……少年少女と言ったほうが良いだろうか、を発見して兵法を教え込む事にした。両者共に飲み込みが早い。
剣術も教え込む必要があったのでどちらかというと小柄なアナバルトにはディダーヤとプラッビーを呼んで剣を仕込み大柄なシピオネティにはジースカとシスモコスにみっちりと体術から剣技まで教え込ませた。
この特訓は中々興味深く、私はこれでウルペス族とフェレス族の剣術の特性、成り立ち、その歴史まで学ぶ事が出来た。最初は秘伝だと言って嫌がったウルペス族の二人だったが馬の品種改良の秘密を交換条件にすると乗ってきた。シスモコスも最初は秘伝だと教えるのを嫌がったが肉で釣るとあっさり陥落した。
ウルペス族は常に大柄で力強い相手との戦いを強いられていたためその剣術は力で対抗する事を早々に捨て、相手の弱点を一発で仕留める正確さを追求するように発達した。
また大柄な相手から離れると相手の一撃の遠心力が増すため常にギリギリの間合いまで近付き相手に手を出させないように攻撃を繰り出し続けるのが特徴だ。
プラッビーのほうがウルペス族の剣術に基本に忠実な動きをしており、ディダーヤのそれは他部族の剣術を取り込んだ物となっている。両者共に共通しているのは相手に間合いを悟らせないための剣の捌き方で、常に相手の目に向かって剣を突き出す事により剣の長さを測らせないようにしている。
また下から上に突き上げるのが最も間合いが掴みにくいのでこれを必殺の一撃とし、その他の攻撃はその前座と割り切って足を運ぶ。異常に重心が低いのも下からのほうが鎧の隙間が多いためだ。同時に敵の攻撃から自分の鎧の隙間を守る意味もある。
これとは対照的にフェレス族の歴史の初期は分厚い隙間のない鉄の甲冑を付けた戦いが主だったためそれを無効化できる体術が発達した。その時代の技を引き継いでいるのがシスモコスでありそれは私達の世界のパンクラチオンに良く似ている。
相手の関節を取って投げ飛ばしたり関節そのものを破壊するような体術だ。しかし時代が下ると塩害が酷くなり鉄の武具が使えなくなったので薄い銅の装備の相手に打撃を与えて鎧ごと痛めつけたり切り傷を付けて失血死させるような戦い方が主体となっていく。
よってフェレス族の剣術はとにかく相手に防がれないように強打をぶつけるのが主眼となっている。後の先や陽動の動きが多いのはそのためであり基本的に正確性はあまり追求していない大味な物となっている。
またお互いに薄い銅の鎧が前提なので重心が高くどんな動きにも対応できるようにしている。大胆な動きが多いのはこの重心の高さが為せる技だ。
こちらの暦で半月、二十三日も経つとアナバルトとシピオネティの剣術は大分様になってきて時折両者を木剣で戦わせてみたりもしたが状況や装備によって勝敗が偏る。
結果は五分五分でありどちらが優れているという事はない。アナバルトとシピオネティは互いの師同士を戦わせたがったが私がそれを断固阻止した。違う部族の将同士で上下関係を作ってしまうと今の均衡が崩れてしまうからだ。
この頃になるとマルコの新法は大分完成していてそれを施行するための役人を作るための学校も整備されだした。マルコ亭の周りは常時工事の資材が山のように詰まれており各部族が忙しなく働いている。カペル族の里の郊外ではアフマドが鍛えた新兵達が演習を行い始めた。経済も軍事も教育も今の所順調だ。
「レオン！」
私がマルコ亭傍の大規模な道路の工事現場を見ているとマルコが走ってくる。
「マルコ、すべて順調だな。この道は帝国の石畳を参考にしたのか？」
「そうだ。今水路の構造でクレンビュートと話をしていたところだ」
「大忙しだな」
「本当に。でも今の俺には考える暇がないほうがいいかな」
「何で」
「それはほら……」
そこまで言いかけてマルコは目線を外した。またいつになく寂しそうな顔だ。
「どうした？」
「何でもない。それよりこの分だと今月末には探検に行けるぞ。今度はボルダナティも連れていこう。お前も楽しみだろ？」
「うーん……」
私はボルダナティのお腹の子が気になっていた。密かに街の産婆に相談したところおおよそ妊娠百三十日目だ。カペル族の妊娠期間は二百六十日程度である。中期なら連れて行く事も可能だろうがお腹が出てきたらそんな危ない事はさせられない。
「おいマルコ、リムもティトもナビーも妊娠してる中あの撤退をしたんだよな。子供に何か影響はなかったのか？」
「あん？何でそんな事聞くんだレオン」
一瞬不思議がったマルコだが次には
「あっ！お前もしかして！」
大声を張り上げる。私は慌ててマルコの口を塞ぐ。
「察しの通りだよ。だから連れて行くかどうか迷ってるんだ」
「そうだな……俺の例で言うと子供に影響は全くなかった。だけどこれはクニークル族がそういうのに特別強いだけかもしれねぇ。でも俺達だって妊娠十六から二十七週の間は安定している。日で計算すると百十二から百八十九日か」
「その期間なら大丈夫、だとしても残り五十九日程度しか残っていない。際どいな。やっぱりやめておこう」
「俺はその意見には反対するぜ。レオン」
「何でだ」
「だってお前、ボルダナティと結婚してからどれだけ一緒に居たんだよ。ほんの僅かだろう？しかもどれだけ心配掛けたんだよその間。ちょっとは良い思い出を作ってやろうとか思わないのか？」
「お前、女関係が滅茶苦茶な割にまともな事を言うな。たしかにその通りなんだが」
「俺は愛妻家だぞ。ただそれが一人じゃないってだけで。いいかレオン、次の旅はクニークル族の村まで船を使う。安全だし雨が降っても船の中で休むだけ。何を戸惑う必要がある」
「そうなのか。確かにそうだが」
「それとボルダナティの気持ちを優先したほうがいいな。どうせ子供が生まれたら暫くは動けなくなるんだ。今のうちに出掛けておきたいって思うだろうよ」
「全くその通りだ」
「心配だって言うなら今の仕事を大急ぎで推し進めて切りの良い所で中断するぞ。レオンの妻が妊娠中だって広めれば皆納得して働いてくれるだろう」
「いやそれはやめてくれ！ボルダナティに重圧が掛かる。ボルダナティの性格は知っているだろ？」
「ああそっか、そうなるな。でもまあ各所に急がせるようにする。レオンは家に戻ってボルダナティの意見を聞いてくるんだ。今すぐにだぞ！」
マルコに肩を叩かれそのまま体を反転させられる。とぼとぼと歩いていると蹄の音が聞こえてきた。
「早く！この馬を使えよ！」
マルコに言われるがまま馬に乗って家まで戻る。ボルダナティは鼻歌を歌いながら外の薪の用意をしていた。
「レオン、どうしたの？稽古は終わったの？その馬はどうしたの？」
私は馬を降りてボルダナティを抱きしめた。
「ちょ、ちょっとどうしたのレオン」
何も言わずに抱きしめ続けた。
「ま、まだ昼だよ。で、でもレオンがどうしてもって言うなら……」
照れた声色になるボルダナティ。
「いやそうじゃない」
「そっ、そうだよね。そんなんじゃないよね」
「今まで苦労を掛けたなと思って」
「突然どうしたのレオン。私はレオンと一緒に居られるだけで幸せだよ」
私を優しく押し退けると心配そうに見上げてくるボルダナティ。
「ちょっと聞きたい事があってな」
「何？」
「外に探検に行くんだ。私はお前を連れて行きたいと思ったんだがお腹の子の事もあるだろう？だからお前の意見を聞きたいんだ」
「それは……勿論行きたいよ。子供も安定してるし。でもレビーの事考えると」
ボルダナティが水路のほうを見つめる。レビーは水遊びをしていた。
「レビーも連れて行きたいと思っている。お前が嫌じゃなければ」
クニークル族の成長は早い。生後四百日ちょっとなのにもう完全に一人で長い距離を歩けるようになっている。食事も大人のクニークル族と変わらない。
「嫌じゃないよ。行く、行きたい！」
ボルダナティが自分の意見を初めてはっきりと言った。
「いつもそうやってはっきり言ってくれると嬉しいんだがな。ボルダナティ」
「ごっ、ごめん。これからはそうするように頑張る！」
「そうだな」
私はボルダナティの頭を撫でると馬に乗り大急ぎでマルコ亭へ向かった。
ボルダナティと遺跡めぐりの旅だ！こんなに胸が躍るのはいつ以来だろうか。途中でクレンビュートとバッタリ出会う。
「おっ、何だレオン。珍しく上機嫌だな」
クレンビュートは怪我人用の車に乗り城壁の建設の指揮を取っている。マルコ亭周辺はマルコ亭を城と見立てた城塞都市のような設計になっている。城壁のすぐ外側には細かく仕切られて何重にも氷を張れるようになっている防衛用水路が併設されている。
「珍しい？私はいつも機嫌が悪そうだったのか？」
「そうだな。お前がこんなに機嫌良い顔してるのは船を作っていた時以来だ。何か良い事があったのか？」
「それは勿論」
「良かったな。俺も早く脚を治して自分の足で歩きたいぜ。マルコの発想は面白い物ばかりだ。仕事冥利に尽きる」
そう言って防衛用水路の間の小さな堰を指さすクレンビュート。堰の部分の水路は極端に細くなっており大きく弧を描いている。
「この上に壁を作るんだ。壁の中から水路を凍らせられるって寸法だ。しかもこの堰を段階的に高くしていくことで一度凍らせてもその上からまた水を盛って凍らせられる。計四回は使えるってわけだ」
ヴェネツィアは幾度となく外からの侵略者を撃退してきた都市国家である。防衛には常に気を使っている。軍人でもないマルコがこのような発想を持っているのはその歴史ゆえだろう。
「完成が楽しみだな。私はそのマルコに会いに行く」
クレンビュートに手を振って再び馬を飛ばす。マルコ亭に着くと開かれている玄関に入りこれからマルコが商いに使うであろう大量の鉄の農具を避けて大きな居間に辿り着いた。
「おうレオン、決まったか」
マルコは居間にある長椅子に寝転び座っているテレクスタの膝の上に頭を乗せながら何かをボリボリと食べている。
「ああ、行きたいってさ。レビーも一緒だ」
「さっき計算したが工事の区切りが付くまで頑張っても八日掛かる。少し辛抱してくれるか？」
「お前の今の姿が頑張っているようには見えないんだが」
私の言葉を受けてすっと座りなおしたマルコ。
「こうやって仕事の合間合間でしか妻達をかまってやれねぇんだ。妻達をかまうのも王の大事な仕事だろう？レオンにはわかんねぇだろうが」
「わかったわかった。そんなに怒るなよ。ところでそれは何だ」
マルコがボリボリと食べている物を指さす。
「これか。これは今ペヨータ達と一緒に開発しているドゥルチスだ。クニークル語でそれに相当する単語がないな」
ドゥルチスはラテン語で甘い物を意味する。要するにお菓子だ。
「マルコ、クニークル語という単語も直さなければならないしこっちにはない概念を意味する単語も作らなければならないんじゃないか？少し不便だ」
「ああ！また仕事が増えた！マギステルを指名してスコラを作らないと！しかもこれって俺達の中の誰かしかできねーじゃねーか！」
髪の毛を掻き毟るマルコ。それを止めるテレクスタ。
「落ち着いてマルコ。そんなに何でも一度に完璧に出来る物じゃないんだから、慌てなくても大丈夫」
テレクスタに諭されて平静を取り戻すマルコ。さすがテレクスタは落ち着いているしマルコの扱い方も良くわかっている。
「ところでこっちにはない概念とかってどういう事？」
嗚呼そうか。まだマルコの妻達には私達が別世界から来たと言う事を伝えていなかったな。私はマルコの顔を見る。マルコは目を横にやって合図する。
「私達の里の概念だよ。ラチェ族もカペル族もアルパ族も知らない」
「ふーん、クニークル族の下流だったっけ」
なんとか誤魔化せた。
「私もマルコ達の里を見てみたい、けど」
テレクスタはお腹をさする。
「あれっ？もしかして」
「うん。やっと」
テレクスタは優しく微笑む。きっと良い母になるだろう。
「今妊娠してるのはリム、ティト、ナビーとテレクスタか？」
「いや、違うな」
その時二階から赤子の泣く声が聞こえた。
「丁度良いレオン、二階に来い。テレクスタ、少し待っててな」
マルコは椅子から立ち上がるとテレクスタに口付けし私に合図する。マルコに付いて二階に上がると二階の日当たりの良い部屋にマルコの妻達が集まっていた。
リム、ティト、ナビーは赤子を抱いている。三人とも女の子だ。ここまで徹底して女しか生まれないのはマルコに問題があるのかそれとも環境要因か。
「また女の子ばかりだな」
「ああ、この間生まれたばかりだぜ。かわいいだろ？それと」
オリムパパに近付くマルコ。オリムパパのお腹は大分大きくなっていた。
「それから」
トレコの頭を撫でるマルコ。トレコはまだ身体に変化はないが照れくさそうに俯く様子を見ると妊娠しているのだろう。
こんなに沢山の妻を妊娠させるとは、マルコは私にはない別の力を持っている。私ではとてもこんな器用な事は出来ないし体力も持たないしそんなに欲も湧かないだろう。ところで問題は、
「うーん困ったな。トレコにフェレス族の鉱山の調査を頼みたかったんだがこれじゃ無理だな。オリッサでも調査できるものか？トレコ」
「大丈夫。深さを測って鉱石さえ持って帰ってきてもらえれば。それよりそこにも古代人の残したあの変な装置があると思う。それを動かす事が出来れば鉱山の情報は得られると思う」
そういえばそれは盲点だったな。
「じゃあ今回連れて行くのは誰なんだ？マルコ」
「アフマド、サイメルティ、オリッサ、ジースカと……」
「前と同じか」
「今回はノーザライとクロニクー、あとスパンクだ」
「あれっ？私は？」
オジークッシュが詰め寄って来る。
「いやぁ、色々考えたんだけど下流のあの日照りの中を飛ぶのは無理だぜ。夜しか飛べないだろ」
「じゃあ私はここでお留守番かよ！せっかく……」
「せっかく何だ？」
「……権利が……」
「何の権利？」
何かモゴモゴ言っているオジークッシュに突っ込む。
「うるさいな！もういいよ！」
そのまま廊下に飛び出して走って自室に駆け込んでしまったオジークッシュ。反対に目を輝かせるノーザライとクロニクー。マルコに身を寄せる。
「あれっマルコひょっとしてこれ」
「計算してたでしょ。オジークッシュばっかだったもん最近」
ああ、権利って夜の優先権の事か。
「私達は散々お預け食らった分、今回は愛の旅行って事で」
「ちょっとクロニクー、そんな事言ってまた抜け駆けする気でしょ」
この二人は相変わらずだ。だが確かにマルコの言う通りあの日照りの中を飛ぶのは無理だろう。オジークッシュ自身ただでさえ暑さに弱いのに下流の日光を浴びながら飛んだら死んでしまう。
「あいつ何ショゲてるんだ。手間の掛かる奴だ」
マルコがオジークッシュの部屋へ向かう。それを見て私に肩をぶつけてくるトラマド。
「レオン、もう帰ったほうが良いと思う。待っていると長い」
「えっ？ああ……」
「マルコは何だかんだで優しいから」
トラマドの腕の中の子を見る。見事にカンケル族だ。なんだかんだで皆仲良くうまくやっているんだな。このぶんなら王国は安泰だろう。
「おいマルコ！私は帰るぞ！」
「おう、八日後だぞ！」
マルコは私の顔を見ると振り返ってオジークッシュの部屋に入っていった。
〆 〆 〆
「うう……暑い」
例え川が流れていようと岩に草木が生えるわけもなく、地平線の向こうまで岩石砂漠が広がっているだけだ。
マルコ亭を出発してから四日、私達はラチェ族の集落近くに来ていた。マルコが新しく作ったこの交易用の船は速い。積荷はラチェ族用の槍、薄い鉄板を張った盾、調理器具。スキ族用の小刀、クニークル族用の農具だ。
「レオン、前の隊商以来だね」
ボルダナティがそっと寄りかかってくる。
「暑くないのか？ボルダナティ。中に入ったらどうだ？」
「レオンと同じ景色を見たかったの」
「そうか」
ボルダナティを撫でる。しかしやっぱり暑いものは暑い。私はボルダナティの肩を抱いて船室に入った。この船は喫水が浅いため通常のガレー船のように甲板下には船室を作らず甲板上に小さな天幕を乗せているのみである。
「うわっ、レオン！戻ってくんなよ！」
マルコが露骨に嫌な顔をする。それもそのはず。この簡易船室の真ん中にはサイメルティが作った氷がありそれで涼を取っている。だが空からは灼熱の太陽。所詮は付け焼刃でしかない。
また内部の人数が増える程空気の循環が無くなり、他者の体温をモロに感じるようになるため氷の恩恵は殆ど相殺されてしまう。
「やっぱり昼間は休んで夜に行ったほうが良かったんじゃないか？」
アフマドの言。
「うーん、失敗だな。景色を見せてやりたかったんだが見せられる状況じゃない」
マルコの横で甲板に伸びているノーザライとクロニクー。そしてスパンクは見るからにキツそうだ。オリッサ、サイメルティ、ジースカは暑い所出身の部族だからアルパ族に比べると余裕があるがそれでもこの炎天下は堪えるようで一言も喋らない。
アフマドにもたれ掛かっていたサイメルティが私達を見て起き上がると天幕から出て行った。そして両手で氷を抱えて戻って来ると何も言わずに私の横にそれを置いてアフマドの元に戻った。サイメルティはボルダナティのお腹の子を心配してくれているのだろう。
「ありがとう。サイメルティ」
私の言葉に黙って頷くサイメルティ。そのままアフマドにべったりと抱きつく。
「うわっ、くっ付くなお前。風が……ん？風？」
すっと立ち上がるアフマド。天幕の船尾側をまくる。次に私達のほうに来て船首側も同じようにまくる。中央に置いてあった氷を船首側まで運び私達の横にあった氷を中央に移動した。
すると氷で冷やされた心地よい風が天幕の中を吹き抜ける。これでノーザライとクロニクー、スパンクは息を吹き返した。
「なんだアフマド、知っていたなら早くやってくれれば良かったのに」
「いや、たまたまペルシャにこういう物があったのを思い出しただけだ」
「ペルシャ……か」
マルコがまた複雑な顔をする。
「マルコお前この間から何か変だぞ。まさかお前……」
「いっいや、そういえばペルシャもこんな所だったなって懐かしくなっただけだ」
「ふーん、そうか」
船は岩石砂漠を過ぎ緑がまだらな平原地帯に差し掛かる。やがて見えてくるラチェ族の新しい集落。もうかなりの住民と牛達は里帰りしていてカペル族の里に残っているのは三分の一程度だ。
カーネイド、サブジーネスに迎えられる。フォルミカ族について尋ねたが彼等は同時に帰郷したクニークル族を見るや否や一目散に逃げ出したらしい。
ラナングルスも来ていたのでマルコがテレクスタ懐妊の訪を告げると一気にお祭り騒ぎになった。ラナングルス家で豪華な食事が振る舞われ商談そっちのけで皆で騒いだ。
結婚式の時と違って厳粛な雰囲気は皆無。ラチェ族の若者達は大きな太鼓の音と共に踊りまくる。スキ族の細かい音を出す太鼓と違ってこちらは随分と力強い。また踊りは膝を深く曲げてしゃがんだり大きな跳躍を多用する。実にラチェ族らしい豪快な文化だ。
何故かアフマドは同じような動きの踊りが出来る。また右手に布を持ってグルグル回しながらより複雑な動きで踊るためラチェ族の若者達の目はアフマドに釘づけになった。
更にアフマドはラチェ族の若者の手を取って教え出したため一気に人気者になり若者達に飲みこまれていった。アフマドが私達に来い来いと合図したがとてもじゃないがあんな激しい動きは出来ない。私達は大人しく食事を平らげて船に戻って寝た。
翌朝ラチェ族用の槍を納品すると金貨を受け取り次の目的地、スキ族の森まで下る。二日もするとスキ族の一部と接触できた。ここでもフォルミカ族はクニークル族が森に足を踏み入れた途端に逃げ出したらしい。
早速バリクパパを呼んでもらって商談に入る。途中オリムパパの懐妊の話をしたらバリクパパは既にそれを知っていた。ここでは特にお祭り騒ぎになる事もなくそのまま我々はクニークル族の里に向かった。
一日と半分でクニークル族の里にたどり着いたが里はまだ復興の前段階であった。私が退却する時に堰を切ったせいで川の流れが安定しておらずクニークル族総出で護岸工事をしている。
だが責任者が誰なのか明確に定まっていないのと、一部のクニークル族達がカペル族の里で作り始めた農作物が収穫されるまでは帰らないと主張しているせいで工期が全く定まらない。マルコがとりあえずハビの従兄弟のセビを村の長として任命したが名前だけで実が伴って来るのには時間が掛かる。
村の皆にクニークル族をまとめて欲しいと懇願されたがボルダナティの事があるのでここで時間を食うわけにはいかない。かといってここの皆には恩があるし私の馬鹿な指揮で被害が増大した負い目もある。
私は現在村に居るクニークル族を一同に集め三つの集団に分けた。そして私、マルコ、アフマドでそれぞれの集団を指導し護岸工事に当たった。基本的な事だけを教えて様子を見ること二日、それなりに形になってきたので徐々に指揮権をセビに移すようにしていく。
同時に夜マルコ達と会議を開いてどうやってフェレス族の里まで行くか議論した。ジースカの話を聞いている限りここから水の無い砂漠を八日走ってやっとたどり着ける。
アルパ族の移動の速さは他部族の約三倍だがフェレス族も休憩なしで移動し続けるため三、四日掛かるだろうという予測を立てた。またレビーは同じクニークル族の子供達と遊び始めたためジースカの土地の過酷さと天秤に掛けた結果セビに預ける事にした。
次の日工事の視察をして問題が無い事を確認し、日が暮れるまで寝る。そして日没の後用意していた食料と備品を持って皆で飛ぶ。私とボルダナティとジースカがスパンクに、マルコとオリッサがノーザライに、アフマドとサイメルティがクロニクーにそれぞれ便乗し私達の遺跡調査の旅が始まった。
クニークル族の里を離れるとすぐに砂漠が始まる。ここで注意しなければならないのは体温の低下だ。矢張りある程度高度を上げると冷えるし乾燥しているため空気が冷たく夜は冷える。
私達は自然と寄り添ってひたすら地面の目印を探す。幸い今夜は二つの月が高い位置にあるため夜でもかなりの範囲が見渡せる。
「これで雨が降らなければ良いのだが」
私の言葉に耳をピクりと動かすジースカ。
「雨は降らないぞ。一年に一回か二回しか降らない」
「おっ、そうか」
少し怒ったように見えたジースカの剣幕にたじろぐ。よく考えればクニークル族の所ですら全然降らないのにこっち側で雨が降るワケがない。やがて緩やかな岩山が点在する場所に差し掛かった。
「あっ、レオン！あれ」
ボルダナティが指さす先には池があった。
「ジースカ、水があるじゃないか」
「あれは地下から湧き出た水だ。よく見てみろ。青いだろう？汚染されている」
「こっちもあの……なんだっけ。毒の名前」
「ミモラだ。ボルダナティ」
「そうそのミモラに汚染されているの？」
「ああ……さらに塩が酷い」
池の半分は真っ白な塩に覆われている。周囲には岩石砂漠が広がり緑は全く見当たらない。時折姿を現す池もすべて真っ青で生物の気配を全く感じない。
「ジースカ、こんな所を通ってきたのか。よく決断したな」
「それは認めたくない事だがロジーボンの英断だった」
「どうしてこっちに汚れていない水があると踏んだんだ？」
「私達は時々こっちに来て様子を伺っていた。私がレオンと初めて会ったのは新しい川が出来る前だろう？」
そういえばそうだったな。
「あの大きな地震が起こる前までは僅かながら私達の所にも川があった。でもあの地震の後川は枯れてしまった」
「ああ」
「そして動物達が居なくなった。動物達がこっちに移動しているのをインフェマが見つけた。その報を受けたロジーボンはその日のうちに移動を開始した」
そんな大それた決断をよく一瞬で出来たものだ。そしてそれを実行に移せる統率力も凄い。矢張りこの世界の部族の長達はそれぞれが素晴らしい能力を持っている。
そのまま進むと今度は険しい岩山がそびえ立つ砂漠に達した。これは厄介な場所だ。岩山が複雑に入り組んでいるため一つ間違えると即乾きで死ぬ事になる。我々は空に居るから正しい道がわかるが地上からだとどの道を選ぶかで生死が分かれる。
「レオン、あそこに池があるのが見えるか？」
岩山の影にある池を指さすジースカ。
「ああ、見えるぞ」
「色からしてあれは汚染されていない。あそこで休憩してまた明日の晩飛ぼう」
ジースカの提案で地上に降り立つ。早速池の水を汲んで湯沸しにかける。沸かし終わった傍からそれを飲もうとするマルコ。
「うわっ！しょっぺえぞこれ！」
「ああ……ここでは水はこう使う」
ジースカは湯沸かし器の上に別の鍋を被せそれを傾けて滴が一定の場所に溜まるようにした。その下に水呑を置く。
成程一種の蒸留装置か。しかし飲料水を作るのに大分時間が掛かる。全員が水を飲む頃には夜明けになってしまうだろう。
「それはこうすれば良いんじゃない？」
ボルダナティが上の鍋に触れる。すると貼り付いた蒸気が一気に冷やされて水が沢山流れ落ちてきた。カペル族の力はここでも有用だ。ジースカは暫く目をパチパチさせてボルダナティを見ていたがすぐに肩を落とした。
「おい、役に立たないとか自分の力が劣ってるとかそういう事を考えるんじゃねえぞ」
マルコが膝を付いてジースカの肩を叩く。
「マルコは人の感情には鋭いんだな」
ジースカがそのマルコの手を握ろうとする。しかしマルコの手は冷やされた水が集められた水呑のほうへと動いて行った。水呑をがっちり握り締めてそのまま最初の杯をぐびぐびと飲み干すマルコ。途端に立ち上がるアフマドとジースカ。
「おいマルコお前！」
「えっ……？私の感動を返せよマルコ……」
「いやだって喉乾いたし。だいたい水なら持ってきたのがあるだろ？」
「そういう問題じゃないだろ。水はなるべく保存しておかないと後で何があるかわからないぞ」
「知らねー！俺は寝る！」
「何怒ってんだアイツ」
「まあ確かにこれは時間が掛かるし、スパンクもノーザライもクロニクーも今日は疲れただろう。ここで野営にしよう」
私はアフマド達をなだめて強引に野営を決めた。どうせマルコの事だ。ジースカに何か思う所があったのだろう。私達はそのまま水を溜めながら夜明けを迎え皆で食事を取って眠りに就いた。
ふと目が覚めたら汗だくになっていた。ここは日陰にはなっているものの灼熱の太陽で熱せられた風が岩山の隙間を吹き荒ぶ。明け方に作った水はあっという間に皆に飲み干されていた。
ボルダナティを起こして池を凍らせてもらう。熱風は冷気と相殺されてようやく眠りに就けるようになった。夕方になって皆を起こし再び食事を取って出発する。
険しい岩山がまばらになってきたら次は一面見渡す限り真っ白な塩の大きな湖の跡が出てきた。地平線まで白い塩の砂漠が続いている。勿論生物の気配など全くない。
この世の果てというのがあるとしたらここの事だろう。あまりにも絶望的な景色だ。それを過ぎると今度は白っぽい岩だらけの場所に達した。勿論水はない。だが夜が白んで来た。幸い大きな岩には影があるのでそこで野営してこの日を乗り切る。
次の夕暮れ、岩だらけの土地を突破すると再び穏やかな山が見えてきた。今度の山は私達がオウィス族の草原とカペル族の里の間で見たことのある景色―ミモラで汚染された真っ青な岩盤が続いていた。
「ここもミモラに汚染されているのか」
「ああ、これが私達とそっちの水系を分けていた最大の壁だった。でももう私達の土地は近いぞ」
ジースカはなんとなく嬉しそうだ。それを見て自分も嬉しそうな顔をするボルダナティ。
「レオン、やっぱりどうなっても故郷は故郷なんだね」
「ああ……」
一瞬私の心に痛みが走った。だが私はそれが何であるのか深く考えないようにした。やがて枯れた川と砂漠が見えてきた。枯れた木があちこちに倒れている。
ジースカはスパンクに言って枯れた川を下るように言った。暫く経つと村の跡地に達した。そこで地面に降り立つ。ここは暑いが今まで通り過ぎて来た所と違ってまだなんとか凌げる。
ジースカはまず自分の家の跡地に私達を迎え入れてくれた。半壊しているが泥を日干しで固めたような素材で出来た家だ。中には銅の調理器具が少し残っていただけで他には何もない。
家の裏には巨大な三角錐がある。捻りあげられたような独特の形をしておりその高さは私達の背丈の三倍にもなる。これが何かと聞くと墓だと言う。隣の家も、そのまた隣の家も同じような形の墓を裏に備えている。
「ふーっ」
ジースカは溜息を吐いて墓を見上げると小声で何かブツブツ言い始めた。そして顔を上げると家の中に入り銅の大きな鍋を持ってきた。
「ふんっ！」
ジースカは銅の大きな鍋を墓に叩きつけた。一度目で亀裂が入り二度目でそれが大きくなる。三度目で一部が崩れ四度目で先端が地面に落ちた。
「おいジースカ……」
「これが私達のケジメだ。私達はこんな物に何年も縛られて……」
泣き崩れるジースカ。ボルダナティがそれを抱きしめる。こんな立派な墓を作る文化があったからフェレス族はここから離れられず暗黒の歴史を歩んだ。
それを壊すのは確かに自分達を変える決断を意味するのだろうが先祖代々そして親兄弟姉妹の墓だ。心中は複雑だろう。
「アフマド」
「いや、これはジースカが自分で遣りきらなければ意味がない」
私が剣を抜こうとするのを抑えるアフマド。私達はそのまま家の中に戻って寝る準備をした。外からはジースカのすすり泣く声と墓を壊す音が続いていた。
